ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਨੂੰ ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਮਿਲੇ ਕਾਫ਼ੀ ਸਮਾਂ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਮੀਂਹ ਦੇ ਅੱਧ ਵਿਚਕਾਰ ਤੱਕ, ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਅਖੀਰ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਹੱਥ ਲਿਖਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਮਿਲਿਆ। ਇਸਨੂੰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ 'ਤੇ, ਉਹ ਘਬਰਾਹਟ ਅਤੇ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਪੜ੍ਹਾਈ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਟਿਪ-ਟਾਪ ਦੌੜਿਆ, ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਣ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਪੱਤਰ ਪੜ੍ਹਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਜੋ ਹਮੇਸ਼ਾ ਘਰ ਵਿੱਚ ਵਾਪਰਨ ਵਾਲੀ ਹਰ ਗੱਲ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਪੱਤਰ ਦੇ ਆਉਣ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਸੁਣ ਕੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਪੱਤਰ ਨਾਲ, ਰੋਂਦਿਆਂ ਅਤੇ ਹੱਸਦਿਆਂ ਪਾਇਆ।
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੀ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸੁਧਾਰ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਨਾਲ ਰਹਿ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਦੋਸਤ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਦੁਖੀ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਦੇ ਲਹਿਜ਼ੇ ਵਿੱਚ, ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਹਮਦਰਦੀ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ।
ਕਾਊਂਟ ਹੋਰ ਵੀ ਰੋਣ ਲੱਗਾ।
“ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ... ਇੱਕ ਪੱਤਰ... ਜ਼ਖ਼ਮੀ... ਮੇਰਾ ਪਿਆਰਾ ਬੱਚਾ... ਕਾਊਂਟੇਸ... ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਬਣਨ ਲਈ ਤਰੱਕੀ... ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ... ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਦੱਸਾਂ!”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਰੁਮਾਲ ਨਾਲ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਪੱਤਰ ਤੋਂ ਹੰਝੂ ਪੂੰਝੇ, ਫਿਰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸੁਕਾ ਕੇ ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਅਤੇ ਚਾਹ ਦੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਉਹ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰੇਗੀ, ਅਤੇ ਚਾਹ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਰੱਬ ਦੀ ਮਦਦ ਨਾਲ, ਉਸਨੂੰ ਸੂਚਿਤ ਕਰੇਗੀ।
ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਯੁੱਧ ਦੀਆਂ ਖ਼ਬਰਾਂ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਬਾਰੇ ਸਾਰਾ ਸਮਾਂ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਦੋ ਵਾਰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਸ ਤੋਂ ਆਖਰੀ ਪੱਤਰ ਕਦੋਂ ਮਿਲਿਆ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਇਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਦਿਨ ਉਸ ਤੋਂ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਇਹ ਇਸ਼ਾਰੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਚਿੰਤਤ ਕਰਨ ਲੱਗਦੇ ਅਤੇ ਉਹ ਅਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਕਾਊਂਟ ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵੱਲ ਵੇਖਦੀ, ਤਾਂ ਬਾਅਦ ਵਾਲੀ ਬਹੁਤ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਨੂੰ ਤੁੱਛ ਮਾਮਲਿਆਂ ਵੱਲ ਮੋੜ ਦਿੰਦੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਸਾਰੇ ਪਰਿਵਾਰ ਵਿੱਚੋਂ, ਸੁਰ, ਨਜ਼ਰ ਅਤੇ ਭਾਵਨਾ ਦੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਰੰਗ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨ ਦੀ ਸਮਰੱਥਾ ਨਾਲ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਪ੍ਰਤਿਭਾਸ਼ਾਲੀ ਸੀ, ਭੋਜਨ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਤੋਂ ਹੀ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵਿਚਕਾਰ ਕੋਈ ਗੁਪਤ ਗੱਲ ਹੈ, ਕਿ ਇਸਦਾ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਨਾਲ ਕੋਈ ਸਬੰਧ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਿ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਸ ਲਈ ਤਿਆਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਿੰਨੀ ਬਹਾਦਰ ਉਹ ਸੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਪ੍ਰਤੀ ਕਿੰਨੀ ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲ ਸੀ, ਨੇ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ ਕੋਈ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਇੰਨੀ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਸੀ ਕਿ ਕੁਝ ਵੀ ਖਾ ਨਹੀਂ ਸਕੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਗਵਰਨੈੱਸ ਦੀਆਂ ਟਿੱਪਣੀਆਂ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਲਗਾਤਾਰ ਕੰਬ ਰਹੀ ਸੀ। ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜੀ ਅਤੇ, ਉਸ 'ਤੇ ਝਪਟ ਕੇ, ਉਸਨੂੰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਫੜਿਆ, ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ 'ਤੇ ਝੁਕ ਗਈ।
“ਆਂਟੀ, ਪਿਆਰੀ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਇਹ ਕੀ ਹੈ!”
“ਕੁਝ ਨਹੀਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ।”
“ਨਹੀਂ, ਸਭ ਤੋਂ ਪਿਆਰੀ, ਮਿੱਠੀ, ਸ਼ਹਿਦ, ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਛੱਡਾਂਗੀ—ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਪਤਾ ਹੈ।”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ।
“ਤੂੰ ਥੋੜ੍ਹੀ ਚਲਾਕ ਹੈਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਦਾ ਪੱਤਰ! ਮੈਨੂੰ ਇਸਦੀ ਪੱਕੀ ਯਕੀਨ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪੁਸ਼ਟੀ ਪੜ੍ਹਦਿਆਂ।
“ਪਰ ਰੱਬ ਲਈ, ਸਾਵਧਾਨ ਰਹਿ, ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਇਹ ਤੇਰੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ।”
“ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ! ਤੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸੇਂਗੀ? ਫਿਰ ਮੈਂ ਜਾ ਕੇ ਤੁਰੰਤ ਦੱਸ ਦਿਆਂਗੀ।”
ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ, ਕੁਝ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੂੰ ਪੱਤਰ ਦੀ ਸਮੱਗਰੀ ਦੱਸੀ, ਇਸ ਸ਼ਰਤ 'ਤੇ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਾ ਦੱਸੇ।
“ਨਹੀਂ, ਮੇਰੀ ਸੱਚੀ ਵਾਅਦੇ 'ਤੇ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕ੍ਰਾਸ ਕਰਦਿਆਂ, “ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗੀ!” ਅਤੇ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਦੌੜ ਗਈ।
“ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ... ਜ਼ਖ਼ਮੀ... ਇੱਕ ਪੱਤਰ,” ਉਸਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੇ ਜਿੱਤ ਦੇ ਨਾਲ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ।
“ਨਿਕੋਲਸ!” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਤੁਰੰਤ ਚਿੱਟੀ ਪੈ ਗਈ।
ਨਤਾਸ਼ਾ, ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੇ ਜ਼ਖ਼ਮ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਦਾ ਸੋਨਿਆ 'ਤੇ ਪਏ ਪ੍ਰਭਾਵ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ, ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਖ਼ਬਰ ਦੇ ਦੁਖਦਾਈ ਪਹਿਲੂ ਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ।
ਉਹ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਦੌੜੀ, ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ, ਅਤੇ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।
“ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜ਼ਖ਼ਮ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਹੈ; ਉਹ ਹੁਣ ਠੀਕ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਖੁਦ ਲਿਖਿਆ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਰਾਹੀਂ ਕਿਹਾ।
“ਦੇਖੋ! ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਰੋਣ ਵਾਲੀਆਂ ਹੋ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਵੱਡੇ, ਦ੍ਰਿੜ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦਾ ਹੋਇਆ। “ਹੁਣ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ, ਕਿ ਮੇਰੇ ਭਰਾ ਨੇ ਇੰਨੀ ਬਹਾਦਰੀ ਦਿਖਾਈ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੀਆਂ ਰੋਣ ਵਾਲੀਆਂ ਹੋ ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੀਆਂ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਰਾਹੀਂ ਮੁਸਕੁਰਾਈ।
“ਤੁਸੀਂ ਪੱਤਰ ਨਹੀਂ ਪੜ੍ਹਿਆ?” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਖ਼ਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਹੁਣ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਹੈ।”
“ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ!” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕ੍ਰਾਸ ਕਰਦਿਆਂ। “ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਚਲੋ ਮੰਮੀ ਕੋਲ ਚੱਲੀਏ।”
ਪੇਤਿਆ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਚੁੱਪਚਾਪ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ।
“ਜੇ ਮੈਂ ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਦੀ ਥਾਂ 'ਤੇ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਫਰਾਂਸੀਸੀਆਂ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਮਾਰ ਦਿੰਦਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕਿੰਨੇ ਬਦਮਾਸ਼ ਹਨ ਉਹ! ਮੈਂ ਇੰਨੇ ਸਾਰੇ ਮਾਰ ਦਿੰਦਾ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਢੇਰ ਲੱਗ ਜਾਂਦਾ।”
“ਚੁੱਪ ਰਹਿ, ਪੇਤਿਆ, ਤੂੰ ਕਿੰਨਾ ਮੂਰਖ ਹੈਂ!”
“ਮੈਂ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਪਰ ਉਹ ਹਨ ਜੋ ਤੁੱਛ ਗੱਲਾਂ 'ਤੇ ਰੋਂਦੇ ਹਨ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਉਹ ਯਾਦ ਹੈ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ, ਇੱਕ ਪਲ ਦੀ ਚੁੱਪੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਪੁੱਛਿਆ।
ਸੋਨਿਆ ਮੁਸਕੁਰਾਈ।
“ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਨਿਕੋਲਸ ਯਾਦ ਹੈ?”
“ਨਹੀਂ, ਸੋਨਿਆ, ਪਰ ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਤੈਨੂੰ ਉਹ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ ਯਾਦ ਹੈ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਭਾਵਪੂਰਨ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਅਰਥ ਦੇਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਾਲ। “ਮੈਨੂੰ ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਵੀ ਯਾਦ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਬੋਰਿਸ ਯਾਦ ਨਹੀਂ। ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਯਾਦ ਨਹੀਂ।”
“ਕੀ! ਤੈਨੂੰ ਬੋਰਿਸ ਯਾਦ ਨਹੀਂ?” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ—ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਕਿਹੋ ਜਿਹਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਜਿਵੇਂ ਮੈਨੂੰ ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਯਾਦ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ—ਮੈਂ ਬਸ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਯਾਦ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਪਰ ਬੋਰਿਸ... ਨਹੀਂ!” (ਉਸਨੇ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰ ਲਈਆਂ।) “ਨਹੀਂ! ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਓ, ਨਤਾਸ਼ਾ!” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਦੋਸਤ ਵੱਲ ਇੱਕ ਅਨੰਦਮਈ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਕਹਿਣ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਜਿਸਦੇ ਨਾਲ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰਨਾ ਸੰਭਵ ਨਹੀਂ ਸੀ, “ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਭਰਾ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਅਤੇ ਸਭ ਲਈ ਅਤੇ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਜਾਂ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋਵੇ, ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਮੈਂ ਜਿਉਂਦੀ ਹਾਂ, ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਕਦੇ ਬੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਹੈਰਾਨੀ ਅਤੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਸੱਚ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਕਿ ਅਜਿਹਾ ਪਿਆਰ ਸੀ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਸੋਨਿਆ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਵੀ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੀ।
“ਕੀ ਤੂੰ ਉਸਨੂੰ ਲਿਖੇਂਗੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਸੋਨਿਆ ਵਿਚਾਰੀ ਹੋ ਗਈ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਲਿਖਣਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਲਿਖਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਇਸ ਸਵਾਲ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦਿੱਤੇ। ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਜ਼ਖ਼ਮੀ ਹੀਰੋ ਸੀ, ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਾਉਣਾ ਸਹੀ ਹੋਵੇਗਾ ਅਤੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਹ ਲੱਗ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਉਸਦੇ ਕਰਤੱਵਾਂ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਾਉਣਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਲਏ ਸਨ?
“ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਲਿਖਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਵੀ ਲਿਖਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ।
“ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਲਿਖਣ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਮ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗੀ?”
ਸੋਨਿਆ ਮੁਸਕੁਰਾਈ।
“ਨਹੀਂ।”
“ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਲਿਖਣ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਮ ਆਵੇਗੀ। ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਜਾ ਰਹੀ।”
“ਤੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਕਿਉਂ ਆਵੇਗੀ?”
“ਖੈਰ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਇਹ ਅਜੀਬ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਕਰੇਗਾ।”
“ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਕਿਉਂ ਆਵੇਗੀ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਪਿਛਲੀ ਟਿੱਪਣੀ ਤੋਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋ ਕੇ। “ਇਹ ਇਸ ਲਈ ਹੈ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਚਸ਼ਮੇ ਵਾਲੇ ਉਸ ਮੋਟੇ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ” (ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਨਾਮ ਦੇ ਵਿਅਕਤੀ, ਨਵੇਂ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦਾ ਵਰਣਨ ਕੀਤਾ ਸੀ) “ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਉਸ ਗਾਇਕ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈ” (ਉਸਦਾ ਮਤਲਬ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਇਤਾਲਵੀ ਗਾਇਨ ਮਾਸਟਰ ਸੀ), “ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਆਉਂਦੀ ਹੈ!”
“ਪੇਤਿਆ, ਤੂੰ ਮੂਰਖ ਹੈਂ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੇਰੇ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ, ਮੈਡਮ,” ਨੌਂ ਸਾਲਾ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਬ੍ਰਿਗੇਡੀਅਰ ਦੇ ਅੰਦਾਜ਼ ਵਿੱਚ।
ਡੱਚੇਸ ਨੂੰ ਡਿਨਰ 'ਤੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੇ ਇਸ਼ਾਰਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾ ਕੇ, ਉਹ ਇੱਕ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਈ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਇੱਕ ਸਨਫਬਾਕਸ ਦੇ ਢੱਕਣ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਜਿਹੀ ਤਸਵੀਰ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੰਝੂ ਆਉਂਦੇ ਰਹੇ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਚਿੱਠੀ ਲੈ ਕੇ, ਡੱਚੇਸ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੱਕ ਪੈਰਾਂ-ਪੈਰਾਂ 'ਤੇ ਆਈ ਅਤੇ ਰੁਕ ਗਈ।
“ਅੰਦਰ ਨਾ ਆਓ,” ਉਸਨੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਉਂਟ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜੋ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਆਉਣਾ।” ਅਤੇ ਉਹ ਅੰਦਰ ਚਲੀ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰਕੇ।
ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਆਪਣਾ ਕੰਨ ਤਾਲੇ ਵਿੱਚ ਲਗਾਇਆ ਅਤੇ ਸੁਣਿਆ।
ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਅਣਗੌਲੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ, ਫਿਰ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਭਾਸ਼ਣ ਵਿੱਚ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਇਕੱਲੀ, ਫਿਰ ਇੱਕ ਚੀਕ, ਫਿਰ ਚੁੱਪੀ, ਫਿਰ ਖੁਸ਼ਹਾਲੀ ਵਾਲੀਆਂ ਸੁਰਾਂ ਨਾਲ ਦੋਵੇਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਇਕੱਠੀਆਂ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸਰਜਨ ਦਾ ਮਾਣਮੱਤਾ ਭਾਵ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਹੁਣੇ ਹੀ ਇੱਕ ਮੁਸ਼ਕਲ ਆਪ੍ਰੇਸ਼ਨ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜਨਤਾ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਕੁਸ਼ਲਤਾ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਨ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
“ਹੋ ਗਿਆ!” ਉਸਨੇ ਕਾਉਂਟ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜੇਤੂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਡੱਚੇਸ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਜੋ ਇੱਕ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਸਨਫਬਾਕਸ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਤਸਵੀਰ ਫੜੀ ਬੈਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਚਿੱਠੀ, ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਵਾਰੀ-ਵਾਰੀ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਲਗਾ ਰਹੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕਾਉਂਟ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਫੈਲਾਈਆਂ, ਉਸਦੇ ਗੰਜੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾਈ, ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਚਿੱਠੀ ਅਤੇ ਤਸਵੀਰ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਲਗਾਉਣ ਲਈ, ਉਸਨੇ ਗੰਜੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਪਿੱਛੇ ਧੱਕਿਆ। ਵੇਰਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਸੋਨਿਆ, ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਹੁਣ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਚਿੱਠੀ ਦਾ ਪਾਠ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ। ਮੁਹਿੰਮ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹਿੱਸੇਦਾਰੀ ਵਾਲੀਆਂ ਦੋ ਲੜਾਈਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਸੰਖੇਪ ਵਰਣਨ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਤਰੱਕੀ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਮਾਂ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਦਾ ਆਸ਼ੀਰਵਾਦ ਮੰਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਵੇਰਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਸੀ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਉਸਨੇ ਮੋਨਸੀਅਰ ਸ਼ੈਲਿੰਗ, ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਨਰਸ ਨੂੰ ਸ਼ੁਭਕਾਮਨਾਵਾਂ ਭੇਜੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਲਈ “ਪਿਆਰੀ ਸੋਨਿਆ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਸੋਚਦਾ ਸੀ” ਨੂੰ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਸੁਣਿਆ ਤਾਂ ਸੋਨਿਆ ਇੰਨੀ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਆ ਗਏ ਅਤੇ, ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਨੂੰ ਸਹਿਣ ਨਾ ਕਰ ਸਕੀ, ਉਹ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਭੱਜ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਕੱਪੜੇ ਨੂੰ ਫੁੱਲੇ ਹੋਏ ਗੁਬਾਰੇ ਵਾਂਗ ਫੈਲਾ ਕੇ ਪੂਰੀ ਰਫਤਾਰ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਘੁੰਮ ਗਈ, ਅਤੇ, ਚਮਕੀਲੀ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਡੱਚੇਸ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਕਿਉਂ ਰੋ ਰਹੇ ਹੋ, ਮੰਮੀ?” ਵੇਰਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਉਸਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਕਿਹਾ ਹੈ ਉਸ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਰੋਣਾ ਨਹੀਂ।”
ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸੱਚ ਸੀ, ਪਰ ਕਾਉਂਟ, ਡੱਚੇਸ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੋਸ਼ੀ ਨਜ਼ਰਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। “ਅਤੇ ਇਹ ਕਿਸ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੈ?” ਡੱਚੇਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਚਿੱਠੀ ਸੈਂਕੜੇ ਵਾਰ ਪੜ੍ਹੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਸੁਣਨ ਦੇ ਯੋਗ ਸਮਝਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਡੱਚੇਸ ਕੋਲ ਆਉਣਾ ਪਿਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਟਿਊਟਰ ਆਏ, ਅਤੇ ਨਰਸਾਂ, ਅਤੇ ਦਿਮਿਤਰੀ, ਅਤੇ ਕਈ ਜਾਣਕਾਰ, ਅਤੇ ਡੱਚੇਸ ਨੇ ਹਰ ਵਾਰ ਨਵੀਂ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਚਿੱਠੀ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਪੜ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਹਰ ਵਾਰ ਉਸ ਵਿੱਚ ਨਿਕੋਲੈਂਕਾ ਦੇ ਗੁਣਾਂ ਦੇ ਨਵੇਂ ਸਬੂਤ ਲੱਭੇ। ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਅਜੀਬ, ਕਿੰਨਾ ਅਸਾਧਾਰਨ, ਕਿੰਨਾ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਲੱਗਿਆ, ਕਿ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ, ਜਿਸਦੇ ਛੋਟੇ ਅੰਗਾਂ ਦੀ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹਰਕਤ ਉਸਨੇ ਵੀਹ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਅੰਦਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਉਹ ਪੁੱਤਰ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਉਦਾਰ ਕਾਉਂਟ ਨਾਲ ਝਗੜੇ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਪੁੱਤਰ ਜਿਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ “ਨਾਸ਼ਪਾਤੀ” ਅਤੇ ਫਿਰ “ਦਾਦੀ” ਕਹਿਣਾ ਸਿੱਖਿਆ ਸੀ, ਕਿ ਇਹ ਪੁੱਤਰ ਹੁਣ ਇੱਕ ਵਿਦੇਸ਼ੀ ਧਰਤੀ 'ਤੇ ਅਜੀਬ ਵਾਤਾਵਰਣ ਵਿੱਚ, ਇੱਕ ਮਰਦਾਨਾ ਯੋਧਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਕੁਝ ਮਰਦਾਂ ਦਾ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਮਦਦ ਜਾਂ ਮਾਰਗਦਰਸ਼ਨ ਦੇ। ਸਦੀਆਂ ਦੇ ਵਿਸ਼ਵਵਿਆਪੀ ਅਨੁਭਵ, ਇਹ ਦਿਖਾਉਂਦਾ ਹੈ ਕਿ ਬੱਚੇ ਅਣਗੌਲਿਆਂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪੰਘੂੜੇ ਤੋਂ ਲੈ ਕੇ ਜਵਾਨੀ ਤੱਕ ਵੱਡੇ ਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਡੱਚੇਸ ਲਈ ਮੌਜੂਦ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦਾ ਜਵਾਨੀ ਵੱਲ ਵਧਣਾ, ਹਰ ਪੜਾਅ 'ਤੇ, ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਅਸਾਧਾਰਨ ਲੱਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਦੇ ਵੀ ਲੱਖਾਂ ਮਨੁੱਖੀ ਜੀਵ ਮੌਜੂਦ ਨਾ ਹੋਏ ਹੋਣ ਜੋ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵੱਡੇ ਹੋਏ ਹੋਣ। ਜਿਵੇਂ ਵੀਹ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ, ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਛੋਟਾ ਜੀਵ ਜੋ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਕਿਤੇ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਕਦੇ ਰੋਵੇਗਾ, ਉਸਦਾ ਦੁੱਧ ਪੀਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰੇਗਾ, ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੁਣ ਉਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਛੋਟਾ ਜੀਵ ਇਹ ਮਜ਼ਬੂਤ, ਬਹਾਦਰ ਆਦਮੀ, ਇਹ ਆਦਰਸ਼ ਪੁੱਤਰ ਅਤੇ ਅਧਿਕਾਰੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਜੋ, ਇਸ ਚਿੱਠੀ ਦੇ ਅਨੁਸਾਰ, ਉਹ ਹੁਣ ਸੀ।
“ਕੀ ਸ਼ੈਲੀ ਹੈ! ਕਿੰਨੀ ਖੂਬਸੂਰਤੀ ਨਾਲ ਉਹ ਵਰਣਨ ਕਰਦਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਚਿੱਠੀ ਦੇ ਵਰਣਨ ਵਾਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ। “ਅਤੇ ਕੀ ਆਤਮਾ ਹੈ! ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ.... ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ! ਕਿਸੇ ਡੇਨਿਸੋਵ ਜਾਂ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਬਾਰੇ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਖੁਦ, ਮੈਂ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਉਹਨਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਬਹਾਦਰ ਹੈ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖਾਂ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਹਿੰਦਾ। ਕੀ ਦਿਲ ਹੈ! ਕਿੰਨਾ ਉਸ ਵਰਗਾ ਹੈ! ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਯਾਦ ਰੱਖਿਆ ਹੈ! ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਿਆ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਿਰਫ ਇੰਨਾ ਉੱਚਾ ਸੀ—ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ....”
ਇੱਕ ਹਫ਼ਤੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਤਿਆਰੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਘਰ ਦੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕਾਂ ਵੱਲੋਂ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਲਿਖੀਆਂ ਜਾਣ ਵਾਲੀਆਂ ਚਿੱਠੀਆਂ ਦੇ ਕੱਚੇ ਖਰੜੇ ਲਿਖੇ ਅਤੇ ਨਕਲ ਕੀਤੇ ਗਏ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਡੱਚੇਸ ਦੀ ਨਿਗਰਾਨੀ ਅਤੇ ਕਾਉਂਟ ਦੀ ਚਿੰਤਾ ਹੇਠ, ਨਵੇਂ ਨਿਯੁਕਤ ਅਧਿਕਾਰੀ ਦੀ ਵਰਦੀ ਅਤੇ ਸਾਜ਼ੋ-ਸਾਮਾਨ ਲਈ ਪੈਸੇ ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਜ਼ਰੂਰੀ ਚੀਜ਼ਾਂ ਇਕੱਠੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ, ਇੱਕ ਵਿਹਾਰਕ ਔਰਤ ਹੋਣ ਦੇ ਨਾਤੇ, ਫੌਜੀ ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ ਨਾਲ ਪਸੰਦ ਕਰਕੇ ਆਪਣੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਸੰਚਾਰ ਦੇ ਲਾਭਕਾਰੀ ਸਾਧਨ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਵੀ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਗ੍ਰੈਂਡ ਡਿਊਕ ਕਾਂਸਟੈਂਟੀਨ ਪਾਵਲੋਵਿਚ, ਜੋ ਗਾਰਡਾਂ ਦੀ ਕਮਾਂਡ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਚਿੱਠੀਆਂ ਭੇਜਣ ਦੇ ਮੌਕੇ ਮਿਲੇ। ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ “ਰੂਸੀ ਗਾਰਡ, ਵਿਦੇਸ਼ ਵਿੱਚ,” ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਪਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੇ ਇੱਕ ਚਿੱਠੀ ਗਾਰਡਾਂ ਦੀ ਕਮਾਂਡ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਗ੍ਰੈਂਡ ਡਿਊਕ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਗਈ ਸੀ, ਤਾਂ ਇਸ ਗੱਲ ਦਾ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਪਾਵਲੋਗ੍ਰਾਡ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਤੱਕ ਕਿਉਂ ਨਾ ਪਹੁੰਚੇ, ਜੋ ਕਿ ਮੰਨਿਆ ਜਾਂਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸੇ ਇਲਾਕੇ ਵਿੱਚ ਕਿਤੇ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਕਿ ਚਿੱਠੀਆਂ ਅਤੇ ਪੈਸੇ ਗ੍ਰੈਂਡ ਡਿਊਕ ਦੇ ਕੂਰੀਅਰ ਰਾਹੀਂ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਭੇਜੇ ਜਾਣਗੇ ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਨਿਕੋਲਸ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਾਏਗਾ। ਚਿੱਠੀਆਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਉਂਟ, ਡੱਚੇਸ, ਪੇਤਿਆ, ਵੇਰਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲੋਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਲਈ ਉਸਦੀ ਵਰਦੀ ਅਤੇ ਹੋਰ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਚੀਜ਼ਾਂ ਲਈ ਛੇ ਹਜ਼ਾਰ ਰੂਬਲ ਸਨ ਜੋ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਭੇਜੇ ਸਨ।