ਪੀਅਰ ਨੇ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਇਕੱਲਿਆਂ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਵੇਖਿਆ ਸੀ। ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਅਤੇ ਮਾਸਕੋ ਦੋਵਾਂ ਥਾਵਾਂ 'ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਘਰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਦੁਵੱਲੇ ਦੇ ਬਾਅਦ ਵਾਲੀ ਰਾਤ ਉਹ ਆਪਣੇ ਬੈਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਗਿਆ, ਬਲਕਿ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਅਕਸਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਰਿਹਾ, ਉਹ ਵਿਸ਼ਾਲ ਕਮਰਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕਾਊਂਟ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ ਦੀ ਮੌਤ ਹੋਈ ਸੀ।
ਉਹ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਿਆ, ਸੌਣ ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸ ਨਾਲ ਵਾਪਰਿਆ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਭੁੱਲਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ਭਾਵਨਾਵਾਂ, ਵਿਚਾਰਾਂ ਅਤੇ ਯਾਦਾਂ ਦਾ ਅਜਿਹਾ ਤੂਫਾਨ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਉੱਠਿਆ ਕਿ ਉਹ ਸੌਂ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ, ਜਾਂ ਇੱਕ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਿਆ, ਬਲਕਿ ਜੰਪ ਕਰਕੇ ਤੇਜ਼ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣਾ ਪਿਆ। ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਵਿਆਹ ਦੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤੀ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਨੰਗੇ ਮੋਢਿਆਂ ਅਤੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸੁਸਤ, ਜਨੂੰਨੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੁਰੰਤ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਡੋਲੋਖੋਵ ਦਾ ਸੁੰਦਰ, ਬੇਸ਼ਰਮ, ਕਠੋਰ ਅਤੇ ਮਖੌਲ ਉਡਾਉਣ ਵਾਲਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੈਂਕੁਇਟ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹੀ ਚਿਹਰਾ ਪੀਲਾ, ਕੰਬਦਾ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਦੁਖੀ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਡਗਮਗਾ ਕੇ ਬਰਫ਼ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ ਸੀ।
“ਕੀ ਹੋਇਆ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ। “ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਹਾਂ, ਮੇਰੀ ਪਤਨੀ ਦੇ ਪ੍ਰੇਮੀ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ। ਹਾਂ, ਇਹ ਉਹੀ ਸੀ! ਅਤੇ ਕਿਉਂ? ਮੈਂ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ?”—“ਕਿਉਂਕਿ ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕੀਤਾ ਸੀ,” ਇੱਕ ਅੰਦਰੂਨੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਪਰ ਮੇਰੀ ਕੀ ਗਲਤੀ ਸੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਵਾ ਕੇ ਬਿਨਾਂ ਪਿਆਰ ਕੀਤੇ; ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਧੋਖਾ ਦੇ ਕੇ।” ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਵਾਸਿਲੀ ਦੇ ਘਰ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਦਾ ਉਹ ਪਲ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਯਾਦ ਆਇਆ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਹ ਸ਼ਬਦ ਕਹੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਬੋਲਣੇ ਬਹੁਤ ਮੁਸ਼ਕਲ ਲੱਗੇ: “ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।” “ਇਹ ਸਭ ਉਸ ਤੋਂ ਹੀ ਆਉਂਦਾ ਹੈ! ਉਦੋਂ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਮੈਨੂੰ ਉਦੋਂ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਅਧਿਕਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਨਤੀਜਾ ਨਿਕਲਦਾ ਹੈ।
ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹਨੀਮੂਨ ਯਾਦ ਆਇਆ ਅਤੇ ਯਾਦ ਆਉਣ 'ਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਇਆ। ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ, ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਯਾਦ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਵਿਆਹ ਤੋਂ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ ਦਿਨ ਉਹ ਦੁਪਹਿਰ ਤੋਂ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਸਿਲਕ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਬੈਡਰੂਮ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਆਪਣੇ ਹੈੱਡ ਸਟੂਅਰਡ ਨੂੰ ਪਾਇਆ, ਜਿਸਨੇ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਸਿਰ ਝੁਕਾ ਕੇ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਹਲਕਾ ਜਿਹਾ ਮੁਸਕੁਰਾਇਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਮਾਲਕ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਸਮਝ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
“ਪਰ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਵਾਰ ਉਸ 'ਤੇ ਮਾਣ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਉਸਦੀ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਸੁੰਦਰਤਾ ਅਤੇ ਸਮਾਜਿਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਮਾਣ ਕੀਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ; “ਮੇਰੇ ਘਰ 'ਤੇ ਮਾਣ ਕੀਤਾ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਾਰੇ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਅਪਹੁੰਚਤਾ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰਤਾ 'ਤੇ ਮਾਣ ਕੀਤਾ। ਤਾਂ ਇਹ ਉਹ ਹੈ ਜਿਸ 'ਤੇ ਮੈਨੂੰ ਮਾਣ ਸੀ! ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ। ਕਿੰਨੀ ਵਾਰ ਉਸਦੇ ਚਰਿੱਤਰ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਸਮਝਣ, ਉਸਦੀ ਸਥਿਰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਅਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟੀ ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਰੁਚੀਆਂ ਜਾਂ ਇੱਛਾਵਾਂ ਦੀ ਘਾਟ ਨੂੰ ਨਾ ਸਮਝਣ ਲਈ ਦੋਸ਼ੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਸਾਰਾ ਰਾਜ਼ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਸੱਚਾਈ ਵਿੱਚ ਲੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟ ਔਰਤ ਹੈ। ਹੁਣ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਹ ਭਿਆਨਕ ਸ਼ਬਦ ਕਹਿ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ।
“ਐਨਾਟੋਲ ਉਸ ਤੋਂ ਪੈਸੇ ਉਧਾਰ ਲੈਣ ਆਉਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨੰਗੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੇ, ਪਰ ਚੁੰਮਣ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਮਜ਼ਾਕ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਈਰਖਾ ਨੂੰ ਜਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਂਤ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਹ ਈਰਖਾ ਕਰਨ ਲਈ ਇੰਨੀ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਸੀ: ‘ਉਸਨੂੰ ਜੋ ਚਾਹੇ ਕਰਨ ਦਿਓ,’ ਉਹ ਮੇਰੇ ਬਾਰੇ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਇੱਕ ਦਿਨ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਗਰਭਵਤੀ ਹੋਣ ਦੇ ਕੋਈ ਲੱਛਣ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੇ ਹਨ। ਉਸਨੇ ਤਿਰਸਕਾਰ ਨਾਲ ਹੱਸਿਆ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਬੱਚੇ ਚਾਹੁਣ ਲਈ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਕੋਈ ਬੱਚੇ ਨਹੀਂ ਜਨਮ ਦੇਣ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ।
ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੀ ਕਠੋਰਤਾ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਗਟਾਵਿਆਂ ਦੀ ਅਸ਼ਲੀਲਤਾ ਯਾਦ ਆਈ ਜੋ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕੁਦਰਤੀ ਸਨ, ਭਾਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਕੁਲੀਨ ਵਰਗਾਂ ਵਿੱਚ ਪਾਲਿਆ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਮੂਰਖ ਨਹੀਂ ਹਾਂ.... ਬੱਸ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਕੇ ਦੇਖੋ.... ਅਲੇਜ਼-ਵੂਸ ਪ੍ਰੋਮੇਨਰ,” * ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਅਕਸਰ ਨੌਜਵਾਨ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਸਫਲਤਾ ਦੇਖ ਕੇ ਪੀਅਰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ।
* “ਤੁਸੀਂ ਇੱਥੋਂ ਨਿਕਲ ਜਾਓ।”
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ; “ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਭ੍ਰਿਸ਼ਟ ਔਰਤ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ, “ਪਰ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਹ ਮੰਨਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ। ਅਤੇ ਹੁਣ ਉੱਥੇ ਡੋਲੋਖੋਵ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਮਜਬੂਰ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਬੈਠਾ ਹੈ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਮਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮੇਰੇ ਪਛਤਾਵੇ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕੁਝ ਮਜਬੂਰ ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ!”
ਪੀਅਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ ਜੋ, ਕਮਜ਼ੋਰ ਚਰਿੱਤਰ ਕਹੇ ਜਾਣ ਵਾਲੇ ਦਿੱਖ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਆਪਣੀਆਂ ਮੁਸੀਬਤਾਂ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਭਰੋਸੇਮੰਦ ਵਿਅਕਤੀ ਦੀ ਭਾਲ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਲਿਆਂ ਹੀ ਹਜ਼ਮ ਕਰਦਾ ਸੀ।
“ਇਹ ਸਭ, ਸਭ ਉਸਦੀ ਗਲਤੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ; “ਪਰ ਉਸ ਨਾਲ ਕੀ? ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਕਿਉਂ ਬੰਨ੍ਹਿਆ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ‘ਜੀ ਵੂਸ ਏਮ’ * ਕਿਉਂ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਕਿ ਇੱਕ ਝੂਠ ਸੀ, ਅਤੇ ਝੂਠ ਤੋਂ ਵੀ ਬਦਤਰ? ਮੈਂ ਦੋਸ਼ੀ ਹਾਂ ਅਤੇ ਸਹਿਣਾ ਪਵੇਗਾ... ਕੀ? ਮੇਰੇ ਨਾਮ 'ਤੇ ਇੱਕ ਧੱਬਾ? ਜੀਵਨ ਭਰ ਦੀ ਬਦਕਿਸਮਤੀ? ਓਹ, ਇਹ ਬਕਵਾਸ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਮੇਰੇ ਨਾਮ ਅਤੇ ਸਨਮਾਨ 'ਤੇ ਧੱਬਾ—ਇਹ ਸਭ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਪਰੇ ਹੈ।”
* ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।
“ਲੂਈ XVI ਨੂੰ ਫਾਂਸੀ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਬੇਇੱਜ਼ਤ ਅਤੇ ਅਪਰਾਧੀ ਸੀ,” ਪੀਅਰ ਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਆਇਆ, “ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਜ਼ਰੀਏ ਤੋਂ ਉਹ ਸਹੀ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਵੀ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੰਤ ਘੋਸ਼ਿਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਸ਼ਹੀਦ ਦੀ ਮੌਤ ਮਰੀ। ਫਿਰ ਰੋਬੇਸਪੀਅਰ ਨੂੰ ਤਾਨਾਸ਼ਾਹ ਹੋਣ ਕਾਰਨ ਸਿਰ ਕਲਮ ਕੀਤਾ ਗਿਆ। ਕੌਣ ਸਹੀ ਹੈ ਅਤੇ ਕੌਣ ਗਲਤ? ਕੋਈ ਨਹੀਂ! ਪਰ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਜੀਵਤ ਹੋ—ਜੀਓ: ਕੱਲ੍ਹ ਤੁਸੀਂ ਮਰ ਜਾਓਗੇ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਪਹਿਲਾਂ ਮਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਕੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇਣਾ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਜੀਵਨ ਦਾ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪਲ ਹੈ ਸਦੀਪਤਾ ਦੀ ਤੁਲਨਾ ਵਿੱਚ?”
ਪਰ ਉਸ ਪਲ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਜਿਹੇ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨਾਲ ਸ਼ਾਂਤ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ, ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆਈ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੇ ਬੇਈਮਾਨ ਪਿਆਰ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਖੂਨ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵੱਲ ਦੌੜ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਉੱਠ ਕੇ ਘੁੰਮਣਾ ਪਿਆ ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਆਇਆ ਉਸਨੂੰ ਤੋੜਨਾ ਅਤੇ ਪਾੜਨਾ ਪਿਆ। “ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ‘ਜੀ ਵੂਸ ਏਮ’ ਕਿਉਂ ਕਿਹਾ?” ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੁਹਰਾਉਂਦਾ ਰਿਹਾ। ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਦਸਵੀਂ ਵਾਰ ਕਿਹਾ, ਮੋਲੀਅਰ ਦੇ ਸ਼ਬਦ: “ਮੇਸ ਕਿਉਂ ਡਾਇਬਲ ਅਲੈਟ-ਇਲ ਫੇਅਰ ਡਾਂਸ ਸੇਟ ਗੈਲਰ?” * ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆਏ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ 'ਤੇ ਹੱਸਣ ਲੱਗਾ।
* “ਪਰ ਉਹ ਉਸ ਗੈਲੀ ਵਿੱਚ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ?”
ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਵੈਲਟ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਜਾਣ ਲਈ ਪੈਕ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਕਲਪਨਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ ਕਿ ਉਹ ਹੁਣ ਉਸ ਨਾਲ ਕਿਵੇਂ ਗੱਲ ਕਰ ਸਕੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਜਾਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਛੱਡਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਉਸ ਤੋਂ ਵੱਖ ਹੋਣ ਦੇ ਆਪਣੇ ਇਰਾਦੇ ਬਾਰੇ ਸੂਚਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਜਦੋਂ ਵੈਲਟ ਆਪਣੀ ਕੌਫੀ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ, ਪੀਅਰ ਇੱਕ ਖੁੱਲੀ ਕਿਤਾਬ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ ਓਟੋਮੈਨ 'ਤੇ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਉਹ ਜਾਗਿਆ ਅਤੇ ਕੁਝ ਦੇਰ ਲਈ ਹੈਰਾਨੀ ਭਰੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਇਹ ਸਮਝਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਸੀ।
“ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਪੁੱਛਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਕਿ ਕੀ ਤੁਹਾਡੀ ਐਕਸਲੈਂਸੀ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹੈ,” ਵੈਲਟ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਰ ਪਿਅਰੇ ਦੇ ਇਸ ਫੈਸਲੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਜਵਾਬ ਭੇਜੇਗਾ, ਕਾਉਂਟੇਸ ਖੁਦ ਚਾਂਦੀ ਨਾਲ ਕਢਾਈ ਵਾਲੀ ਚਿੱਟੀ ਸੈਟਿਨ ਦੀ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਸਾਦੇ ਵਾਲਾਂ (ਦੋ ਵਿਸ਼ਾਲ ਜੂੜੇ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰੇ ਸਿਰ ਦੁਆਲੇ ਤਾਜ ਵਾਂਗ ਦੋ ਵਾਰ ਲਪੇਟੇ ਹੋਏ) ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ, ਸਿਵਾਏ ਇਸਦੇ ਕਿ ਉਸਦੀ ਥੋੜ੍ਹੀ ਪ੍ਰਮੁੱਖ ਸੰਗਮਰਮਰੀ ਭੌਂਹ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਝੁਰੜੀ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਅਡੋਲ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਵੇਟਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੋਲਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੂੰ ਦਵੰਦ ਯੁੱਧ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਆਈ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਵੇਟਰ ਨੇ ਕੌਫੀ ਦੀਆਂ ਚੀਜ਼ਾਂ ਰੱਖ ਕੇ ਕਮਰਾ ਛੱਡ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਨਾਲ ਘਿਰੀ ਇੱਕ ਖਰਗੋਸ਼ ਵਾਂਗ ਜੋ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਪਿੱਛੇ ਕਰ ਲੈਂਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦੁਸ਼ਮਣਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਬੇਹਰਕ ਬੈਠੀ ਰਹਿੰਦੀ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਪੜ੍ਹਨਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਇਸਨੂੰ ਬੇਕਾਰ ਅਤੇ ਅਸੰਭਵ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਫਿਰ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਬੈਠੀ ਨਹੀਂ ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਤਿਰਸਕਾਰ ਭਰੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਵੇਟਰ ਦੇ ਜਾਣ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਹਾਂ, ਇਹ ਕੀ ਹੈ ਹੁਣ? ਤੂੰ ਹੁਣ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਮੈਂ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹਾਂਗੀ?” ਉਸਨੇ ਸਖਤੀ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਮੈਂ? ਮੈਂ ਕੀ...?” ਪਿਅਰੇ ਹਕਲਾਇਆ।
“ਤਾਂ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਤੂੰ ਹੀਰੋ ਹੈਂ, ਹੈਂ? ਆ, ਦੱਸ, ਇਹ ਦਵੰਦ ਯੁੱਧ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਸੀ? ਇਸ ਨਾਲ ਕੀ ਸਾਬਤ ਕਰਨਾ ਹੈ? ਕੀ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪੁੱਛਦੀ ਹਾਂ।
ਪਿਅਰੇ ਓਟੋਮੈਨ 'ਤੇ ਭਾਰੀ ਹੋ ਕੇ ਪਲਟਿਆ ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਪਰ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦੇ ਸਕਿਆ।
“ਜੇ ਤੂੰ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦੇਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਾਂਗੀ...” ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਜੋ ਵੀ ਸੁਣਦਾ ਹੈਂ, ਉਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਦਾ ਹੈਂ। ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਗਿਆ ਸੀ...” ਹੇਲੇਨ ਹੱਸੀ, “ਕਿ ਡੋਲੋਖੋਵ ਮੇਰਾ ਪ੍ਰੇਮੀ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਮੋਟੀ, ਸਿੱਧੀ ਬੋਲੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, 'amant' ਸ਼ਬਦ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਸ਼ਬਦ ਵਾਂਗ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ, “ਅਤੇ ਤੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕੀਤਾ! ਖੈਰ, ਤੂੰ ਕੀ ਸਾਬਤ ਕੀਤਾ? ਇਹ ਦਵੰਦ ਯੁੱਧ ਕੀ ਸਾਬਤ ਕਰਦਾ ਹੈ? ਕਿ ਤੂੰ ਮੂਰਖ ਹੈਂ, que vous êtes un sot, ਪਰ ਇਹ ਤਾਂ ਸਭ ਜਾਣਦੇ ਸਨ। ਇਸਦਾ ਨਤੀਜਾ ਕੀ ਹੋਵੇਗਾ? ਕਿ ਮੈਂ ਸਾਰੇ ਮਾਸਕੋ ਦਾ ਹਾਸੋਹੀਣਾ ਬਣ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਕਹੇਗਾ ਕਿ ਤੂੰ, ਸ਼ਰਾਬੀ ਅਤੇ ਇਹ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਕਾਰਨ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਚੁਣੌਤੀ ਦਿੱਤੀ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਤੂੰ ਈਰਖਾ ਕਰਦਾ ਹੈਂ।” ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਉੱਚੀ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਹੋ ਗਈ, “ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਜੋ ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਤੈਥੋਂ ਬਿਹਤਰ ਹੈ...।”
“ਹਮ... ਹਮ...!” ਪਿਅਰੇ ਗਰਜਿਆ, ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖੇ ਬਿਨਾਂ ਭੌਂਹਾਂ ਚਾੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਨਾ ਹਿੱਲਦੇ ਹੋਏ।
“ਅਤੇ ਤੂੰ ਕਿਵੇਂ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰਾ ਪ੍ਰੇਮੀ ਸੀ? ਕਿਉਂ? ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੀ ਸੰਗਤ ਪਸੰਦ ਹੈ? ਜੇ ਤੂੰ ਚੁਸਤ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਸੁਹਾਵਣਾ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੇਰੀ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀ।
“ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰ... ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ,” ਪਿਅਰੇ ਖੁਰਖੁਰਾ ਕੇ ਬੋਲਿਆ।
“ਮੈਂ ਕਿਉਂ ਨਾ ਗੱਲ ਕਰਾਂ? ਮੈਂ ਜਿਵੇਂ ਚਾਹਾਂ ਗੱਲ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਸਿੱਧੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੱਸਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਪਤਨੀਆਂ ਹਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਤੀ ਤੇਰੇ ਵਰਗੇ ਹਨ ਜੋ ਪ੍ਰੇਮੀ (des amants) ਨਾ ਰੱਖਣ, ਪਰ ਮੈਂ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਿਅਰੇ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅਜੀਬ ਭਾਵਨਾ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੀ, ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਲੇਟ ਗਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਪਲ ਸਰੀਰਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੁੱਖ ਝੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਛਾਤੀ 'ਤੇ ਭਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਸਾਹ ਨਹੀਂ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਦੁੱਖ ਨੂੰ ਖਤਮ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਪਰ ਜੋ ਉਹ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਉਹ ਬਹੁਤ ਭਿਆਨਕ ਸੀ।
“ਸਾਡਾ ਵੱਖ ਹੋ ਜਾਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੋਵੇਗਾ,” ਉਸਨੇ ਟੁੱਟੀ ਹੋਈ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ।
“ਵੱਖ ਹੋ ਜਾਣਾ? ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ, ਪਰ ਸਿਰਫ ਜੇ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਕਿਸਮਤ ਦੇਵੇ,” ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਵੱਖ ਹੋ ਜਾਣਾ! ਇਹ ਮੈਨੂੰ ਡਰਾਉਣ ਵਾਲੀ ਚੀਜ਼ ਹੈ!”
ਪਿਅਰੇ ਸੋਫੇ ਤੋਂ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਲੜਖੜਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜਿਆ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਮਾਰ ਦੇਵਾਂਗਾ!” ਉਹ ਚੀਖਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਸੰਗਮਰਮਰੀ ਉੱਪਰਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਅਜਿਹੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਫੜ ਲਿਆ ਜੋ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਸਲੈਬ ਨੂੰ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਕਦਮ ਵਧਾਇਆ।
ਹੇਲੇਨ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਭਿਆਨਕ ਹੋ ਗਿਆ, ਉਹ ਚੀਖੀ ਅਤੇ ਪਾਸੇ ਹੋ ਗਈ। ਪਿਅਰੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦਾ ਸੁਭਾਅ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਪਾਗਲਪਨ ਦਾ ਖਿੱਚ ਅਤੇ ਅਨੰਦ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਸਲੈਬ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀ, ਉਸਨੂੰ ਤੋੜ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਫੈਲੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਬਾਹਾਂ ਨਾਲ ਉਸ 'ਤੇ ਝਪਟਦੇ ਹੋਏ, “ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ!” ਇੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਖਿਆ ਕਿ ਸਾਰਾ ਘਰ ਡਰ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਪਲ ਕੀ ਕਰਦਾ ਜੇ ਹੇਲੇਨ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਭੱਜ ਨਾ ਜਾਂਦੀ।
ਇੱਕ ਹਫ਼ਤੇ ਬਾਅਦ ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਰੂਸ ਦੇ ਸਾਰੇ ਅਸਟੇਟਾਂ ਨੂੰ ਨਿਯੰਤਰਿਤ ਕਰਨ ਦਾ ਪੂਰਾ ਅਧਿਕਾਰ ਦਿੱਤਾ, ਜੋ ਉਸਦੀ ਜਾਇਦਾਦ ਦਾ ਵੱਡਾ ਹਿੱਸਾ ਬਣਦੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਕੱਲਾ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਲਈ ਰਵਾਨਾ ਹੋ ਗਿਆ।