ਆਸਟਰਲਿਟਜ਼ ਦੀ ਲੜਾਈ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਨੁਕਸਾਨ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਪਹੁੰਚਣ ਤੋਂ ਦੋ ਮਹੀਨੇ ਬੀਤ ਚੁੱਕੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਦੂਤਾਵਾਸ ਰਾਹੀਂ ਭੇਜੇ ਗਏ ਪੱਤਰਾਂ ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਤਲਾਸ਼ੀਆਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸ ਦੀ ਲਾਸ਼ ਨਾ ਤਾਂ ਮਿਲੀ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਉਹ ਕੈਦੀਆਂ ਦੀ ਸੂਚੀ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਉਸ ਦੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰਾਂ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਬੁਰਾ ਇਹ ਤੱਥ ਸੀ ਕਿ ਅਜੇ ਵੀ ਇਹ ਸੰਭਾਵਨਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਨੂੰ ਮੈਦਾਨ-ਏ-ਜੰਗ ਵਿੱਚ ਸਥਾਨਕ ਲੋਕਾਂ ਦੁਆਰਾ ਚੁੱਕ ਲਿਆ ਗਿਆ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਉਹ ਹੁਣ ਅਜਨਬੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ, ਠੀਕ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ ਜਾਂ ਮਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਕੋਈ ਖ਼ਬਰ ਭੇਜਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਹੋਵੇ। ਗਜ਼ਟਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਆਸਟਰਲਿਟਜ਼ ਵਿੱਚ ਹਾਰ ਬਾਰੇ ਸੁਣਿਆ ਸੀ, ਨੇ ਆਮ ਵਾਂਗ ਬਹੁਤ ਸੰਖੇਪ ਅਤੇ ਅਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਚਮਕਦਾਰ ਲੜਾਈਆਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਰੂਸੀਆਂ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਹਟਣਾ ਪਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਆਪਣੀ ਵਾਪਸੀ ਪੂਰੀ ਤਰਤੀਬ ਵਿੱਚ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਇਸ ਅਧਿਕਾਰਤ ਰਿਪੋਰਟ ਤੋਂ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਸਾਡੀ ਫੌਜ ਹਾਰ ਗਈ ਸੀ। ਆਸਟਰਲਿਟਜ਼ ਦੀ ਲੜਾਈ ਦੀ ਗਜ਼ਟ ਰਿਪੋਰਟ ਤੋਂ ਇੱਕ ਹਫ਼ਤੇ ਬਾਅਦ ਕੁਤੂਜ਼ੋਵ ਦਾ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਆਇਆ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਭਾਗ ਬਾਰੇ ਸੂਚਿਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਤੁਹਾਡਾ ਪੁੱਤਰ,” ਕੁਤੂਜ਼ੋਵ ਨੇ ਲਿਖਿਆ, “ਮੇਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ, ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਝੰਡਾ ਲੈ ਕੇ ਅਤੇ ਇੱਕ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਡਿੱਗ ਪਿਆ—ਉਹ ਇੱਕ ਬਹਾਦਰ ਵਾਂਗ ਡਿੱਗਿਆ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ-ਦੇਸ਼ ਦੇ ਯੋਗ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਫੌਜ ਦੇ ਵੱਡੇ ਅਫ਼ਸੋਸ ਨਾਲ, ਇਹ ਅਜੇ ਵੀ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਜੀਵਤ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਉਮੀਦ ਨਾਲ ਦਿਲਾਸਾ ਦਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਡਾ ਪੁੱਤਰ ਜੀਵਤ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਉਸ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਮੈਦਾਨ-ਏ-ਜੰਗ ਵਿੱਚ ਮਿਲੇ ਅਫ਼ਸਰਾਂ ਵਿੱਚ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਹੁੰਦਾ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਸੂਚੀ ਮੈਨੂੰ ਝੰਡਾ-ਏ-ਤ੍ਰੂਸ (flag of truce) ਹੇਠ ਭੇਜੀ ਗਈ ਹੈ।”
ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਦੇਰ ਨਾਲ ਇਹ ਖ਼ਬਰ ਮਿਲਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ ਸੀ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਆਮ ਵਾਂਗ ਆਪਣੀ ਸੈਰ ਲਈ ਗਿਆ, ਪਰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਟੂਅਰਡ, ਮਾਲੀ ਅਤੇ ਆਰਕੀਟੈਕਟ ਨਾਲ ਚੁੱਪ ਸੀ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸ ਨੇ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ।
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਆਮ ਸਮੇਂ 'ਤੇ ਉਸ ਕੋਲ ਗਈ ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਲਾਠ (lathe) 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ, ਆਮ ਵਾਂਗ, ਉਸ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ।
“ਆਹ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ!” ਉਸ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਅਸਾਧਾਰਨ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਛੈਣੀ ਸੁੱਟ ਕੇ। (ਪਹੀਆ ਆਪਣੀ ਗਤੀ ਨਾਲ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਉਸ ਪਹੀਏ ਦੀ ਮਰ ਰਹੀ ਕ੍ਰੀਕ ਨੂੰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਯਾਦ ਰੱਖਿਆ, ਜੋ ਉਸ ਦੀ ਯਾਦ ਵਿੱਚ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਵਾਪਰੀਆਂ ਘਟਨਾਵਾਂ ਨਾਲ ਮਿਲ ਗਈ।)
ਉਹ ਉਸ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਦੇ ਅੰਦਰ ਕੁਝ ਟੁੱਟ ਗਿਆ। ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਧੁੰਦਲੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ। ਉਸ ਦੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਤੋਂ, ਜੋ ਉਦਾਸ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕੁਚਲਿਆ ਹੋਇਆ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕੰਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸ ਉੱਤੇ ਕੋਈ ਭਿਆਨਕ ਬਦਕਿਸਮਤੀ ਲਟਕ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਕੁਚਲਣ ਵਾਲੀ ਸੀ, ਜੀਵਨ ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਭੈੜੀ, ਜਿਸ ਦਾ ਉਸ ਨੇ ਅਜੇ ਤੱਕ ਅਨੁਭਵ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਟੱਲ ਅਤੇ ਅਸਮਝ—ਉਸ ਪਿਆਰੇ ਦੀ ਮੌਤ।
“ਪਿਤਾ ਜੀ! ਐਂਡਰਿਊ!”—ਬੇਢੰਗੀ, ਅਣਗੌਲੜੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਇੰਨੀ ਅਣਮੋਲ ਦੁੱਖ ਅਤੇ ਆਤਮ-ਭੁੱਲ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸ ਦਾ ਪਿਤਾ ਉਸ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਾ ਕਰ ਸਕਿਆ ਪਰ ਇੱਕ ਹੰਝੂ ਨਾਲ ਮੂੰਹ ਫੇਰ ਲਿਆ।
“ਬੁਰੀ ਖ਼ਬਰ! ਉਹ ਨਾ ਤਾਂ ਕੈਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਹੈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਮਾਰੇ ਗਏ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ! ਕੁਤੂਜ਼ੋਵ ਲਿਖਦਾ ਹੈ...” ਅਤੇ ਉਹ ਇੰਨੀ ਤਿੱਖੀ ਚੀਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਉਸ ਚੀਖ ਨਾਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੂੰ ਦੂਰ ਭਜਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ... “ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ!”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਡਿੱਗੀ ਨਹੀਂ ਜਾਂ ਬੇਹੋਸ਼ ਨਹੀਂ ਹੋਈ। ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪੀਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣ ਕੇ ਉਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਬਦਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਦੀਆਂ ਸੁੰਦਰ, ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਚਮਕ ਆ ਗਈ। ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਖੁਸ਼ੀ—ਇਸ ਸੰਸਾਰ ਦੇ ਸੁੱਖਾਂ ਅਤੇ ਦੁੱਖਾਂ ਤੋਂ ਪਰੇ ਇੱਕ ਸੁਪਰੀਮ ਖੁਸ਼ੀ—ਉਸ ਦੇ ਮਹਾਨ ਦੁੱਖ ਵਿੱਚ ਉਛਾਲ ਮਾਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਸਾਰੇ ਡਰ ਭੁੱਲ ਗਏ, ਉਸ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਸ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਖਿੱਚ ਕੇ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਉਸ ਦੀ ਪਤਲੀ, ਸੁੱਕੀ ਗਰਦਨ ਦੁਆਲੇ ਪਾ ਲਈ।
“ਪਿਤਾ ਜੀ,” ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਨਾ ਫੇਰੋ, ਆਓ ਇਕੱਠੇ ਰੋਈਏ।”
“ਬਦਮਾਸ਼! ਕਮੀਨੇ!” ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਚੀਖਿਆ, ਉਸ ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਫੇਰ ਕੇ। “ਫੌਜ ਨੂੰ ਤਬਾਹ ਕਰਨਾ, ਆਦਮੀਆਂ ਨੂੰ ਤਬਾਹ ਕਰਨਾ! ਅਤੇ ਕਿਉਂ? ਜਾ, ਜਾ ਅਤੇ ਲੀਜ਼ ਨੂੰ ਦੱਸ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕੋਲ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਵਿੱਚ ਬੇਬਸੀ ਨਾਲ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਰੋ ਪਈ। ਉਸ ਨੇ ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਉਸ ਪਲ ਵਾਂਗ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਅਤੇ ਲੀਜ਼ ਤੋਂ ਵਿਦਾ ਲਈ ਸੀ, ਉਸ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਕੋਮਲ ਪਰ ਮਾਣ ਵਾਲੀ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ ਉਸ ਨੂੰ ਕੋਮਲ ਅਤੇ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਵੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ਛੋਟੀ ਆਈਕਨ ਪਾਈ ਸੀ। “ਕੀ ਉਸ ਨੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕੀਤਾ? ਕੀ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ ਦਾ ਪਛਤਾਵਾ ਕੀਤਾ? ਕੀ ਉਹ ਹੁਣ ਉੱਥੇ ਸੀ? ਉੱਥੇ ਸਦੀਵੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਅਤੇ ਧੰਨਤਾ ਦੇ ਰਾਜ ਵਿੱਚ?” ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਪਿਤਾ ਜੀ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਹੋਇਆ,” ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਰਾਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਜਾ! ਜਾ! ਲੜਾਈ ਵਿੱਚ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ, ਜਿੱਥੇ ਰੂਸੀ ਆਦਮੀਆਂ ਅਤੇ ਰੂਸ ਦੀ ਸ਼ਾਨ ਨੂੰ ਤਬਾਹੀ ਵੱਲ ਲਿਜਾਇਆ ਗਿਆ। ਜਾ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ। ਜਾ ਅਤੇ ਲੀਜ਼ ਨੂੰ ਦੱਸ। ਮੈਂ ਪਿੱਛੇ ਆਵਾਂਗਾ।”
ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲੋਂ ਪਰਤੀ, ਤਾਂ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਕੰਮ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਗਰਭਵਤੀ ਔਰਤਾਂ ਲਈ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਅੰਦਰੂਨੀ, ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਸ਼ਾਂਤੀ ਦੀ ਉਸ ਅਜੀਬ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਬਲਕਿ ਆਪਣੇ ਅੰਦਰ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ... ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ... ਉਸ ਦੇ ਅੰਦਰ ਵਾਪਰ ਰਹੀ ਕਿਸੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਅਤੇ ਰਹੱਸਮਈ ਚੀਜ਼ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਮੈਰੀ,” ਉਸ ਨੇ ਕਢਾਈ ਫਰੇਮ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹਟ ਕੇ ਅਤੇ ਪਿੱਛੇ ਲੇਟ ਕੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਦੇ।” ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕਮਰ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖਿਆ।
ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਉਸ ਦਾ ਰੂੰ ਵਰਗਾ ਬੁੱਲ੍ਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਬਾਲਗ ਖੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਉੱਠਿਆ ਰਿਹਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਉਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਵਿੱਚ ਲੁਕੋ ਲਿਆ।
“ਉੱਥੇ, ਉੱਥੇ! ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਅਜੀਬ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਰੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ,” ਲੀਜ਼ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਵੱਲ ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕ ਨਹੀਂ ਸਕੀ, ਉਹ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਮੈਰੀ?”
“ਕੁਝ ਨਹੀਂ... ਬੱਸ ਮੈਨੂੰ ਉਦਾਸੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ... ਐਂਡਰਿਊ ਬਾਰੇ ਉਦਾਸੀ,” ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਦੇ ਗੋਡੇ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂ ਪੂੰਝਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਸਵੇਰ ਦੇ ਦੌਰਾਨ ਕਈ ਵਾਰ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਵਾਰ ਰੋਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਭਾਵੇਂ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਅਣਜਾਣ ਸੀ, ਇਹ ਹੰਝੂ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਕਾਰਨ ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੀ, ਉਸ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਦੇ ਸਨ। ਉਸ ਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਪਰ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਡਰਦੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੇਚੈਨ ਅਤੇ ਬਦਨੀਤ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਉਸ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕੁਝ ਕਹੇ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਉਸ ਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਫਿਰ ਕੁਝ ਦੇਰ ਲਈ ਉਸ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਜੋ ਸਿਰਫ਼ ਗਰਭਵਤੀ ਔਰਤਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖੀ ਜਾਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਰੋਣ ਲੱਗੀ।
“ਕੀ ਐਂਡਰਿਊ ਵੱਲੋਂ ਕੁਝ ਆਇਆ ਹੈ?” ਉਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਖ਼ਬਰਾਂ ਲਈ ਇਹ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੈ। ਪਰ ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਚਿੰਤਤ ਹਨ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਤਾਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ?”
“ਕੁਝ ਨਹੀਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਵੱਲ ਆਪਣੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨਾ ਦੱਸਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਮਨਾ ਲਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਜਣੇਪੇ ਤੱਕ ਭਿਆਨਕ ਖ਼ਬਰ ਉਸ ਤੋਂ ਲੁਕਾ ਕੇ ਰੱਖਣ, ਜਿਸਦੀ ਉਮੀਦ ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਹੀ ਸੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਹਰ ਇੱਕ ਨੇ ਆਪਣੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੁੱਖ ਨੂੰ ਸਹਾਰਿਆ ਅਤੇ ਲੁਕਾਇਆ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਕੋਈ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਰੱਖੀ: ਉਸਨੇ ਮਨ ਬਣਾ ਲਿਆ ਸੀ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਲੱਭਣ ਲਈ ਆਸਟਰੀਆ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਭੇਜਿਆ, ਉਸਨੇ ਮਾਸਕੋ ਤੋਂ ਇੱਕ ਸਮਾਰਕ ਦਾ ਆਦੇਸ਼ ਦਿੱਤਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਯਾਦ ਵਿੱਚ ਬਣਵਾਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਦਾ ਪੁੱਤਰ ਮਾਰਿਆ ਗਿਆ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਜੀਵਨ ਸ਼ੈਲੀ ਨੂੰ ਨਾ ਬਦਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਤਾਕਤ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਘੱਟ ਤੁਰਦਾ, ਘੱਟ ਖਾਂਦਾ, ਘੱਟ ਸੌਂਦਾ, ਅਤੇ ਹਰ ਰੋਜ਼ ਕਮਜ਼ੋਰ ਹੁੰਦਾ ਗਿਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਉਮੀਦ ਸੀ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਲਈ ਜਿਉਂਦਾ ਹੋਣ ਦੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਦੇ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਦੀ ਖ਼ਬਰ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ।