“ਪਿਆਰੇ,” ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਮਾਰਚ ਦੀ ਉਨੀਵੀਂ ਸਵੇਰ ਨੂੰ ਨਾਸ਼ਤੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸ ਦਾ ਨਰਮ ਬੁੱਲ੍ਹ ਪੁਰਾਣੀ ਆਦਤ ਕਾਰਨ ਉੱਪਰ ਉੱਠ ਗਿਆ, ਪਰ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸ ਭਿਆਨਕ ਖ਼ਬਰ ਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹਰ ਮੁਸਕਰਾਹਟ, ਹਰ ਸ਼ਬਦ, ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਹਰ ਕਦਮ ਵਿੱਚ ਉਦਾਸੀ ਪ੍ਰਗਟ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਹੁਣ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ—ਆਮ ਮੂਡ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋ ਕੇ, ਭਾਵੇਂ ਉਸ ਦੇ ਕਾਰਨ ਨੂੰ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ—ਆਮ ਉਦਾਸੀ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਯਾਦ ਕਰਾਉਣ ਵਾਲੀ ਸੀ।
“ਪਿਆਰੇ, ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਹੈ ਕਿ ਅੱਜ ਸਵੇਰ ਦਾ ਫਰੂਸ਼ਟਿਕ *—ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਫੋਕਾ ਰਸੋਈਆ ਇਸਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈ—ਮੇਰੇ ਲਈ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ।”
* ਫ੍ਰੂਹਸਟਿਊਕ: ਨਾਸ਼ਤਾ।
“ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਜਾਨ? ਤੂੰ ਪੀਲੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈਂ। ਓ, ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਪੀਲੀ ਹੈਂ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਨਰਮ, ਭਾਰੀ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਭਰਜਾਈ ਕੋਲ ਦੌੜੀ।
“ਆਪ ਜੀ ਦੀ ਕਿਰਪਾ ਹੋਵੇ, ਕੀ ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਨਾ ਜਾਵੇ?” ਮੌਜੂਦ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ। (ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਗੁਆਂਢੀ ਕਸਬੇ ਦੀ ਇੱਕ ਦਾਈ ਸੀ, ਜੋ ਪਿਛਲੇ ਪੰਦਰਾਂ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਵਿੱਚ ਸੀ।)
“ਓ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸਹਿਮਤੀ ਦਿੱਤੀ, “ਸ਼ਾਇਦ ਇਹੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗੀ। ਹੌਂਸਲਾ ਰੱਖ, ਮੇਰੀ ਦੂਤ।” ਉਸ ਨੇ ਲੀਜ਼ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਹੀ ਵਾਲੀ ਸੀ।
“ਓ, ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ!” ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਪੀਲਾਪਣ ਅਤੇ ਸਰੀਰਕ ਦਰਦ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਅਟੱਲ ਦਰਦ ਦੇ ਬਚਪਨ ਦੇ ਡਰ ਦੀ ਇੱਕ ਭਾਵਨਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ।
“ਨਹੀਂ, ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਬਦਹਜ਼ਮੀ ਹੈ?... ਕਹਿ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਬਦਹਜ਼ਮੀ ਹੈ, ਕਹਿ, ਮੈਰੀ! ਕਹਿ...” ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਇੱਕ ਦੁਖੀ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਬੇਢੰਗੇ ਢੰਗ ਨਾਲ ਰੋਣ ਲੱਗੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਕੁਝ ਦਿਖਾਵੇ ਨਾਲ ਮਰੋੜਨ ਲੱਗੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਬੁਲਾਉਣ ਲਈ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਦੌੜ ਗਈ।
“ਮੋਨ ਡਿਊ! ਮੋਨ ਡਿਊ! ਓ!” ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਗਈ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ।
ਦਾਈ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਸ਼ਾਂਤ ਮਹੱਤਤਾ ਦੇ ਭਾਵ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ, ਗੋਲ ਗੋਲ ਚਿੱਟੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਰਗੜ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਚਿੰਤਾ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦਾਈ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਖੈਰ, ਪ੍ਰਭੂ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ,” ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਰਫ਼ਤਾਰ ਤੇਜ਼ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਹਾ। “ਤੁਹਾਨੂੰ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ।”
“ਪਰ ਮਾਸਕੋ ਦਾ ਡਾਕਟਰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਇੱਥੇ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਹੈ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। (ਲੀਜ਼ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਇੱਛਾ ਅਨੁਸਾਰ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਮੇਂ ਸਿਰ ਮਾਸਕੋ ਤੋਂ ਇੱਕ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਉਸਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।)
“ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਘਬਰਾਓ ਨਾ,” ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਅਸੀਂ ਡਾਕਟਰ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕੰਮ ਕਰ ਲਵਾਂਗੇ।”
ਪੰਜ ਮਿੰਟ ਬਾਅਦ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਕੁਝ ਭਾਰੀ ਚੀਜ਼ ਲਿਜਾਈ ਜਾਂਦੀ ਸੁਣੀ। ਉਸਨੇ ਬਾਹਰ ਦੇਖਿਆ। ਆਦਮੀ ਨੌਕਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਚਮੜੇ ਦਾ ਸੋਫਾ ਬੈਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲੈ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਭਾਵ ਸੀ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲੀ ਬੈਠੀ ਘਰ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ, ਕਦੇ-ਕਦੇ ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਲੰਘਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਆਪਣਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਇਹ ਦੇਖਦੀ ਸੀ। ਬੈਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਂਤ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਆਉਂਦੀਆਂ-ਜਾਂਦੀਆਂ ਕੁਝ ਔਰਤਾਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀਆਂ ਅਤੇ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲੈਂਦੀਆਂ। ਉਸਨੇ ਕੋਈ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਦੁਬਾਰਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਹੁਣ ਆਪਣੀ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬੈਠੀ, ਹੁਣ ਆਪਣੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਪੁਸਤਕ ਲੈ ਲਈ, ਹੁਣ ਆਈਕਨ ਸਟੈਂਡ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ। ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨੀ ਅਤੇ ਪ੍ਰੇਸ਼ਾਨੀ ਹੋਈ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾਵਾਂ ਉਸਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀਆਂ। ਅਚਾਨਕ ਉਸਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਹੌਲੀ ਜਿਹਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨਰਸ, ਪ੍ਰਾਸਕੋਵਿਆ ਸਾਵਿਸ਼ਨਾ, ਜੋ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਕਦੇ ਉਸ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦੀ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਾ ਨੇ ਇਸਦੀ ਮਨਾਹੀ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਸ਼ਾਲ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟ ਕੇ ਦਹਿਲੀਜ਼ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬੈਠਣ ਆਈ ਹਾਂ, ਮਾਸ਼ਾ,” ਨਰਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਮੈਂ ਰਾਜੇ ਦੀਆਂ ਵਿਆਹ ਦੀਆਂ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਲਿਆਈ ਹਾਂ ਉਸਦੇ ਸੰਤ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਜਗਾਉਣ ਲਈ, ਮੇਰੀ ਦੂਤ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਹਾਉਂਕਾ ਭਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਓ, ਨਰਸ, ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ!”
“ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦਿਆਲੂ ਹੈ, ਪੰਛੀ।”
ਨਰਸ ਨੇ ਮੂਰਤੀਆਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸੋਨੇ ਦੀਆਂ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਜਗਾਈਆਂ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਆਪਣੀ ਬੁਣਾਈ ਲੈ ਕੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਇੱਕ ਕਿਤਾਬ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਪੜ੍ਹਨ ਲੱਗੀ। ਸਿਰਫ਼ ਜਦੋਂ ਕਦਮਾਂ ਜਾਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣਾਈ ਦਿੰਦੀਆਂ ਤਾਂ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀਆਂ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਚਿੰਤਤ ਅਤੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਕਰਨ ਵਾਲੀ, ਨਰਸ ਹੌਂਸਲਾ ਦੇਣ ਵਾਲੀ। ਘਰ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸੇ ਭਾਵਨਾ ਦੇ ਅਧੀਨ ਸੀ ਜੋ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠੇ ਹੋਏ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ। ਪਰ ਇਸ ਅੰਧਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਾਰਨ ਕਿ ਜਿੰਨੇ ਘੱਟ ਲੋਕ ਇਸ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦੇ ਹਨ, ਓਨੀ ਹੀ ਘੱਟ ਔਰਤ ਨੂੰ ਜਣੇਪੇ ਦੇ ਦਰਦ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ, ਹਰ ਕੋਈ ਜਾਣਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦਾ ਸੀ; ਕੋਈ ਵੀ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਰਾਜੇ ਦੇ ਘਰ ਦੀ ਆਮ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਚੰਗੀ ਮਰਿਆਦਾ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਇੱਕ ਆਮ ਚਿੰਤਾ, ਦਿਲ ਦਾ ਨਰਮ ਹੋਣਾ, ਅਤੇ ਇਹ ਅਹਿਸਾਸ ਕਿ ਉਸ ਪਲ ਕੁਝ ਮਹਾਨ ਅਤੇ ਰਹੱਸਮਈ ਵਾਪਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਗਿਆ।
ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਦੇ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਹਾਸਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਆਦਮੀ ਨੌਕਰਾਂ ਦੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਸਾਰੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਅਤੇ ਚੌਕਸ ਹੋ ਕੇ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਬਾਹਰੀ ਗੁਲਾਮਾਂ ਦੇ ਕੁਆਰਟਰਾਂ ਵਿੱਚ ਮਸ਼ਾਲਾਂ ਅਤੇ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਜਲ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਾ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਡੀਆਂ 'ਤੇ ਚੱਲਦਾ ਹੋਇਆ, ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਤਿਖੋਂ ਨੂੰ ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਖ਼ਬਰ ਪੁੱਛਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ।—“ਸਿਰਫ਼ ਇਹ ਕਹਿ ਕਿ ‘ਰਾਜੇ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਪੁੱਛਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਹੈ,’ ਅਤੇ ਆ ਕੇ ਉਸਦਾ ਜਵਾਬ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ।”
“ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਸੂਚਿਤ ਕਰੋ ਕਿ ਜਣੇਪਾ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ,” ਮੈਰੀ ਬੋਗਡਾਨੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਭੇਜੇ ਗਏ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
ਤਿਖੋਂ ਗਿਆ ਅਤੇ ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ।
“ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ!” ਰਾਜੇ ਨੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਤਿਖੋਂ ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸੁਣੀ।
ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਉਹ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਬੁਝਾਉਣ ਦੇ ਬਹਾਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਅੰਦਰ ਗਿਆ, ਅਤੇ, ਰਾਜੇ ਨੂੰ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਲੇਟਿਆ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦਾ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਚਿਹਰਾ ਦੇਖਿਆ, ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਉਸ ਕੋਲ ਜਾ ਕੇ ਉਸਦੇ ਮੋਢੇ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਬੁਝਾਏ ਬਿਨਾਂ ਜਾਂ ਇਹ ਕਹੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿ ਉਹ ਕਿਉਂ ਅੰਦਰ ਆਇਆ ਸੀ, ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਦੁਨੀਆ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਪਵਿੱਤਰ ਰਹੱਸ ਆਪਣਾ ਕੋਰਸ ਜਾਰੀ ਰੱਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸ਼ਾਮ ਬੀਤ ਗਈ, ਰਾਤ ਆ ਗਈ, ਅਤੇ ਅਥਾਹ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਉਡੀਕ ਅਤੇ ਦਿਲ ਦੇ ਨਰਮ ਹੋਣ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਘਟੀ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਵਧੀ। ਕੋਈ ਵੀ ਸੁੱਤਾ ਨਹੀਂ।
ਇਹ ਮਾਰਚ ਦੀਆਂ ਉਹ ਰਾਤਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸੀ ਜਦੋਂ ਸਰਦੀਆਂ ਆਪਣਾ ਦਬਦਬਾ ਮੁੜ ਸਥਾਪਿਤ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਆਖਰੀ ਬਰਫ਼ਾਂ ਅਤੇ ਤੂਫਾਨਾਂ ਨੂੰ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਖਿਲਾਰ ਦਿੰਦੀਆਂ ਸਨ। ਮਾਸਕੋ ਤੋਂ ਜਰਮਨ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਹਾਈਵੇ 'ਤੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਰੀਲੇਅ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੈਂਟਰਨਾਂ ਵਾਲੇ ਘੋੜਸਵਾਰਾਂ ਨੂੰ ਕ੍ਰਾਸਰੋਡਜ਼ 'ਤੇ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਤਾਂ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਖੱਡਾਂ ਅਤੇ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਢਕੇ ਪਾਣੀ ਦੇ ਟੋਭਿਆਂ ਵਾਲੀ ਦੇਸ਼ੀ ਸੜਕ 'ਤੇ ਸੇਧ ਦਿੱਤੀ ਜਾ ਸਕੇ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੀ ਕਿਤਾਬ ਪਾਸੇ ਰੱਖ ਦਿੱਤੀ ਸੀ: ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ ਆਪਣੀ ਨਰਸ ਦੇ ਝੁਰੜੀਆਂ ਵਾਲੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ (ਜਿਸਦੀ ਹਰ ਲਾਈਨ ਉਹ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ), ਸਿਰ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਨਿਕਲੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਦੇ ਗੁੱਛੇ 'ਤੇ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਠੋਡੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਲਟਕਦੀ ਢਿੱਲੀ ਚਮੜੀ 'ਤੇ।
ਨਰਸ ਸਾਵਿਸ਼ਨਾ, ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਬੁਣਾਈ ਲੈ ਕੇ, ਘੱਟ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣ ਰਹੀ ਜਾਂ ਸਮਝ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਹ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਸੈਂਕੜੇ ਵਾਰ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿਹਾ ਸੀ: ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਮਰਹੂਮ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਨੇ ਕਿਸ਼ੇਨਯੋਵ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਜਨਮ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਦਾਈ ਦੀ ਬਜਾਏ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਮੋਲਡਾਵੀਅਨ ਕਿਸਾਨ ਔਰਤ ਦੀ ਮਦਦ ਸੀ।
“ਪਰਮੇਸ਼ੁਰ ਦਿਆਲੂ ਹੈ, ਡਾਕਟਰਾਂ ਦੀ ਕਦੇ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦੀ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਅਚਾਨਕ ਹਵਾ ਦਾ ਇੱਕ ਤੇਜ਼ ਬੁੱਲਾ ਖਿੜਕੀ ਦੇ ਫਰੇਮ ਨਾਲ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਟਕਰਾਇਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਦੋਹਰਾ ਫਰੇਮ (ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਹੁਕਮ ਅਨੁਸਾਰ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਲਾਰਕ ਵਾਪਸ ਆਏ, ਹਰ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਖਿੜਕੀ ਦਾ ਫਰੇਮ ਹਟਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ) ਹਟਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ, ਇੱਕ ਢਿੱਲੀ ਬੰਦ ਕੁੰਡੀ ਨੂੰ ਖੋਲ੍ਹ ਕੇ, ਡਾਮਸਕ ਪਰਦੇ ਨੂੰ ਫੜਫੜਾ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਠੰਡੀ, ਬਰਫ਼ੀਲੀ ਹਵਾ ਨਾਲ ਮੋਮਬੱਤੀ ਬੁਝਾ ਦਿੱਤੀ। ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਕੰਬ ਗਈ; ਉਸਦੀ ਨਰਸ, ਜਿਸ ਬੁਣਾਈ ਵਾਲੀ ਸਟੋਕਿੰਗ ਨੂੰ ਉਹ ਬੁਣ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖ ਕੇ, ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਝੁਕ ਕੇ ਖੁੱਲ੍ਹੀ ਹੋਈ ਖਿੜਕੀ ਨੂੰ ਫੜਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਠੰਡੀ ਹਵਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਕੇਰਚੀਫ ਦੇ ਸਿਰੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਦੇ ਢਿੱਲੇ ਲੌਕਾਂ ਨੂੰ ਫੜਫੜਾਇਆ।
“ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ, ਕੋਈ ਐਵੇਨਿਊ 'ਤੇ ਗੱਡੀ ਚਲਾ ਰਿਹਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਖਿੜਕੀ ਨੂੰ ਫੜੀ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਬੰਦ ਨਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਲੈਂਟਰਨਾਂ ਨਾਲ। ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੰਭਾਵਨਾ ਡਾਕਟਰ।”
“ਓ, ਮੇਰੇ ਰੱਬਾ! ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਰੂਸੀ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ।”
ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਸ਼ਾਲ ਸੁੱਟਿਆ ਅਤੇ ਨਵੇਂ ਆਏ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਦੌੜੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਐਂਟਰੂਮ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਖਿੜਕੀ ਰਾਹੀਂ ਇੱਕ ਗੱਡੀ ਨੂੰ ਲੈਂਟਰਨਾਂ ਨਾਲ, ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਗਈ। ਇੱਕ ਬੈਨਿਸਟਰ ਪੋਸਟ 'ਤੇ ਇੱਕ ਮੋਮਬੱਤੀ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਜੋ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਬੁਝ ਰਹੀ ਸੀ। ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਲੈਂਡਿੰਗ 'ਤੇ, ਫਿਲਿਪ, ਫੁੱਟਮੈਨ, ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਮੋਮਬੱਤੀ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਹੋਰ ਹੇਠਾਂ, ਪੌੜੀਆਂ ਦੇ ਮੋੜ ਤੋਂ ਪਰੇ, ਕੋਈ ਮੋਟੇ ਫੈਲਟ ਬੂਟਾਂ ਵਿੱਚ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਆਵਾਜ਼ ਜੋ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਲੱਗਦੀ ਸੀ, ਕੁਝ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ!” ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਪਿਤਾ?”
“ਸੌਣ ਗਏ,” ਡੇਮਯਾਨ, ਘਰ ਦੇ ਸਟੂਅਰਡ, ਜਿਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਹੇਠਾਂ ਸੀ, ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਫਿਰ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਕੁਝ ਹੋਰ ਕਿਹਾ, ਡੇਮਯਾਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਫੈਲਟ ਬੂਟਾਂ ਵਿੱਚ ਕਦਮ ਪੌੜੀਆਂ ਦੇ ਅਣਦੇਖੇ ਮੋੜ ਵੱਲ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਵਧੇ।
“ਇਹ ਐਂਡਰਿਊ ਹੈ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਨਹੀਂ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ, ਇਹ ਬਹੁਤ ਅਸਾਧਾਰਨ ਹੋਵੇਗਾ,” ਅਤੇ ਜਿਸ ਪਲ ਉਸਨੇ ਇਹ ਸੋਚਿਆ, ਉਸੇ ਪਲ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਤੇ ਸ਼ਖਸੀਅਤ, ਇੱਕ ਫਰ ਕੋਟ ਵਿੱਚ ਜਿਸਦਾ ਡੂੰਘਾ ਕਾਲਰ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸ ਲੈਂਡਿੰਗ 'ਤੇ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ ਜਿੱਥੇ ਫੁੱਟਮੈਨ ਮੋਮਬੱਤੀ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਹਾਂ, ਇਹ ਉਹ ਹੀ ਸੀ, ਪੀਲਾ, ਪਤਲਾ, ਇੱਕ ਬਦਲਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਅਜੀਬ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਨਰਮ ਪਰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਭਾਵ ਨਾਲ। ਉਹ ਪੌੜੀਆਂ ਚੜ੍ਹ ਕੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੇਰਾ ਪੱਤਰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਤੇ ਜਵਾਬ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ—ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਿਲਣਾ ਸੀ, ਕਿਉਂਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਬੋਲਣ ਦੇ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਉਹ ਵਾਪਸ ਮੁੜਿਆ, ਡਾਕਟਰ ਨਾਲ ਜੋ ਉਸਦੇ ਬਾਅਦ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ ਸੀ (ਉਹ ਆਖਰੀ ਪੋਸਟ ਸਟੇਸ਼ਨ 'ਤੇ ਮਿਲੇ ਸਨ), ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਪੌੜੀਆਂ ਚੜ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲਿਆ।
“ਕਿਸਮਤ ਕਿੰਨੀ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਮਾਸ਼ਾ ਪਿਆਰੀ!” ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਕੋਟ ਅਤੇ ਫੈਲਟ ਬੂਟ ਉਤਾਰ ਕੇ, ਉਹ ਛੋਟੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਦੇ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਗਿਆ।