ਇੱਕ ਰਾਤ ਜਦੋਂ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟੇਸ, ਨਾਈਟਕੈਪ ਅਤੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਵਿੱਚ, ਆਪਣੇ ਝੂਠੇ ਕਰਲਾਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਦੀ ਪਤਲੀ ਜਿਹੀ ਗੰਢ ਆਪਣੇ ਚਿੱਟੇ ਸੂਤੀ ਟੋਪ ਹੇਠਾਂ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਗਲੀਚੇ 'ਤੇ ਹੰਝੂ ਵਹਾਉਂਦੀ ਅਤੇ ਕਰਾਹੁੰਦੀ ਹੋਈ ਗੋਡੇ ਟੇਕ ਕੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੜਕਿਆ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰੀਂ ਸਲਿੱਪਰ ਪਾਏ ਹੋਏ, ਕਰਲਪੇਪਰਾਂ ਵਿੱਚ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ ਦੌੜੀ ਆਈ। ਕਾਊਂਟੇਸ—ਉਸਦਾ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਵਾਲਾ ਮੂਡ ਭੰਗ ਹੋ ਗਿਆ—ਨੇ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹ ਲਏ। ਉਹ ਆਪਣੀ ਆਖਰੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਖਤਮ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ: “ਕੀ ਇਹ ਬਿਸਤਰਾ ਮੇਰੀ ਕਬਰ ਬਣ ਜਾਵੇਗਾ?” ਨਤਾਸ਼ਾ, ਲਾਲ ਹੋਈ ਅਤੇ ਉਤਸੁਕ, ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦਿਆਂ ਦੇਖ ਕੇ, ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੀ ਦੌੜ ਰੋਕ ਗਈ, ਅੱਧੀ ਬੈਠ ਗਈ, ਅਤੇ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਬਾਹਰ ਕੱਢੀ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਝਿੜਕ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਅਜੇ ਵੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਹ ਬਿਸਤਰੇ ਤੱਕ ਪੰਜੇ ਦੇ ਭਾਰ ਦੌੜੀ ਅਤੇ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਪੈਰ ਨੂੰ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਰਗੜਦੇ ਹੋਏ, ਆਪਣੇ ਸਲਿੱਪਰਾਂ ਨੂੰ ਧੱਕਾ ਮਾਰਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰੀ ਜਿਸ ਤੋਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਡਰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਕਬਰ ਬਣ ਜਾਵੇ। ਇਹ ਬਿਸਤਰਾ ਉੱਚਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਖੰਭੇ ਵਾਲੇ ਬਿਸਤਰੇ ਅਤੇ ਪੰਜ ਸਿਰਹਾਣਿਆਂ ਨਾਲ, ਹਰ ਇੱਕ ਹੇਠਾਂ ਵਾਲੇ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਖੰਭੇ ਵਾਲੇ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਈ, ਕੰਧ ਵੱਲ ਘੁੰਮ ਗਈ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੈਟਲ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਨੂੰ ਸੁੰਘਣ ਲੱਗੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਗੋਡਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਠੋਡੀ ਤੱਕ ਚੁੱਕਿਆ, ਲਗਭਗ ਸੁਣਾਈ ਨਾ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਹਾਸੇ ਨਾਲ ਲੱਤਾਂ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਹੱਸਦੀ ਹੋਈ, ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਿਰ ਤੋਂ ਪੈਰਾਂ ਤੱਕ ਢੱਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਝਾਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਖਤਮ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਬਿਸਤਰੇ ਕੋਲ ਆਈ, ਪਰ ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਸਿਰ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੀ ਦਿਆਲੂ, ਕਮਜ਼ੋਰ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਮੁਸਕੁਰਾਈ।
“ਹੁਣ, ਹੁਣ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮਾਂ, ਕੀ ਅਸੀਂ ਗੱਲ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹਾਂ? ਹਾਂ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਹੁਣ, ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਤੇਰੇ ਗਲੇ 'ਤੇ ਅਤੇ ਦੂਜੀ... ਬਸ ਇੰਨਾ ਹੀ!” ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਗਲੇ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ। ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਵਿਹਾਰ ਵਿੱਚ ਨਤਾਸ਼ਾ ਰਫੂ ਲੱਗਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਇੰਨੀ ਸੰਵੇਦਨਸ਼ੀਲ ਅਤੇ ਸੂਝਵਾਨ ਸੀ ਕਿ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਵੀ ਜੱਫੀ ਪਾ ਲਵੇ, ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਉਸਨੂੰ ਬਿਨਾਂ ਨੁਕਸਾਨ ਪਹੁੰਚਾਏ ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਬੇਚੈਨ ਜਾਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋ ਜਾਂਦੀ ਸੀ।
“ਖੈਰ, ਅੱਜ ਰਾਤ ਕੀ ਹੈ?” ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਸਿਰਹਾਣੇ ਠੀਕ ਕਰਕੇ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ, ਦੋ-ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਘੁੰਮਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਕੰਬਲ ਹੇਠਾਂ ਸੈਟਲ ਹੋਣ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਫੈਲਾਉਣ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਭਾਵਨਾ ਧਾਰਨ ਕਰਨ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕੀਤਾ।
ਰਾਤ ਨੂੰ ਕਾਊਂਟ ਦੇ ਕਲੱਬ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਇਹ ਦੌਰੇ ਮਾਂ ਅਤੇ ਧੀ ਦੋਵਾਂ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਅਨੰਦਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਸਨ।
“ਅੱਜ ਰਾਤ ਕੀ ਹੈ?—ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਣਾ ਪਵੇਗਾ...”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਮੂੰਹ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ।
“ਬੋਰਿਸ ਬਾਰੇ... ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਕਿਹਾ; “ਮੈਂ ਇਸੇ ਲਈ ਆਈ ਹਾਂ। ਇਹ ਨਾ ਕਹੋ—ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ। ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ!” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਹਟਾ ਲਿਆ। “ਮੈਨੂੰ ਦੱਸੋ, ਮਾਂ! ਉਹ ਚੰਗਾ ਹੈ?”
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਤੂੰ ਸੋਲ੍ਹਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦੀ ਹੈਂ। ਤੇਰੀ ਉਮਰ ਵਿੱਚ ਮੇਰਾ ਵਿਆਹ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਤੂੰ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਬੋਰਿਸ ਚੰਗਾ ਹੈ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪੁੱਤਰ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਪਰ ਫਿਰ ਕੀ?... ਤੂੰ ਕੀ ਸੋਚ ਰਹੀ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫੇਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਇਹ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਹਾਂ....”
ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਬਿਸਤਰੇ ਦੇ ਕੋਨਿਆਂ 'ਤੇ ਉੱਕਰੀਆਂ ਮਹੋਗਨੀ ਸਫਿੰਕਸਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਵੱਲ ਸਿੱਧਾ ਅੱਗੇ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਸਿਰਫ ਪ੍ਰੋਫਾਈਲ ਵਿੱਚ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸ ਚਿਹਰੇ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਬਹੁਤ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਕੇਂਦਰਿਤ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਖੈਰ, ਫਿਰ ਕੀ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫੇਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਕਿਉਂ? ਤੂੰ ਉਸ ਤੋਂ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈਂ? ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ।”
“ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਬਦਲੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿਹਾ।
“ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਜਵਾਨ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਗਰੀਬ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਹੈ... ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ ਤੂੰ ਖੁਦ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ।”
“ਤੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਤਾ?”
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ। ਇਹ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਿਆਰੀ!”
“ਪਰ ਜੇ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ...” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਬਕਵਾਸ ਕਰਨਾ ਬੰਦ ਕਰੋ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਪਰ ਜੇ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ...”
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਗੰਭੀਰ ਹਾਂ...”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਕਰਨ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦਾ ਵੱਡਾ ਹੱਥ ਆਪਣੀ ਵੱਲ ਖਿੱਚਿਆ, ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਹਥੇਲੀ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ, ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸਨੂੰ ਪਲਟਿਆ ਅਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਇੱਕ ਗੰਢ, ਫਿਰ ਗੰਢਾਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਦੀ ਜਗ੍ਹਾ, ਫਿਰ ਅਗਲੀ ਗੰਢ ਨੂੰ ਚੁੰਮਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦੀ ਹੋਈ, “ਜਨਵਰੀ, ਫਰਵਰੀ, ਮਾਰਚ, ਅਪ੍ਰੈਲ, ਮਈ। ਬੋਲੋ, ਮਾਂ, ਤੂੰ ਕੁਝ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਕਹਿੰਦੀ? ਬੋਲੋ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ ਚਿੰਤਨ ਵਿੱਚ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਭੁੱਲ ਗਈ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।
“ਇਹ ਨਹੀਂ ਚੱਲੇਗਾ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ! ਹਰ ਕੋਈ ਇਸ ਦੋਸਤੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸਮਝੇਗਾ ਜੋ ਤੁਹਾਡੇ ਬਚਪਨ ਦੇ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਇੰਨਾ ਨੇੜੇ ਦੇਖਣਾ ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਾਡੇ ਕੋਲ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਹੋਰ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਦੀਆਂ ਨਜ਼ਰਾਂ ਵਿੱਚ ਨੁਕਸਾਨ ਪਹੁੰਚਾ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਇਹ ਉਸਨੂੰ ਬੇਕਾਰ ਤਸੀਹੇ ਦਿੰਦਾ ਹੈ। ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਇੱਕ ਢੁਕਵਾਂ ਅਤੇ ਅਮੀਰ ਮੇਲ ਲੱਭ ਲਿਆ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਉਹ ਅੱਧਾ ਪਾਗਲ ਹੈ।
“ਪਾਗਲ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ।
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਗੱਲਾਂ ਦੱਸਾਂਗੀ। ਮੇਰਾ ਇੱਕ ਚਚੇਰਾ ਭਰਾ ਸੀ...”
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ! ਸਿਰਿਲ ਮੈਟਵੇਇਚ... ਪਰ ਉਹ ਬਜ਼ੁਰਗ ਹੈ।”
“ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਪਰ ਇਹ ਉਹ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਮੈਂ ਬੋਰਿਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੀ। ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀ ਵਾਰ ਆਉਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ....”
“ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ, ਜੇ ਉਹ ਆਉਣਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹੈ?”
“ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ....”
“ਤੈਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਤਾ ਲੱਗ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਨਹੀਂ, ਮਾਂ, ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰ! ਕੀ ਬਕਵਾਸ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਵਿਅਕਤੀ ਦੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿਹਾ ਜਿਸਦੀ ਜਾਇਦਾਦ ਖੋਹੀ ਜਾ ਰਹੀ ਹੋਵੇ। “ਖੈਰ, ਮੈਂ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਆਉਣ ਦੇ ਜੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਮਜ਼ਾ ਆਉਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਮਜ਼ਾ ਆਉਂਦਾ ਹੈ।” ਨਤਾਸ਼ਾ ਮੁਸਕੁਰਾਈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। “ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ, ਪਰ ਬਸ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
“ਕਿਵੇਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ?”
“ਬਸ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਵਿਆਹ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਪਰ... ਬਸ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ।”
“ਬਸ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਬਸ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ, ਅਤੇ ਸਾਰੀ ਕੰਬਦੀ ਹੋਈ, ਉਹ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼, ਅਚਾਨਕ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਹਾਸੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।
“ਹੱਸ ਨਾ, ਰੁਕ ਜਾ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ। “ਤੂੰ ਸਾਰਾ ਬਿਸਤਰਾ ਹਿਲਾ ਰਹੀ ਹੈਂ! ਤੂੰ ਮੇਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਹੁਤ ਲੱਗਦੀ ਹੈਂ, ਬਿਲਕੁਲ ਮੇਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੱਸਣ ਵਾਲੀ.... ਰੁਕ...” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਹੱਥ ਫੜ ਲਏ ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਉਂਗਲ ਦੀ ਇੱਕ ਗੰਢ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ, “ਜੂਨ,” ਅਤੇ ਚੁੰਮਦੇ ਹੋਏ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਜੁਲਾਈ, ਅਗਸਤ,” ਦੂਜੇ ਹੱਥ 'ਤੇ। “ਪਰ, ਮਾਂ, ਕੀ ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਹੈ? ਤੂੰ ਕੀ ਸੋਚਦੀ ਹੈਂ? ਕੀ ਕੋਈ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਇੰਨਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ? ਅਤੇ ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਹੈ, ਬਹੁਤ, ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਹੈ। ਸਿਰਫ ਮੇਰੀ ਪਸੰਦ ਦਾ ਨਹੀਂ—ਉਹ ਬਹੁਤ ਤੰਗ ਹੈ, ਡਾਇਨਿੰਗ ਰੂਮ ਦੀ ਘੜੀ ਵਾਂਗ.... ਤੂੰ ਸਮਝਦੀ ਨਹੀਂ? ਤੰਗ, ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ—ਸਲੇਟੀ, ਹਲਕਾ ਸਲੇਟੀ...”
“ਤੂੰ ਕੀ ਬਕਵਾਸ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈਂ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ: “ਤੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਸਮਝਦੀ ਨਹੀਂ? ਨਿਕੋਲਸ ਸਮਝੇਗਾ.... ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ, ਹੁਣ, ਨੀਲਾ ਹੈ, ਗੂੜ੍ਹਾ ਨੀਲਾ ਅਤੇ ਲਾਲ, ਅਤੇ ਉਹ ਵਰਗਾ ਹੈ।”
“ਤੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਵੀ ਫਲਰਟ ਕਰਦੀ ਹੈਂ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਨਹੀਂ, ਉਹ ਇੱਕ ਫ੍ਰੀਮੇਸਨ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਹੈ। ਉਹ ਵਧੀਆ, ਗੂੜ੍ਹਾ ਨੀਲਾ ਅਤੇ ਲਾਲ ਹੈ.... ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਸਮਝਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?”
“ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ!” ਕਾਊਂਟ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਪਿੱਛੋਂ ਆਈ। “ਤੂੰ ਸੁੱਤੀ ਨਹੀਂ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਉੱਠੀ, ਆਪਣੇ ਸਲਿੱਪਰ ਚੁੱਕੇ, ਅਤੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰੀਂ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਦੌੜ ਗਈ।
ਉਸਨੂੰ ਸੌਣ ਵਿੱਚ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਲੱਗੀ। ਉਹ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਜੋ ਉਹ ਸਮਝਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਉਸ ਵਿੱਚ ਸੀ।
“ਸੋਨਿਆ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਆਪਣੇ ਵਿਸ਼ਾਲ ਚੋਟੀ ਵਾਲੇ ਉਸ ਲਿਪਟੇ ਹੋਏ, ਸੁੱਤੇ ਹੋਏ ਛੋਟੇ ਬਿੱਲੀ ਦੇ ਬੱਚੇ ਵੱਲ ਝਾਤੀ ਮਾਰਦਿਆਂ। “ਨਹੀਂ, ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹੈ? ਉਹ ਗੁਣੀ ਹੈ। ਉਸਨੂੰ ਨਿਕੋਲਸ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ। ਮਾਂ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦੀ। ਇਹ ਹੈਰਾਨੀਜਨਕ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਚਲਾਕ ਹਾਂ ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੰਨੀ... ਮਨਮੋਹਕ ਹੈ,” ਉਹ ਤੀਜੇ ਪੁਰਖ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਬਾਰੇ ਬੋਲਦੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਬਹੁਤ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਆਦਮੀ—ਸਭ ਤੋਂ ਬੁੱਧੀਮਾਨ ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਉੱਤਮ ਆਦਮੀ—ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਇਹ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਉਸ ਵਿੱਚ ਸਭ ਕੁਝ ਹੈ, ਸਭ ਕੁਝ,” ਇਸ ਆਦਮੀ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਉਹ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੁੱਧੀਮਾਨ, ਮਨਮੋਹਕ ਹੈ... ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਹੈ, ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁੰਦਰ, ਅਤੇ ਚੁਸਤ ਹੈ—ਉਹ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਤੈਰਦੀ ਅਤੇ ਘੋੜਸਵਾਰੀ ਕਰਦੀ ਹੈ... ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼! ਕੋਈ ਸੱਚਮੁੱਚ ਕਹਿ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਆਵਾਜ਼ ਹੈ!”
ਉਸਨੇ ਚੇਰੂਬਿਨੀ ਦੇ ਆਪਣੇ ਮਨਪਸੰਦ ਓਪੇਰਾ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਗੁਣਗੁਣਾਇਆ, ਆਪਣੇ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਇਸ ਸੁਖਦ ਵਿਚਾਰ 'ਤੇ ਹੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਸੌਂ ਜਾਵੇਗੀ, ਮੋਮਬੱਤੀ ਬੁਝਾਉਣ ਲਈ ਨੌਕਰਾਣੀ ਦੁਨਿਆਸ਼ਾ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਦੁਨਿਆਸ਼ਾ ਦੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸੁਪਨਿਆਂ ਦੀ ਇੱਕ ਹੋਰ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਸਭ ਕੁਝ ਅਸਲੀਅਤ ਵਾਂਗ ਹੀ ਹਲਕਾ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਵੀ ਵੱਧ ਕਿਉਂਕਿ ਇਹ ਵੱਖਰਾ ਸੀ।
ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਬੋਰਿਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਬੁਲਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦੇ ਘਰ ਆਉਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਗਿਆ।