31 ਦਸੰਬਰ, ਨਵੇਂ ਸਾਲ ਦੀ ਸ਼ਾਮ, 1809 - 10 ਨੂੰ, ਕੈਥਰੀਨ ਦੇ ਸਮੇਂ ਦਾ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸਰਦਾਰ ਇੱਕ ਬਾਲ ਅਤੇ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਦਾ ਭੋਜਨ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰਾਜਦੂਤ ਮੰਡਲ ਅਤੇ ਖੁਦ ਸਮਰਾਟ ਵੀ ਮੌਜੂਦ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਸਨ।
ਇੰਗਲਿਸ਼ ਕਿਊ 'ਤੇ ਸਰਦਾਰ ਦੀ ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਮਹਿਲ ਅਣਗਿਣਤ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਚਮਕਦਾਰ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਪੁਲਿਸ ਤਾਇਨਾਤ ਸੀ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਲਾਲ ਰੰਗ ਦਾ ਕੱਪੜਾ ਵਿਛਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਜੈਂਡਰਮੇ ਬਲਕਿ ਦਰਜਨਾਂ ਪੁਲਿਸ ਅਧਿਕਾਰੀ ਅਤੇ ਖੁਦ ਪੁਲਿਸ ਮਾਸਟਰ ਵੀ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ। ਗੱਡੀਆਂ ਦੂਰ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਨਵੀਆਂ ਆ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਲਾਲ ਰੰਗ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਵਾਰ ਅਤੇ ਖੰਭਾਂ ਵਾਲੀਆਂ ਟੋਪੀਆਂ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਵਾਰ। ਗੱਡੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਵਰਦੀਆਂ, ਤਾਰੇ ਅਤੇ ਰਿਬਨ ਪਾਏ ਹੋਏ ਆਦਮੀ ਉਤਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਸੈਟਿਨ ਅਤੇ ਏਰਮਾਈਨ ਪਹਿਨੇ ਔਰਤਾਂ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਗੱਡੀਆਂ ਦੇ ਕਦਮਾਂ ਤੋਂ ਉਤਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਲਈ ਖੜਕਾਹਟ ਨਾਲ ਖੋਲ੍ਹੇ ਗਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ 'ਤੇ ਕੱਪੜੇ ਉੱਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਚੱਲੀਆਂ ਗਈਆਂ।
ਲਗਭਗ ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਨਵੀਂ ਗੱਡੀ ਆਉਂਦੀ ਤਾਂ ਭੀੜ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸਰਗੋਸ਼ੀ ਦੌੜ ਜਾਂਦੀ ਅਤੇ ਟੋਪੀਆਂ ਉਤਾਰ ਦਿੱਤੀਆਂ ਜਾਂਦੀਆਂ।
“ਸਮਰਾਟ?... ਨਹੀਂ, ਇੱਕ ਮੰਤਰੀ... ਰਾਜਕੁਮਾਰ... ਰਾਜਦੂਤ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਖੰਭ ਨਹੀਂ ਦਿਸਦੇ?...” ਭੀੜ ਵਿੱਚ ਸਰਗੋਸ਼ੀ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਬਾਕੀਆਂ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਪਹਿਰਾਵਾ ਪਾਏ ਇੱਕ ਵਿਅਕਤੀ ਨੂੰ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਹੋਇਆ ਜਾਪਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਦਿਨ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੇ ਅਧਿਕਾਰੀਆਂ ਦੇ ਨਾਮ ਲੈ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਤਿਹਾਈ ਹਿੱਸਾ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪਹੁੰਚ ਚੁੱਕਾ ਸੀ, ਪਰ ਰੋਸਤੋਵ, ਜੋ ਮੌਜੂਦ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਸਨ, ਅਜੇ ਵੀ ਤਿਆਰ ਹੋਣ ਲਈ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਵਿੱਚ ਇਸ ਬਾਲ ਲਈ ਬਹੁਤ ਸਾਰੀਆਂ ਚਰਚਾਵਾਂ ਅਤੇ ਤਿਆਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਡਰ ਸਨ ਕਿ ਸੱਦਾ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗਾ, ਕਿ ਕੱਪੜੇ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਹੋਣਗੇ, ਜਾਂ ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ ਜਿਵੇਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।
ਮਾਰਿਆ ਇਗਨਾਟੀਵਨਾ ਪੇਰੋਂਸਕਾਯਾ, ਡਾਊਜਰ ਐਂਪ੍ਰੈਸ ਦੇ ਦਰਬਾਰ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪਤਲੀ ਅਤੇ ਤੁੱਛ ਸੇਵਾਦਾਰ, ਜੋ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀ ਦੋਸਤ ਅਤੇ ਰਿਸ਼ਤੇਦਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਦੇ ਉੱਚ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਾਂਤਕ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਬਾਲ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਸੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦਸ ਵਜੇ ਟੌਰੀਡਾ ਗਾਰਡਨਜ਼ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਘਰ ਤੋਂ ਲੈਣ ਜਾਣਾ ਸੀ, ਪਰ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦਸ ਵਜੇ ਤੋਂ ਪੰਜ ਮਿੰਟ ਘੱਟ ਸਨ, ਅਤੇ ਕੁੜੀਆਂ ਅਜੇ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਮਹਾਨ ਬਾਲ ਵਿੱਚ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਉਸ ਸਵੇਰ ਅੱਠ ਵਜੇ ਉੱਠੀ ਸੀ ਅਤੇ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਉਤਸ਼ਾਹ ਅਤੇ ਗਤੀਵਿਧੀ ਦੇ ਬੁਖਾਰ ਵਿੱਚ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਹੀ ਉਸਦੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਸ਼ਕਤੀਆਂ ਇਸ ਗੱਲ 'ਤੇ ਕੇਂਦਰਿਤ ਸਨ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰੀਆਂ—ਉਹ ਖੁਦ, ਮੰਮਾ, ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ—ਜਿੰਨੀ ਸੰਭਵ ਹੋ ਸਕੇ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪਹਿਨੀਆਂ ਹੋਣ। ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸਦੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਸੌਂਪ ਦਿੱਤਾ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਲੈਰੇਟ-ਰੰਗ ਦਾ ਮਖਮਲੀ ਕੱਪੜਾ ਪਹਿਨਣਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਦੋ ਕੁੜੀਆਂ ਨੇ ਗੁਲਾਬੀ ਰੇਸ਼ਮੀ ਅੰਡਰ-ਡਰੈੱਸ ਉੱਤੇ ਚਿੱਟਾ ਗੌਜ਼, ਆਪਣੀਆਂ ਬੋਡਿਸਾਂ 'ਤੇ ਗੁਲਾਬ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ 'ਏ ਲਾ ਗ੍ਰੇਕ' ਸਟਾਈਲ ਵਿੱਚ ਸਜਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਸਾਰੀਆਂ ਜ਼ਰੂਰੀ ਚੀਜ਼ਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਹੋ ਚੁੱਕੀਆਂ ਸਨ; ਪੈਰ, ਹੱਥ, ਗਰਦਨਾਂ ਅਤੇ ਕੰਨ ਧੋਤੇ, ਪਰਫਿਊਮ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਪਾਊਡਰ ਕੀਤੇ ਗਏ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਬਾਲ ਲਈ ਉਚਿਤ ਹੈ; ਜਾਲੀਦਾਰ ਰੇਸ਼ਮੀ ਮੋਜ਼ੇ ਅਤੇ ਰਿਬਨ ਵਾਲੇ ਚਿੱਟੇ ਸੈਟਿਨ ਜੁੱਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਨ; ਵਾਲਾਂ ਦੀ ਸਜਾਵਟ ਲਗਭਗ ਹੋ ਚੁੱਕੀ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਤਿਆਰ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਵੀ, ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਦੀ ਮਦਦ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਪਿੱਛੇ ਰਹਿ ਗਈ ਸੀ। ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਇੱਕ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ ਜਿਸ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਪਤਲੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਇੱਕ ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਸੁੱਟੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਤਿਆਰ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਪਿੰਨ ਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਦਬਾ ਰਹੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਸਦੀ ਨਾਜ਼ੁਕ ਉਂਗਲ ਨੂੰ ਦਰਦ ਨਾ ਹੋਇਆ, ਇੱਕ ਆਖਰੀ ਰਿਬਨ ਲਗਾ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਪਿੰਨ ਦੇ ਅੰਦਰੋਂ ਲੰਘਣ ਵੇਲੇ ਚੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਇਹ ਤਰੀਕਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਹ ਤਰੀਕਾ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਸੋਨਿਆ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਮੋੜ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਦੋਹਾਂ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਫੜ ਕੇ ਚੀਕਿਆ ਜਿਸਨੂੰ ਵਾਲ ਬਣਾਉਣ ਵਾਲੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਛੱਡਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ ਮਿਲਿਆ। “ਉਹ ਗੰਢ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਇੱਧਰ ਆ!”
ਸੋਨਿਆ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਰਿਬਨ ਨੂੰ ਵੱਖਰੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਪਿੰਨ ਕੀਤਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿਓ, ਮਿਸ! ਮੈਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ,” ਵਾਲ ਬਣਾਉਣ ਵਾਲੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜੋ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਵਾਲ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ।
“ਓ, ਪ੍ਰਭੂ! ਠੀਕ ਹੈ, ਉਡੀਕ ਕਰੋ। ਇਹ ਠੀਕ ਹੈ, ਸੋਨਿਆ।”
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਹੋ? ਲਗਭਗ ਦਸ ਵੱਜ ਗਏ ਹਨ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ।
“ਬੱਸ! ਬੱਸ! ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ, ਮੰਮਾ?”
“ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਆਪਣੀ ਟੋਪੀ ਪਿੰਨ ਕਰਨੀ ਹੈ।”
“ਮੇਰੇ ਬਿਨਾਂ ਨਾ ਕਰਨਾ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਸਹੀ ਨਹੀਂ ਕਰੋਗੇ।”
“ਪਰ ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਦਸ ਵੱਜ ਗਏ ਹਨ।”
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਾਢੇ ਦਸ ਵਜੇ ਤੱਕ ਬਾਲ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਤਿਆਰ ਹੋਣਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਟੌਰੀਡਾ ਗਾਰਡਨਜ਼ ਵਿੱਚ ਜਾਣਾ ਸੀ।
ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਬਣ ਗਏ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਪੇਟੀਕੋਟ ਵਿੱਚ ਜਿਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਉਸਦੇ ਡਾਂਸਿੰਗ ਜੁੱਤੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀ ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਵਿੱਚ, ਸੋਨਿਆ ਕੋਲ ਦੌੜੀ, ਉਸਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਕੋਲ ਦੌੜੀ। ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦਾ ਸਿਰ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਮੋੜ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਟੋਪੀ ਪਿੰਨ ਕੀਤੀ ਅਤੇ, ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮ ਕੇ, ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਦੌੜੀ ਜੋ ਉਸਦੀ ਸਕਰਟ ਦਾ ਹੇਮ ਮੋੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਦੇਰੀ ਦਾ ਕਾਰਨ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਸਕਰਟ ਸੀ, ਜੋ ਬਹੁਤ ਲੰਬੀ ਸੀ। ਦੋ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਹੇਮ ਮੋੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਧਾਗੇ ਦੇ ਸਿਰੇ ਕੱਟ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਇੱਕ ਤੀਜੀ, ਜਿਸਦੇ ਮੂੰਹ ਵਿੱਚ ਪਿੰਨਾਂ ਸਨ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਦੌੜ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਚੌਥੀ ਨੇ ਪੂਰੇ ਗੌਜ਼ੀ ਕੱਪੜੇ ਨੂੰ ਇੱਕ ਉਠਾਏ ਹੋਏ ਹੱਥ 'ਤੇ ਉੱਚਾ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
“ਮਾਵਰਾ, ਜਲਦੀ, ਪਿਆਰੀ!”
“ਮੈਨੂੰ ਮੇਰਾ ਥਿੰਬਲ ਦਿਓ, ਮਿਸ, ਉੱਥੋਂ...”
“ਤੁਸੀਂ ਕਦੋਂ ਤਿਆਰ ਹੋਵੋਗੇ?” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਆ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਇੱਥੇ ਕੁਝ ਖੁਸ਼ਬੂ ਹੈ। ਪੇਰੋਂਸਕਾਯਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਕੇ ਥੱਕ ਗਈ ਹੋਵੇਗੀ।”
“ਇਹ ਤਿਆਰ ਹੈ, ਮਿਸ,” ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਛੋਟੀ ਕੀਤੀ ਹੋਈ ਗੌਜ਼ ਡਰੈੱਸ ਨੂੰ ਦੋ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਫੜ ਕੇ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਝਾੜ ਕੇ ਅਤੇ ਹਿਲਾ ਕੇ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਫੜੀ ਹੋਈ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਹਵਾਦਾਰੀ ਅਤੇ ਸ਼ੁੱਧਤਾ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਕਰਵਾ ਰਹੀ ਹੋਵੇ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਡਰੈੱਸ ਪਾਉਣੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤੀ।
“ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ! ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ! ਅੰਦਰ ਨਾ ਆਓ, ਪਾਪਾ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ—ਫਿਲਮੀ ਸਕਰਟ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਦੇ ਪੂਰੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਢੱਕੀ ਹੋਈ ਸੀ।
ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਬਾਅਦ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਨੀਲੀ ਸਵੈਲੋ-ਟੇਲ ਕੋਟ, ਜੁੱਤੇ ਅਤੇ ਮੋਜ਼ੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਰਫਿਊਮ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਪੋਮਾਡ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਸਨ।
“ਓ, ਪਾਪਾ! ਤੁਸੀਂ ਕਿੰਨੇ ਸੋਹਣੇ ਲੱਗ ਰਹੇ ਹੋ! ਸ਼ਾਨਦਾਰ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਗੌਜ਼ ਦੀਆਂ ਤਹਿਆਂ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਹੋਵੇ, ਮਿਸ! ਮੈਨੂੰ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿਓ,” ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸਕਰਟ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਖਿੱਚ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਪਿੰਨਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਮੂੰਹ ਦੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਨਾਲ ਬਦਲ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਜੋ ਕਹੋ ਕਹੋ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਦੇਖ ਕੇ, ਨਿਰਾਸ਼ੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਜੋ ਕਹੋ ਕਹੋ, ਇਹ ਅਜੇ ਵੀ ਬਹੁਤ ਲੰਬੀ ਹੈ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੀਅਰ ਗਲਾਸ ਵਿੱਚ ਦੇਖਣ ਲਈ ਪਿੱਛੇ ਹਟੀ। ਡਰੈੱਸ ਬਹੁਤ ਲੰਬੀ ਸੀ।
“ਸੱਚਮੁੱਚ, ਮੈਡਮ, ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਲੰਬੀ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਮਾਵਰਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਨੌਜਵਾਨ ਲੇਡੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਰेंगਦੇ ਹੋਏ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਜੇ ਇਹ ਬਹੁਤ ਲੰਬੀ ਹੈ ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਟਾਂਕ ਲਵਾਂਗੇ... ਅਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ ਟਾਂਕ ਲਵਾਂਗੇ,” ਦ੍ਰਿੜ ਡੂਨਿਆਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਛੋਟੀ ਸ਼ਾਲ ਦੇ ਅਗਲੇ ਪਾਸੇ ਲੱਗੀ ਇੱਕ ਸੂਈ ਲੈ ਕੇ ਅਤੇ, ਅਜੇ ਵੀ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਬੈਠੀ ਹੋਈ, ਦੁਬਾਰਾ ਕੰਮ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸ ਪਲ, ਹੌਲੀ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਸ਼ਰਮ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਆਈ, ਆਪਣੀ ਟੋਪੀ ਅਤੇ ਮਖਮਲੀ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ।
“ਓ-ਓ, ਮੇਰੀ ਸੁੰਦਰੀ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ!”
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਣਾ ਚਾਹਿਆ ਪਰ, ਸ਼ਰਮਾ ਕੇ, ਉਹ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਗਈ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਖਰਾਬ ਨਾ ਹੋ ਜਾਵੇ।
“ਮੰਮਾ, ਤੁਹਾਡੀ ਟੋਪੀ, ਇਸ ਪਾਸੇ ਹੋਰ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਠੀਕ ਕਰਾਂਗੀ,” ਅਤੇ ਉਹ ਅੱਗੇ ਵਧੀ ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਉਸਦੀ ਸਕਰਟ ਟਾਂਕ ਰਹੀਆਂ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਹਿੱਲ ਸਕੀਆਂ ਅਤੇ ਗੌਜ਼ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਪਾਟ ਗਿਆ।
“ਓ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਕੀ ਹੋ ਗਿਆ? ਸੱਚਮੁੱਚ ਇਹ ਮੇਰੀ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਸੀ!”
“ਕੋਈ ਗੱਲ ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਚਲਾ ਦਿਆਂਗੀ, ਇਹ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆਵੇਗੀ,” ਦੁਨਿਆਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਕਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ—ਬਿਲਕੁਲ ਰਾਣੀ!” ਨਰਸ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਕੋਲ ਆ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ! ਉਹ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰੀਆਂ ਹਨ!”
ਸਾਢੇ ਦਸ ਵਜੇ ਦੇ ਕਰੀਬ ਉਹ ਆਖਰਕਾਰ ਆਪਣੀਆਂ ਗੱਡੀਆਂ ਵਿੱਚ ਬੈਠੇ ਅਤੇ ਚਲੇ ਗਏ। ਪਰ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਅਜੇ ਤੌਰੀਦਾ ਬਾਗਾਂ ਵਿੱਚ ਵੀ ਜਾਣਾ ਸੀ।
ਪੇਰੋਂਸਕਾਯਾ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਿਆਰ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਅਤੇ ਸਾਦਗੀ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਉਸਨੇ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਤਿਆਰੀ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਪਰ ਘੱਟ ਹਲਚਲ ਨਾਲ—ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ ਇਹ ਇੱਕ ਰੁਟੀਨ ਦਾ ਕੰਮ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਬਦਸੂਰਤ ਬੁੱਢੇ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਧੋਤਾ, ਸੁਗੰਧਿਤ ਅਤੇ ਪਾਊਡਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਵੀ ਓਨੀ ਹੀ ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ ਧੋਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਪੀਲੀ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ, ਮੇਡ ਆਫ ਆਨਰ ਦਾ ਬੈਜ ਪਹਿਨ ਕੇ ਆਪਣੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਬੁੱਢੀ ਮਾਲਕਣ ਦੀ ਨੌਕਰਾਣੀ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਨੌਕਰਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ।
ਉਸਨੇ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀ ਤਾਰੀਫ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸੁਆਦ ਅਤੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀ ਤਾਰੀਫ਼ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਗਿਆਰਾਂ ਵਜੇ, ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਅਤੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦਾ ਧਿਆਨ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਗੱਡੀਆਂ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ ਅਤੇ ਚਲੇ ਗਏ।