ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਕਾਊਂਟ ਵੱਲੋਂ ਸੱਦੇ ਜਾਣ 'ਤੇ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਨਾਲ ਖਾਣਾ ਖਾਧਾ ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਦਾ ਦਿਨ ਉੱਥੇ ਹੀ ਬਤੀਤ ਕੀਤਾ।
ਘਰ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕੋਈ ਸਮਝ ਗਿਆ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਕਿਸ ਲਈ ਆਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਲੁਕਾਏ ਬਿਨਾਂ, ਉਸਨੇ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਨਾ ਸਿਰਫ਼ ਡਰਦੀ, ਪਰ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਮੋਹਿਤ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ, ਸਗੋਂ ਸਾਰੇ ਘਰ ਵਿੱਚ, ਕੁਝ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਵਾਪਰਨ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਤੁੱਛ ਗੱਲਾਂ ਬਾਰੇ ਕੁਝ ਬਣਾਉਟੀ ਗੱਲਬਾਤ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਤਾਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਸੋਨਿਆ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਛੱਡਣ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਹੁੰਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਆਉਣ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਇਕੱਲੀ ਰਹਿ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਮੀਦ ਦੇ ਡਰ ਵਿੱਚ ਪੀਲੀ ਪੈ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਪਰ ਕਹਿ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ।
ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ, ਜਦੋਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾਈ: “ਹਾਂ, ਕੀ?”
“ਮਾਂ! ਰੱਬ ਦੇ ਵਾਸਤੇ ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਨਾ ਪੁੱਛੋ! ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਜਾ ਸਕਦੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਉਸ ਰਾਤ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਕਦੇ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਅਤੇ ਕਦੇ ਡਰੀ ਹੋਈ, ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਬਿਸਤਰੇ 'ਤੇ ਸਿੱਧੀ ਅੱਗੇ ਦੇਖਦੀ ਰਹੀ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਕਿੰਨੀ ਤਾਰੀਫ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਕਿ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਵਿਦੇਸ਼ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਹ ਗਰਮੀਆਂ ਕਿੱਥੇ ਬਤੀਤ ਕਰਨਗੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੋਰਿਸ ਬਾਰੇ ਕਿਵੇਂ ਪੁੱਛਿਆ ਸੀ।
“ਪਰ ਅਜਿਹਾ... ਅਜਿਹਾ... ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਸਿਰਫ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਡਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਡਰਦੀ ਹਾਂ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਹੁੰਦੀ ਹਾਂ। ਇਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ? ਕੀ ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਅਸਲੀ ਚੀਜ਼ ਹੈ? ਹਾਂ? ਮਾਂ, ਕੀ ਤੂੰ ਸੁੱਤੀ ਹੋਈ ਹੈਂ?”
“ਨਹੀਂ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ; ਮੈਂ ਖੁਦ ਡਰੀ ਹੋਈ ਹਾਂ,” ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਹੁਣ ਜਾ!”
“ਫਿਰ ਵੀ ਮੈਂ ਸੁੱਤੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵਾਂਗੀ। ਕੀ ਬੇवकੂਫੀ ਹੈ, ਸੌਣਾ! ਮਮੀ! ਮਮੀ! ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੇ ਅੰਦਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਣ ਵਾਲੀ ਭਾਵਨਾ ਤੋਂ ਹੈਰਾਨ ਅਤੇ ਚਿੰਤਤ। “ਅਤੇ ਕੀ ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਸੋਚਿਆ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ!...”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਲੱਗਾ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਓਟਰਡਨੋਏ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਹੀ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਪੈ ਗਈ ਸੀ। ਇਹ ਅਜਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦੀ ਇਸ ਅਜੀਬ, ਅਚਾਨਕ ਖੁਸ਼ੀ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਉਦੋਂ ਚੁਣਿਆ ਸੀ (ਉਸਨੂੰ ਪੱਕਾ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਅਜਿਹਾ ਕੀਤਾ ਸੀ) ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਲੱਗਦਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਉਦਾਸੀਨ ਨਹੀਂ ਪਾਇਆ।
“ਅਤੇ ਇਹ ਹੋਣਾ ਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਇੱਥੇ ਸਾਡੇ ਹੁੰਦਿਆਂ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਆਵੇ। ਅਤੇ ਇਹ ਹੋਣਾ ਹੀ ਸੀ ਕਿ ਅਸੀਂ ਉਸ ਬਾਲ ਵਿੱਚ ਮਿਲੀਏ। ਇਹ ਕਿਸਮਤ ਹੈ। ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕਿਸਮਤ ਹੈ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਇਸ ਵੱਲ ਲੈ ਗਿਆ! ਉਦੋਂ ਵੀ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਖਾਸ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ।
“ਉਸਨੇ ਤੈਨੂੰ ਹੋਰ ਕੀ ਕਿਹਾ? ਉਹ ਕਵਿਤਾਵਾਂ ਕੀ ਹਨ? ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪੜ੍ਹ...” ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਸੋਚ-ਵਿਚਾਰ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੁਆਰਾ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਐਲਬਮ ਵਿੱਚ ਲਿਖੀਆਂ ਕੁਝ ਕਵਿਤਾਵਾਂ ਦਾ ਹਵਾਲਾ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ।
“ਮਾਂ, ਉਸਦੇ ਵਿਧੁਰ ਹੋਣ ਤੋਂ ਸ਼ਰਮਾਉਣ ਦੀ ਕੋਈ ਲੋੜ ਨਹੀਂ?”
“ਨਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ! ਰੱਬ ਅੱਗੇ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰੋ। ‘ਵਿਆਹ ਸਵਰਗ ਵਿੱਚ ਹੁੰਦੇ ਹਨ,’” ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਪਿਆਰੀ ਮਾਂ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ! ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਦੇ ਅੱਥਰੂ ਵਹਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਪੀਅਰ ਨਾਲ ਬੈਠਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਬਣਾਉਣ ਦੇ ਆਪਣੇ ਪੱਕੇ ਇਰਾਦੇ ਬਾਰੇ ਦੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਉਸ ਦਿਨ ਕਾਊਂਟੇਸ ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਘਰ ਇੱਕ ਰਿਸੈਪਸ਼ਨ ਦਾ ਆਯੋਜਨ ਕੀਤਾ। ਫ੍ਰੈਂਚ ਰਾਜਦੂਤ ਉੱਥੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਿਦੇਸ਼ੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਜੋ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ ਉਸਦਾ ਇੱਕ ਆਮ ਮਹਿਮਾਨ ਬਣ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਈ ਚਮਕਦਾਰ ਔਰਤਾਂ ਅਤੇ ਸੱਜਣ। ਪੀਅਰ, ਜੋ ਹੇਠਾਂ ਆਇਆ ਸੀ, ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਚਿੰਤਾਤਮਕ, ਭੁੱਲਣਹਾਰ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਹਾਲਤ ਨਾਲ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਬਾਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਨਰਵਸ ਉਦਾਸੀ ਦੇ ਆਉਣ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਕੀਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਇਸ ਨਾਲ ਲੜਨ ਲਈ ਭਿਆਨਕ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ਾਂ ਕੀਤੀਆਂ ਸਨ। ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਦੀ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨਾਲ ਨੇੜਤਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਪੀਅਰ ਨੂੰ ਅਚਾਨਕ ਬੈੱਡਚੈਂਬਰ ਦਾ ਜੈਂਟਲਮੈਨ ਬਣਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਕੋਰਟ ਸੁਸਾਇਟੀ ਵਿੱਚ ਦਬਾਅ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮਨੁੱਖੀ ਚੀਜ਼ਾਂ ਦੀ ਵਿਅਰਥਤਾ ਬਾਰੇ ਗੂੜ੍ਹੇ ਵਿਚਾਰ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਆਉਣ ਲੱਗੇ ਸਨ। ਉਸੇ ਸਮੇਂ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਉਸਨੇ ਬਰਾਬਰ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ; ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਸਭ ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਸਦੀਪਤਾ ਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਤੁੱਛ ਲੱਗਿਆ; ਦੁਬਾਰਾ ਸਵਾਲ: ਕਿਸ ਲਈ? ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੇਸ਼ ਕੀਤਾ; ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮਾਸੋਨਿਕ ਕੰਮਾਂ 'ਤੇ ਦਿਨ-ਰਾਤ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ, ਉਸ ਬੁਰਾਈ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਦੂਰ ਕਰਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਧਮਕੀ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਮੱਧ-ਰਾਤ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਅਪਾਰਟਮੈਂਟਸ ਛੱਡਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਇੱਕ ਗੰਦੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਵਿੱਚ ਉੱਪਰ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਘੱਟ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਤੰਬਾਕੂ ਦੇ ਧੂੰਏਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਸਕਾਟਿਸ਼ ਲੋਜ ਆਫ ਫ੍ਰੀਮੇਸਨਜ਼ ਦੇ ਅਸਲ ਲੈਣ-ਦੇਣ ਦੀ ਨਕਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਅੰਦਰ ਆਇਆ। ਇਹ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਸੀ।
“ਆਹ, ਇਹ ਤੂੰ ਹੈਂ!” ਪੀਅਰ ਨੇ ਇੱਕ ਚਿੰਤਾਤਮਕ, ਨਾਖੁਸ਼ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਮੈਂ, ਤੂੰ ਦੇਖਦਾ ਹੈਂ, ਸਖ਼ਤ ਮਿਹਨਤ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ।” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਹੱਥ-ਲਿਖਤ ਕਿਤਾਬ ਵੱਲ ਉਸ ਹਾਲਤ ਨਾਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ ਜਿਸ ਨਾਲ ਇੱਕ ਦੁਖੀ ਵਿਅਕਤੀ ਆਪਣੇ ਕੰਮ ਵੱਲ ਦੇਖਦਾ ਹੈ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਜੀਵਨ ਦੀਆਂ ਬੁਰਾਈਆਂ ਤੋਂ ਬਚ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ, ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਨਵੀਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਦੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ, ਪਰਮਾਨੰਦ ਭਰੇ ਪ੍ਰਗਟਾਵੇ ਨਾਲ, ਪੀਅਰ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ, ਉਸਦੀ ਉਦਾਸ ਨਜ਼ਰ ਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਅਹੰਕਾਰ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਖੈਰ, ਪਿਆਰੇ ਦਿਲ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਇਸ ਬਾਰੇ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਅੱਜ ਇਹ ਕਰਨ ਆਇਆ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਅਜਿਹਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਅਨੁਭਵ ਕੀਤਾ। ਮੈਂ ਪਿਆਰ ਵਿੱਚ ਹਾਂ, ਮੇਰੇ ਦੋਸਤ!”
ਅਚਾਨਕ ਪੀਅਰ ਨੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ ਹਾਉਕਾ ਲਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਭਾਰੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਕੋਲ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ ਰੋਸਤੋਵਾ ਨਾਲ, ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ! ਹੋਰ ਕੌਣ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਮੈਂ ਕਦੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ, ਪਰ ਇਹ ਭਾਵਨਾ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੈ। ਕੱਲ੍ਹ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦਿੱਤੇ ਅਤੇ ਦੁੱਖ ਝੱਲਿਆ, ਪਰ ਮੈਂ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਇਸ ਤਸੀਹੇ ਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਬਦਲਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਹੁਣ ਤੱਕ ਜੀਵਿਆ ਨਹੀਂ। ਆਖਰਕਾਰ ਮੈਂ ਜੀ ਰਿਹਾ ਹਾਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਜੀ ਸਕਦਾ! ਪਰ ਕੀ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ?... ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਬਜ਼ੁਰਗ ਹਾਂ.... ਤੂੰ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਬੋਲਦਾ?”
“ਮੈਂ? ਮੈਂ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਕਿਹਾ?” ਪੀਅਰ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ, ਉੱਠ ਕੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗਾ। “ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਹ ਸੋਚਿਆ... ਉਹ ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਖਜ਼ਾਨਾ ਹੈ... ਉਹ ਇੱਕ ਦੁਰਲੱਭ ਕੁੜੀ ਹੈ.... ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ ਦੋਸਤ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਫਲਸਫਾ ਨਾ ਕਰ, ਸ਼ੱਕ ਨਾ ਕਰ, ਵਿਆਹ ਕਰ, ਵਿਆਹ ਕਰ, ਵਿਆਹ ਕਰ.... ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਖੁਸ਼ ਕੋਈ ਆਦਮੀ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ।”
“ਪਰ ਉਸਦਾ ਕੀ?”
“ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹੈ।”
“ਬਕਵਾਸ ਨਾ ਕਰ...” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਪੀਅਰ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਕਰਦੀ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ,” ਪੀਅਰ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਪਰ ਸੁਣੋ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਾਂਹ ਤੋਂ ਫੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਕਿਸ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਹਾਂ? ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ।”
“ਚੰਗਾ, ਚੱਲ, ਚੱਲ। ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ,” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਦਲ ਗਿਆ, ਉਸਦੀ ਭਰਵੱਟੀ ਨਿਰਵਿਘਨ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ, ਬਿਲਕੁਲ ਨਵਾਂ ਆਦਮੀ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਉਦਾਸੀ, ਜੀਵਨ ਪ੍ਰਤੀ ਤਿਰਸਕਾਰ, ਮੋਹ-ਭੰਗ ਕਿੱਥੇ ਸੀ? ਪਿਯੇਰ ਇਕੱਲਾ ਹੀ ਅਜਿਹਾ ਵਿਅਕਤੀ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ; ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦਿਲ ਦੀ ਸਾਰੀ ਗੱਲ ਦੱਸੀ। ਹੁਣ ਉਹ ਬੇਬਾਕੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਹਲਕੇ ਜਿਹੇ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਭਵਿੱਖ ਦੀਆਂ ਯੋਜਨਾਵਾਂ ਬਣਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਮਨਮਰਜ਼ੀ ਲਈ ਆਪਣੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਕੁਰਬਾਨੀ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ, ਅਤੇ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਇਸ ਵਿਆਹ ਲਈ ਸਹਿਮਤ ਕਰਵਾਏਗਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰੇਗਾ, ਜਾਂ ਉਸਦੀ ਸਹਿਮਤੀ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਕਰੇਗਾ; ਫਿਰ ਉਹ ਉਸ ਭਾਵਨਾ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਤੋਂ ਵੱਖਰੀ ਅਤੇ ਸੁਤੰਤਰ ਕਿਸੇ ਅਜੀਬ ਚੀਜ਼ ਵਾਂਗ ਵਸਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਵੀ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਜੇਕਰ ਕੋਈ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਕਿ ਮੈਂ ਅਜਿਹੇ ਪਿਆਰ ਦੇ ਕਾਬਲ ਹਾਂ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਉਹੀ ਭਾਵਨਾ ਨਹੀਂ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ। ਸਾਰਾ ਸੰਸਾਰ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਲਈ ਦੋ ਹਿੱਸਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵੰਡਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ: ਇੱਕ ਹਿੱਸਾ ਉਹ ਹੈ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਸਾਰੀ ਖੁਸ਼ੀ, ਉਮੀਦ, ਰੌਸ਼ਨੀ ਹੈ: ਦੂਜਾ ਹਿੱਸਾ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਹੈ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਸਾਰਾ ਹਨੇਰਾ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ ਹੈ....”
“ਹਨੇਰਾ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ,” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ: “ਹਾਂ, ਹਾਂ, ਮੈਂ ਇਹ ਸਮਝਦਾ ਹਾਂ।”
“ਮੈਂ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਰੋਕ ਸਕਦਾ, ਇਹ ਮੇਰੀ ਕੋਈ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਸਮਝਦੇ ਹੋ? ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਲਈ ਖੁਸ਼ ਹੋ।”
“ਹਾਂ, ਹਾਂ,” ਪਿਯੇਰ ਨੇ ਸਹਿਮਤੀ ਦਿੱਤੀ, ਆਪਣੀ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਦੋਸਤ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਭਾਗ ਉਸਨੂੰ ਜਿੰਨਾ ਚਮਕਦਾਰ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਉਨਾ ਹੀ ਉਦਾਸ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ।