1. ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਵਿਆਹ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਸਹਿਮਤੀ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਲਈ ਉਹ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਦੇਸ਼ ਲਈ ਰਵਾਨਾ ਹੋ ਗਿਆ।
2. ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਸੰਦੇਸ਼ ਨੂੰ ਬਾਹਰੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸ਼ਾਂਤ, ਪਰ ਅੰਦਰੂਨੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਬਦਲਣਾ ਜਾਂ ਉਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਨਵਾਂ ਪੇਸ਼ ਕਰਨਾ ਕਿਵੇਂ ਚਾਹ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਸਦੀ ਆਪਣੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਖਤਮ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ। "ਕਾਸ਼ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਦਿਨ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ, ਖਤਮ ਕਰਨ ਦਿੰਦੇ," ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, "ਤਾਂ ਉਹ ਜੋ ਚਾਹੁਣ ਕਰ ਸਕਦੇ ਸਨ।" ਹਾਲਾਂਕਿ, ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨਾਲ, ਉਸਨੇ ਉਸ ਕੂਟਨੀਤੀ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕੀਤੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਮੌਕਿਆਂ ਲਈ ਰਾਖਵੀਂ ਰੱਖੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ ਸੁਰ ਅਪਣਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਸਾਰੇ ਮਾਮਲੇ 'ਤੇ ਚਰਚਾ ਕੀਤੀ।
3. ਪਹਿਲੀ ਗੱਲ, ਵਿਆਹ ਜਨਮ, ਧਨ, ਜਾਂ ਰੁਤਬੇ ਦੇ ਪੱਖੋਂ ਕੋਈ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਦੂਜਾ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਹੁਣ ਉਨਾ ਨੌਜਵਾਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸਿਹਤ ਖਰਾਬ ਸੀ (ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਇਸ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ), ਜਦੋਂ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਜਵਾਨ ਸੀ। ਤੀਜਾ, ਉਸਦਾ ਇੱਕ ਪੁੱਤਰ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਦੇ ਹਵਾਲੇ ਕਰਨਾ ਅਫਸੋਸਜਨਕ ਹੋਵੇਗਾ। "ਚੌਥਾ ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ," ਪਿਤਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਵੱਲ ਵਿਅੰਗਮਈ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, "ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸਾਲ ਲਈ ਮੁਲਤਵੀ ਕਰਨ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ: ਵਿਦੇਸ਼ ਜਾਓ, ਇਲਾਜ ਕਰਵਾਓ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਿਕੋਲਸ ਲਈ ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸੀ ਇੱਕ ਜਰਮਨ ਟਿਊਟਰ ਲੱਭੋ। ਫਿਰ ਜੇ ਤੁਹਾਡਾ ਪਿਆਰ ਜਾਂ ਜਨੂੰਨ ਜਾਂ ਜ਼ਿੱਦ—ਜਿਵੇਂ ਤੁਸੀਂ ਚਾਹੋ—ਅਜੇ ਵੀ ਓਨਾ ਹੀ ਮਹਾਨ ਹੈ, ਵਿਆਹ ਕਰੋ! ਅਤੇ ਇਹ ਮੇਰੀ ਆਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਧਿਆਨ ਰੱਖਣਾ, ਆਖਰੀ..." ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਸਮਾਪਤ ਕੀਤਾ, ਇੱਕ ਅਜਿਹੇ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਜੋ ਦਰਸਾਉਂਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕੁਝ ਵੀ ਉਸਦੇ ਫੈਸਲੇ ਨੂੰ ਬਦਲਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ।
4. ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਉਮੀਦ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ, ਜਾਂ ਉਸਦੀ ਮੰਗੇਤਰ ਦੀਆਂ, ਇੱਕ ਸਾਲ ਦੀ ਪ੍ਰੀਖਿਆ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਣਗੀਆਂ, ਜਾਂ ਇਹ ਕਿ ਉਹ (ਬਜ਼ੁਰਗ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਖੁਦ) ਉਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮਰ ਜਾਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਇੱਛਾ ਅਨੁਸਾਰ ਚੱਲਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ—ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਰੱਖਣ ਅਤੇ ਵਿਆਹ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸਾਲ ਲਈ ਮੁਲਤਵੀ ਕਰਨ ਦਾ।
5. ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਨਾਲ ਬਿਤਾਈ ਆਖਰੀ ਸ਼ਾਮ ਤੋਂ ਤਿੰਨ ਹਫ਼ਤੇ ਬਾਅਦ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਵਾਪਸ ਪਰਤਿਆ।
6. ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਤੋਂ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਦੂਜੇ ਅਤੇ ਤੀਜੇ ਦਿਨ ਵੀ ਇਹੀ ਹਾਲ ਰਿਹਾ। ਪੀਅਰੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਇਹ ਨਾ ਜਾਣਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਗੈਰ-ਹਾਜ਼ਰੀ ਦਾ ਕਾਰਨ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਹੀਂ ਸਮਝ ਸਕੀ।
7. ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਿੰਨ ਹਫ਼ਤੇ ਬੀਤ ਗਏ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਕਿਤੇ ਵੀ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਪਰਛਾਵੇਂ ਵਾਂਗ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਵਿਹਲੀ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼; ਉਹ ਰਾਤ ਨੂੰ ਚੁੱਪ-ਚਾਪ ਰੋਂਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਕੋਲ ਨਹੀਂ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਲਗਾਤਾਰ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੁੰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਚਿੜਚਿੜੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਹਰ ਕੋਈ ਉਸਦੀ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਬਾਰੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸ 'ਤੇ ਤਰਸ ਖਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਅੰਦਰੂਨੀ ਦੁੱਖ ਕਿੰਨਾ ਵੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਸੀ, ਉਸਦੀ ਵਡੱਤਤਾ 'ਤੇ ਇਸ ਜ਼ਖਮ ਨੇ ਉਸਦੀ ਦੁਰਦਸ਼ਾ ਨੂੰ ਵਧਾ ਦਿੱਤਾ।
8. ਇੱਕ ਵਾਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਕੋਲ ਆਈ, ਕੁਝ ਕਹਿਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਰੋਣ ਲੱਗੀ। ਉਸਦੇ ਹੰਝੂ ਇੱਕ ਅਪਮਾਨਿਤ ਬੱਚੇ ਦੇ ਸਨ ਜੋ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕਿਉਂ ਸਜ਼ਾ ਦਿੱਤੀ ਜਾ ਰਹੀ ਹੈ।
9. ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਜਿਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕਿਆ:
10. "ਛੱਡੋ, ਮੰਮਾ! ਮੈਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਦੀ ਨਹੀਂ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸੋਚਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ! ਉਹ ਬਸ ਆਇਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਛੱਡ ਗਿਆ, ਛੱਡ ਗਿਆ...."
11. ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਕੰਬ ਗਈ, ਅਤੇ ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਲਗਭਗ ਰੋ ਪਈ, ਪਰ ਸੰਭਲ ਗਈ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਬੋਲਦੀ ਰਹੀ:
12. "ਅਤੇ ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਵਿਆਹ ਨਹੀਂ ਕਰਵਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸ ਤੋਂ ਡਰਦੀ ਹਾਂ; ਮੈਂ ਹੁਣ ਬਿਲਕੁਲ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਗਈ ਹਾਂ, ਬਿਲਕੁਲ ਸ਼ਾਂਤ।"
13. ਇਸ ਗੱਲਬਾਤ ਤੋਂ ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਹ ਪੁਰਾਣੀ ਡਰੈੱਸ ਪਾਈ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਸਵੇਰ ਦੇ ਸਮੇਂ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇਣ ਦਾ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਗੁਣ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸ ਦਿਨ ਉਹ ਜੀਵਨ ਦੀ ਪੁਰਾਣੀ ਰੀਤ 'ਤੇ ਪਰਤ ਆਈ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਬਾਲ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਸਵੇਰ ਦੀ ਚਾਹ ਖਤਮ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਈ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਸਦੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਗੂੰਜ ਲਈ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸੋਲਫੇਜੀਓ ਗਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਕਸਰਤ ਖਤਮ ਕੀਤੀ ਤਾਂ ਉਹ ਕਮਰੇ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੰਗੀਤਕ ਵਾਕਾਂਸ਼ ਗਾਇਆ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਪਸੰਦ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ (ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇਸਦੀ ਉਮੀਦ ਨਹੀਂ ਸੀ) ਨੋਟਸ ਦੇ ਸੁਹਜ ਨੂੰ ਗੂੰਜਦੇ ਹੋਏ, ਸਾਰੇ ਖਾਲੀ ਬਾਲਰੂਮ ਨੂੰ ਭਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਮਰਦੇ ਹੋਏ; ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ। "ਇਸਦਾ ਇੰਨਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਬਣਾਉਣ ਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ ਹੈ? ਚੀਜ਼ਾਂ ਜਿਵੇਂ ਹਨ, ਉਵੇਂ ਹੀ ਵਧੀਆ ਹਨ," ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗੀ, ਸਿਰਫ ਗੂੰਜਦੇ ਪਾਰਕਟ 'ਤੇ ਪੈਰ ਨਹੀਂ ਰੱਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਹਰ ਕਦਮ ਨੂੰ ਅੱਡੀ ਤੋਂ ਪੈਰ ਤੱਕ (ਉਸਨੇ ਨਵੇਂ ਅਤੇ ਮਨਪਸੰਦ ਜੁੱਤੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਸਨ) ਟ੍ਰੈਡ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਅੱਡੀ ਦੀ ਨਿਯਮਤ ਟੈਪ ਅਤੇ ਪੈਰ ਦੀ ਕ੍ਰੀਕ ਨੂੰ ਉਨਾ ਹੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ ਸੀ। ਇੱਕ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਦੇ ਹੋਏ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਝਾਤ ਮਾਰੀ। "ਦੇਖੋ, ਇਹ ਮੈਂ ਹਾਂ!" ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। "ਠੀਕ ਹੈ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਵੀ! ਮੈਨੂੰ ਕਿਸੇ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ।"
14. ਇੱਕ ਫੁੱਟਮੈਨ ਕੁਝ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਆਉਣ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਬੰਦ ਕਰਕੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਸੈਰ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ। ਉਸ ਸਵੇਰ ਉਹ ਆਪਣੇ ਮਨਪਸੰਦ ਮੂਡ—ਆਪਣੇ ਆਪ ਪ੍ਰਤੀ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ—ਤੇ ਪਰਤ ਆਈ ਸੀ। "ਕਿੰਨੀ ਮਨਮੋਹਕ ਹੈ ਨਤਾਸ਼ਾ!" ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਤੀਜੇ, ਸਮੂਹਿਕ, ਪੁਰਸ਼ ਵਿਅਕਤੀ ਵਾਂਗ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ। "ਸੁੰਦਰ, ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਆਵਾਜ਼, ਜਵਾਨ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਦੇ ਰਾਹ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਜੇਕਰ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਦੇਣ।" ਪਰ ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਵੀ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਦੇਣ, ਉਹ ਹੁਣ ਸ਼ਾਂਤੀ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕੀ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਇਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ।
ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਬਰਾਂਡੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, “ਘਰ ਹੈ?” ਅਤੇ ਫਿਰ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਵੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਵੇਖਿਆ। ਉਸਨੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਆ ਰਹੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣਿਆ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਵੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪੀਲਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਹ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਪੱਕਾ ਪਤਾ ਸੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਬੰਦ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਰਾਹੀਂ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਸੁਣੀ ਸੀ।
ਮਲੂਮ ਅਤੇ ਬੇਚੈਨ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਦੌੜੀ।
“ਮਮਾ! ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਆ ਗਿਆ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮਮਾ, ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੈ, ਇਹ ਅਸਹਿ ਹੈ! ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ... ਤਸੀਹੇ ਝੱਲਣਾ? ਮੈਂ ਕੀ ਕਰਾਂ?...”
ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਦੇ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਇੱਕ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਇਆ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਖਿੜ ਉੱਠਿਆ। ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਦੇ ਹੱਥ ਅਤੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਸੋਫੇ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ।
“ਬਹੁਤ ਚਿਰ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ ਜਦੋਂ ਸਾਨੂੰ ਇਹ ਖੁਸ਼ੀ ਮਿਲੀ ਸੀ...” ਕਾਊਂਟੈਸ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸਦੇ ਇਰਾਦੇ ਵਾਲੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦੇ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕ ਦਿੱਤਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਕਹਿਣਾ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਜਲਦੀ ਵਿੱਚ ਕਹਿਣ ਲਈ।
“ਮੈਂ ਇਤਨੇ ਚਿਰ ਤੋਂ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਜੀ ਕੋਲ ਸੀ। ਮੈਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਬਹੁਤ ਹੀ ਅਹਿਮ ਮਾਮਲੇ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨੀ ਸੀ। ਮੈਂ ਕੱਲ੍ਹ ਰਾਤ ਹੀ ਵਾਪਸ ਆਇਆ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਝਾਤੀ ਮਾਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ; “ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ, ਕਾਊਂਟੈੱਸ, ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਪਲ ਰੁਕ ਕੇ ਕਿਹਾ।
ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ, ਡੂੰਘਾ ਹਉਕਾ ਭਰਦਿਆਂ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੀ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਚਲਿਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਉਹ ਅਜਿਹਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ ਸੀ: ਕੁਝ ਉਸਦੇ ਗਲੇ ਨੂੰ ਜਕੜ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਮਰਿਆਦਾ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਸਿੱਧਾ ਤੱਕਿਆ।
“ਇਸੇ ਵੇਲੇ? ਇਸੇ ਪਲ!... ਨਹੀਂ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਫੇਰ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਤੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਨਜ਼ਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਇਆ ਕਿ ਉਹ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਹਾਂ, ਤੁਰੰਤ, ਉਸੇ ਪਲ, ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ।
“ਜਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ! ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬੁਲਾਵਾਂਗੀ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਆਖਿਆ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਡਰਵੀਆਂ, ਤਰਲੇ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
“ਮੈਂ, ਕਾਊਂਟੈੱਸ, ਤੁਹਾਡੀ ਧੀ ਦਾ ਹੱਥ ਮੰਗਣ ਆਇਆ ਹਾਂ,” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਕਾਊਂਟਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਗਰਮੀ ਨਾਲ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਨਾ ਕਿਹਾ।
“ਤੁਹਾਡਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ...” ਉਹ ਆਖਰਕਾਰ ਧੀਰਜ ਨਾਲ ਬੋਲੀ। ਉਹ ਚੁੱਪ ਰਿਹਾ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਤੱਕਦਾ ਰਿਹਾ। “ਤੁਹਾਡਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ...” (ਉਹ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਪੈ ਗਈ) “ਸਾਡੇ ਲਈ ਪ੍ਰਵਾਨ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਪਤੀ... ਮੈਨੂੰ ਉਮੀਦ ਹੈ... ਪਰ ਇਹ ਉਸ ਉੱਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰੇਗਾ....”
“ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਤਦ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗਾ ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੀ ਸਹਿਮਤੀ ਮਿਲ ਜਾਵੇਗੀ.... ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਦਿੰਦੇ ਹੋ?” ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ,” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਉਸ ਵੱਲ ਵਧਾਇਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਜਿਹੀ ਬੇਗਾਨਗੀ ਅਤੇ ਕੋਮਲਤਾ ਦੇ ਮਿਲੇ-ਜੁਲੇ ਭਾਵ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਮੱਥੇ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਝੁਕਿਆ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਤਰ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਲਈ ਉਹ ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਆਦਮੀ ਸੀ। “ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰਾ ਪਤੀ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ,” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਪਰ ਤੁਹਾਡਾ ਪਿਤਾ…”
ਮੇਰੇ ਪਿਤਾ ਜੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਇਰਾਦੇ ਦੱਸ ਚੁੱਕਾ ਹਾਂ, ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਹਿਮਤੀ ਦੀ ਇੱਕ ਸ਼ਰਤ ਇਹ ਰੱਖੀ ਹੈ ਕਿ ਵਿਆਹ ਇੱਕ ਸਾਲ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਹੋਣਾ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਇਹ ਸੱਚ ਹੈ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਜੇ ਜਵਾਨ ਹੈ, ਪਰ—ਜਦ ਤੱਕ ਇਹ...?
“ਇਹ ਅਟੱਲ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਇੱਕ ਹਾਉਕਾ ਭਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
“ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਭੇਜਾਂਗੀ,” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਚਲੀ ਗਈ।
“ਹੇ ਪ੍ਰਭੂ, ਸਾਡੇ ਉੱਤੇ ਰਹਿਮਤ ਕਰ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਲੱਭਦਿਆਂ ਆਖਿਆ।
ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਬੈੱਡਰੂਮ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਬਿਸਤਰ 'ਤੇ ਬੈਠੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਫਿੱਕੀ ਅਤੇ ਸੁੱਕੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੀ, ਅਤੇ ਮੂਰਤੀਆਂ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕੁਝ ਬੁੜਬੁੜਾ ਰਹੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਕ੍ਰਾਸ ਬਣਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਉਹ ਉੱਠ ਖਲੋਤੀ ਅਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜੀ।
“ਚੰਗਾ, ਮਾਂ ਜੀ?... ਚੰਗਾ?...”
“ਜਾ, ਜਾ ਉਸ ਕੋਲ। ਉਹ ਤੇਰਾ ਹੱਥ ਮੰਗ ਰਿਹਾ ਹੈ,” ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਠੰਢੀ ਲੱਗੀ। “ਜਾ… ਜਾ,” ਮਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਦਾਸੀ ਅਤੇ ਝਿੜਕ ਨਾਲ, ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ ਅਵਾਜ਼ ਕੱਢਦਿਆਂ, ਜਦੋਂ ਉਸ ਦੀ ਧੀ ਦੌੜ ਗਈ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਦਾਖਲ ਹੋਈ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ। "ਕੀ ਇਹ ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਅਜਨਬੀ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਬਣ ਗਿਆ ਹੈ?" ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, "ਹਾਂ, ਸਭ ਕੁਝ! ਉਹ ਇਕੱਲਾ ਹੀ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਲਈ ਦੁਨੀਆਂ ਦੀ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਨਾਲੋਂ ਵੱਧ ਪਿਆਰਾ ਹੈ।" ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੀਵੀਂ ਨਿਗਾਹ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਆਇਆ।
ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਹੀ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਕੀ ਮੈਂ ਆਸ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?
ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਗੰਭੀਰ ਭਾਵੁਕ ਪ੍ਰਗਟਾਅ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ। ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ: "ਕਿਉਂ ਪੁੱਛਦੇ ਹੋ? ਜਿਸਨੂੰ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੇ, ਉਸ ਬਾਰੇ ਸ਼ੱਕ ਕਿਉਂ ਕਰਦੇ ਹੋ? ਜਦੋਂ ਸ਼ਬਦ ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੇ ਜੋ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਬੋਲਣਾ ਕਿਉਂ?"
ਉਹ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਆਈ ਅਤੇ ਰੁਕ ਗਈ। ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ ਅਤੇ ਚੁੰਮਿਆ।
ਕੀ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ/ਕਰਦੀ ਹੈਂ?
“ਹਾਂ, ਹਾਂ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਿਵੇਂ ਝੁੰਝਲਾ ਕੇ ਕਿਹਾ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਜ਼ੋਰ ਦੀ ਹਾਉਕਾ ਲਿਆ ਅਤੇ, ਸਾਹ ਨੂੰ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੜਦੀ ਹੋਈ, ਰੋਣ ਲੱਗ ਪਈ।
ਕੀ ਹੈ? ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ?
“ਓਹ, ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ!” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਹੰਝੂਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਮੁਸਕੁਰਾਈ, ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਹੋ ਗਈ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਪੁੱਛ ਰਹੀ ਹੋਵੇ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਨੂੰ ਚੁੰਮ ਲਿਆ।
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਫੜੇ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲਾ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਲੱਭਿਆ। ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਕੁਝ ਅਚਾਨਕ ਬਦਲ ਗਿਆ ਸੀ; ਇੱਛਾ ਦਾ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲਾ ਕਾਵਿਕ ਅਤੇ ਰਹੱਸਮਈ ਆਕਰਸ਼ਣ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਇਸਤਰੀ ਅਤੇ ਬਾਲਗ ਕਮਜ਼ੋਰੀ ਲਈ ਦਇਆ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਸਮਰਪਣ ਅਤੇ ਭਰੋਸੇ ਲਈ ਡਰ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਬੰਨ੍ਹਣ ਵਾਲੇ ਕਰਤੱਵ ਦਾ ਇੱਕ ਦਬਾਅ ਵਾਲਾ ਪਰ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰਿਆ ਅਹਿਸਾਸ ਸੀ। ਮੌਜੂਦਾ ਭਾਵਨਾ, ਭਾਵੇਂ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲੀ ਜਿੰਨੀ ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਕਾਵਿਕ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਵਧੇਰੇ ਮਜ਼ਬੂਤ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਸੀ।
“ਕੀ ਤੇਰੀ ਮਾਂ ਨੇ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਇਹ ਇੱਕ ਸਾਲ ਤੱਕ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ?” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਵੇਖਦਾ ਹੋਇਆ।
“ਕੀ ਇਹ ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ—‘ਲੜਕੀ ਦਾ ਟੁਕੜਾ,’ ਜਿਵੇਂ ਸਭ ਮੈਨੂੰ ਕਹਿੰਦੇ ਸਨ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ—“ਕੀ ਇਹ ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਹੁਣ ਇਸ ਅਜੀਬ, ਪਿਆਰੇ, ਚੁਸਤ ਆਦਮੀ ਦੀ ਪਤਨੀ ਅਤੇ ਬਰਾਬਰ ਦੀ ਹੋਣ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ ਜਿਸਨੂੰ ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਵੀ ਸਤਿਕਾਰਦਾ ਹੈ? ਕੀ ਇਹ ਸੱਚ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਕੀ ਇਹ ਸੱਚ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਹੁਣ ਜੀਵਨ ਨਾਲ ਕੋਈ ਖੇਡ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ, ਕਿ ਹੁਣ ਮੈਂ ਵੱਡੀ ਹੋ ਗਈ ਹਾਂ, ਕਿ ਹੁਣ ਮੇਰੇ ਹਰ ਸ਼ਬਦ ਅਤੇ ਕੰਮ ਦੀ ਜ਼ਿੰਮੇਵਾਰੀ ਮੇਰੇ ਉੱਤੇ ਹੈ? ਹਾਂ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਪੁੱਛਿਆ?”
“ਨਹੀਂ,” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸਵਾਲ ਨੂੰ ਸਮਝਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕਰਨਾ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਪਰ ਤੂੰ ਬਹੁਤ ਜਵਾਨ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਦੇਖ ਚੁੱਕਾ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਲਈ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਤੂੰ ਅਜੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ, ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦੇ ਅਰਥ ਨੂੰ ਸਮਝਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਪਰ ਅਸਫਲ ਰਹੀ।
“ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਸਾਲ ਜੋ ਮੇਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਦੇਰੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਔਖਾ ਹੋਵੇਗਾ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਇਹ ਤੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਬਾਰੇ ਯਕੀਨ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਦੇਵੇਗਾ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇੱਕ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰਨ ਲਈ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ, ਪਰ ਤੂੰ ਆਜ਼ਾਦ ਹੈਂ: ਸਾਡੀ ਮੰਗਣੀ ਗੁਪਤ ਰਹੇਗੀ, ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਤੈਨੂੰ ਲੱਗੇ ਕਿ ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ, ਜਾਂ ਜੇਕਰ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਹੋ ਜਾਵੇ...” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਇੱਕ ਅਸਾਧਾਰਨ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਇਹ ਕਿਉਂ ਕਹਿੰਦਾ ਹੈਂ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕਿਆ। “ਤੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ ਕਿ ਜਿਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਤੂੰ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਓਟਰਡਨੋਏ ਆਇਆ ਸੀ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਕੀਨ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸੱਚ ਬੋਲ ਰਹੀ ਹੈ।
“ਇੱਕ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਜਾਣਨਾ ਸਿੱਖੇਂਗੀ....”
“ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਸਾਲ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਦੁਹਰਾਇਆ, ਹੁਣੇ ਹੀ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਵਿਆਹ ਇੱਕ ਸਾਲ ਲਈ ਮੁਲਤਵੀ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। “ਪਰ ਇੱਕ ਸਾਲ ਕਿਉਂ? ਇੱਕ ਸਾਲ ਕਿਉਂ?...”
ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਦੇਰੀ ਦੇ ਕਾਰਨ ਸਮਝਾਉਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੇ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਸੁਣਿਆ।
“ਅਤੇ ਕੀ ਇਸਨੂੰ ਠੀਕ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੇ ਉਸ ਫੈਸਲੇ ਨੂੰ ਬਦਲਣ ਦੀ ਅਸੰਭਵਤਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤਾ।
“ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੈ! ਓ, ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੈ! ਭਿਆਨਕ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਚੀਕਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਰੋਣ ਲੱਗੀ। “ਮੈਂ ਮਰ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਇੱਕ ਸਾਲ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ: ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਹੈ, ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪ੍ਰੇਮੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵਿੱਚ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਹਮਦਰਦੀ ਅਤੇ ਉਲਝਣ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਵੇਖੀ।
“ਨਹੀਂ, ਨਹੀਂ! ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਕਰਾਂਗੀ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂ ਰੋਕਦੇ ਹੋਏ। “ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ।”
ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਮਾਤਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਏ ਅਤੇ ਮੰਗੇ ਹੋਏ ਜੋੜੇ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਆਸ਼ੀਰਵਾਦ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸ ਦਿਨ ਤੋਂ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਮੰਗੇਤਰ ਵਜੋਂ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦੇ ਘਰ ਆਉਣ-ਜਾਣ ਲੱਗਾ।