ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ, ਕਾਊਂਟ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨੂੰ ਅਲਵਿਦਾ ਨਾ ਕਹਿ ਕੇ, ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਉਣ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਘਰ ਲਈ ਰਵਾਨਾ ਹੋ ਗਿਆ।
ਇਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜੂਨ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਸੀ ਜਦੋਂ ਆਪਣੀ ਵਾਪਸੀ ਯਾਤਰਾ 'ਤੇ ਉਹ ਬਿਰਚ ਦੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਿਆ ਜਿੱਥੇ ਗੰਢੇ ਹੋਏ ਬਿਰਖ ਨੇ ਉਸ 'ਤੇ ਇੰਨਾ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਯਾਦਗਾਰੀ ਪ੍ਰਭਾਵ ਪਾਇਆ ਸੀ। ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਹਾਰਨੈੱਸ ਦੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਛੇ ਹਫ਼ਤੇ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਮੱਠੀਆਂ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਕਿਉਂਕਿ ਹੁਣ ਸਭ ਕੁਝ ਸੰਘਣਾ, ਛਾਂ ਵਾਲਾ ਅਤੇ ਗਾੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਖਿੰਡੇ ਹੋਏ ਨੌਜਵਾਨ ਫਰ ਦੇ ਦਰੱਖਤ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਕੋਈ ਵਿਰੋਧ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਸਗੋਂ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਰਲ-ਮਿਲ ਕੇ, ਨਰਮ ਨੌਜਵਾਨ ਕਮਲਾਂ ਨਾਲ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹਰੇ ਸਨ।
ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਗਰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਿਤੇ ਤੂਫ਼ਾਨ ਇਕੱਠਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਬੱਦਲ ਕੁਝ ਬੂੰਦਾਂ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਖਿਲਾਰ ਗਿਆ ਸੀ, ਸੜਕ ਅਤੇ ਰਸੀਲੇ ਪੱਤਿਆਂ 'ਤੇ ਛਿੜਕ ਗਿਆ ਸੀ। ਜੰਗਲ ਦਾ ਖੱਬਾ ਪਾਸਾ ਛਾਂ ਵਿੱਚ ਹਨੇਰਾ ਸੀ, ਸੱਜਾ ਪਾਸਾ ਧੁੱਪ ਵਿੱਚ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਗਿੱਲਾ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਅਤੇ ਹਵਾ ਨਾਲ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਹਿੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸਭ ਕੁਝ ਖਿੜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਨਾਈਟਿੰਗੇਲ ਗਾ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਹੁਣ ਨੇੜੇ, ਹੁਣ ਦੂਰ ਗੂੰਜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਹਾਂ, ਇੱਥੇ ਇਸ ਜੰਗਲ ਵਿੱਚ ਉਹ ਬਿਰਖ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਮੈਂ ਸਹਿਮਤ ਹੋਇਆ ਸੀ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਪਰ ਇਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਸੜਕ ਦੇ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਪਛਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸੇ ਬਿਰਖ ਨੂੰ ਮਾਣ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਲੱਭ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਬਿਰਖ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਦਲਿਆ ਹੋਇਆ, ਰਸੀਲੇ ਗੂੜ੍ਹੇ ਹਰੇ ਪੱਤਿਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਛੱਤਰੀ ਫੈਲਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ, ਸ਼ਾਮ ਦੀ ਧੁੱਪ ਦੀਆਂ ਕਿਰਨਾਂ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹਾ ਕੰਬ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨਾ ਤਾਂ ਗੰਢੇ ਹੋਏ ਉਂਗਲਾਂ, ਨਾ ਪੁਰਾਣੇ ਨਿਸ਼ਾਨ, ਨਾ ਪੁਰਾਣੇ ਸ਼ੰਕੇ ਜਾਂ ਦੁੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਹੁਣ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸਦੀਆਂ ਪੁਰਾਣੀ ਸਖ਼ਤ ਛਿੱਲੜ ਵਿੱਚੋਂ, ਭਾਵੇਂ ਟਾਹਣੀਆਂ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਪੱਤੇ ਉੱਗ ਆਏ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨਾ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਸੀ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਸੈਨਿਕ ਪੈਦਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ।
“ਹਾਂ, ਇਹ ਉਹੀ ਬਿਰਖ ਹੈ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਬਸੰਤ ਰੁੱਤ ਦੀ ਇੱਕ ਬੇਤੁਕੀ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਨਵੀਨੀਕਰਨ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਨੇ ਘੇਰ ਲਿਆ। ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਦੇ ਸਾਰੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਪਲ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੀ ਯਾਦ ਵਿੱਚ ਉੱਭਰ ਆਏ। ਆਸਟਰਲਿਟਜ਼ ਉੱਚੇ ਅਸਮਾਨ ਨਾਲ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਦਾ ਮਰਿਆ ਹੋਇਆ ਦੋਸ਼ੀ ਚਿਹਰਾ, ਪੀਅਰੇ ਨਦੀ 'ਤੇ, ਉਹ ਕੁੜੀ ਜੋ ਰਾਤ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਨਾਲ ਰੋਮਾਂਚਿਤ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਰਾਤ ਖੁਦ ਅਤੇ ਚੰਦਰਮਾ, ਅਤੇ... ਇਹ ਸਭ ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਆ ਗਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਜੀਵਨ ਇਕੱਤੀ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਖਤਮ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ!” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਅੰਤਿਮ ਅਤੇ ਨਿਰਣਾਇਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। “ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਜਾਣਨਾ ਕਾਫ਼ੀ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੇ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੈ—ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਇਹ ਪਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ: ਪੀਅਰੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਜੋ ਅਸਮਾਨ ਵਿੱਚ ਉੱਡਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਜੋ ਮੇਰਾ ਜੀਵਨ ਸਿਰਫ਼ ਮੇਰੇ ਲਈ ਹੀ ਨਾ ਜੀਵਿਆ ਜਾਵੇ ਜਦੋਂ ਕਿ ਦੂਸਰੇ ਇਸ ਤੋਂ ਇੰਨੇ ਦੂਰ ਜੀ ਰਹੇ ਹਨ, ਪਰ ਤਾਂ ਜੋ ਇਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਤੀਬਿੰਬਤ ਹੋ ਸਕੇ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਦਭਾਵਨਾ ਵਿੱਚ ਜੀ ਸਕੀਏ!”
ਘਰ ਪਹੁੰਚਣ 'ਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਉਸ ਪਤਝੜ ਵਿੱਚ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਜਾਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇਸ ਫੈਸਲੇ ਲਈ ਹਰ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕਾਰਨ ਲੱਭੇ। ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਕਈ ਸਮਝਦਾਰ ਅਤੇ ਤਰਕਪੂਰਨ ਵਿਚਾਰ ਆ ਰਹੇ ਸਨ ਜੋ ਉਸਦੇ ਲਈ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਜਾਣਾ, ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਮੁੜ ਦਾਖਲ ਹੋਣਾ ਜ਼ਰੂਰੀ ਦਿਖਾ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਹ ਹੁਣ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਸਰਗਰਮ ਭਾਗ ਲੈਣ ਦੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਬਾਰੇ ਕਦੇ ਵੀ ਕਿਵੇਂ ਸ਼ੱਕ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇੱਕ ਮਹੀਨਾ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸਨੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਸਮਝਿਆ ਸੀ ਕਿ ਸ਼ਾਂਤ ਦੇਸ਼ ਛੱਡਣ ਦਾ ਵਿਚਾਰ ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਆ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਜੀਵਨ ਦਾ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਅਨੁਭਵ ਬੇਤੁਕਾ ਤੌਰ 'ਤੇ ਵਿਅਰਥ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕਿਸਮ ਦੇ ਕੰਮ ਵਿੱਚ ਲਾਗੂ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਅਤੇ ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਦੁਬਾਰਾ ਸਰਗਰਮ ਭੂਮਿਕਾ ਨਹੀਂ ਨਿਭਾਉਂਦਾ। ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਯਾਦ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਪਹਿਲਾਂ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦੁਖਦਾਈ ਤਰਕਪੂਰਨ ਦਲੀਲਾਂ ਦੇ ਆਧਾਰ 'ਤੇ, ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜੇਕਰ ਉਹ ਹੁਣ, ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਸਬਕ ਸਿੱਖਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਪਯੋਗੀ ਹੋਣ ਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਜਾਂ ਪਿਆਰ ਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਵਿੱਚ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੰਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਬੇਇੱਜ਼ਤੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਗਾ। ਹੁਣ ਤਰਕ ਨੇ ਬਿਲਕੁਲ ਉਲਟ ਸੁਝਾਅ ਦਿੱਤਾ। ਰਿਆਜ਼ਾਨ ਦੀ ਉਸ ਯਾਤਰਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸਨੂੰ ਦੇਸ਼ ਬੋਰਿੰਗ ਲੱਗਿਆ; ਉਸਦੀਆਂ ਪੁਰਾਣੀਆਂ ਗਤੀਵਿਧੀਆਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੁਣ ਦਿਲਚਸਪੀ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਅਕਸਰ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਵਿੱਚ ਇਕੱਲਾ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ ਉਹ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹਾ ਹੁੰਦਾ, ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਕੋਲ ਜਾਂਦਾ, ਅਤੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਦਾ। ਫਿਰ ਉਹ ਆਪਣੀ ਮਰੀ ਹੋਈ ਲੀਜ਼ ਦੇ ਪੋਰਟਰੇਟ ਵੱਲ ਮੁੜ ਜਾਂਦਾ, ਜੋ ਗ੍ਰੇਕ ਸ਼ੈਲੀ ਵਿੱਚ ਘੁੰਗਰਾਲੇ ਵਾਲਾਂ ਨਾਲ, ਗਿਲਟ ਫਰੇਮ ਵਿੱਚੋਂ ਉਸਨੂੰ ਕੋਮਲਤਾ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਉਹ ਪੁਰਾਣੇ ਭਿਆਨਕ ਸ਼ਬਦ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸਾਫ਼, ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਪਿੱਛੇ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ, ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ, ਕਦੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹਦਾ, ਕਦੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਬੇਤੁਕੀ, ਅਵਰਣਯੋਗ ਵਿਚਾਰਾਂ 'ਤੇ ਵਿਚਾਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਅਪਰਾਧ ਵਾਂਗ ਗੁਪਤ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸਾਰੇ ਜੀਵਨ ਨੂੰ ਬਦਲ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਪੀਅਰੇ, ਪ੍ਰਸਿੱਧੀ, ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਕੁੜੀ, ਬਿਰਖ, ਅਤੇ ਔਰਤ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਜੁੜੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਕੋਈ ਉਸ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦਾ ਤਾਂ ਉਹ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਠੰਡਾ, ਸਖ਼ਤ, ਅਤੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਧ ਅਣਸੁਖਾਵਾਂ ਤਰਕਪੂਰਨ ਹੁੰਦਾ।
“ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਨੇ ਅਜਿਹੇ ਪਲ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, “ਛੋਟਾ ਨਿਕੋਲਸ ਅੱਜ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ, ਬਹੁਤ ਠੰਡ ਹੈ।”
“ਜੇ ਗਰਮੀ ਹੁੰਦੀ,” ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਐਂਡਰਿਊ ਨੇ ਅਜਿਹੇ ਸਮੇਂ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਸੁੱਕੇ ਤਰੀਕੇ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਤਾਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਸਮੌਕ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਕਿਉਂਕਿ ਠੰਡ ਹੈ ਉਸਨੂੰ ਗਰਮ ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਣੇ ਚਾਹੀਦੇ ਹਨ, ਜੋ ਉਸ ਮਕਸਦ ਲਈ ਬਣਾਏ ਗਏ ਸਨ। ਇਹ ਇਸ ਤੱਥ ਤੋਂ ਨਿਕਲਦਾ ਹੈ ਕਿ ਠੰਡ ਹੈ; ਨਾ ਕਿ ਇੱਕ ਬੱਚਾ ਜਿਸਨੂੰ ਤਾਜ਼ੀ ਹਵਾ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਘਰ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਤਰਕ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੇ ਅੰਦਰ ਉੱਠਣ ਵਾਲੀਆਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਗੁਪਤ ਬੇਤੁਕੀ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਲਈ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦੇ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ।
“ਅਜਿਹੇ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ ਮੈਰੀ ਸੋਚਦੀ ਕਿ ਬੌਧਿਕ ਕੰਮ ਆਦਮੀਆਂ ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਸੁਕਾ ਦਿੰਦਾ ਹੈ।”