“ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਦੇ ਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ, “ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਦੇ ਅਜਿਹਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਹੁਣ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਆਉਣਾ—ਕੁਝ ਨਹੀਂ; ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਚੰਗਾ ਬੀਤ ਗਿਆ ਹੈ? ਅਤੇ ਬੇਹੋਸ਼ ਨਹੀਂ, ਪਰ ਉਦਾਸ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਾ?”
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਮੈਨੂੰ ਅਜਿਹਾ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਹੈ ਜਦੋਂ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਸੀ ਅਤੇ ਹਰ ਕੋਈ ਖੁਸ਼ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇਹ ਵਿਚਾਰ ਆਇਆ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਥੱਕ ਗਿਆ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਅਸੀਂ ਸਭ ਨੂੰ ਮਰਨਾ ਪਵੇਗਾ। ਇੱਕ ਵਾਰ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਮੌਜ-ਮਸਤੀ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਗਿਆ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਸੰਗੀਤ ਸੀ... ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਉਦਾਸੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ...
“ਓਹ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਟੋਕਿਆ। “ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਬਹੁਤ ਛੋਟੀ ਸੀ ਤਾਂ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਅਜਿਹਾ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਜਦੋਂ ਮੈਨੂੰ ਇੱਕ ਵਾਰ ਕੁਝ ਪਲਮਾਂ ਬਾਰੇ ਸਜ਼ਾ ਮਿਲੀ ਸੀ? ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੇ ਨੱਚ ਰਹੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਸਕੂਲ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਰੋਂਦੀ ਬੈਠੀ ਸੀ? ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਾਂਗੀ: ਮੈਨੂੰ ਹਰ ਕਿਸੇ ਲਈ, ਆਪਣੇ ਲਈ, ਅਤੇ ਹਰ ਕਿਸੇ ਲਈ ਉਦਾਸ ਅਤੇ ਅਫਸੋਸ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। ਅਤੇ ਮੈਂ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਸੀ—ਇਹ ਮੁੱਖ ਗੱਲ ਸੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ?”
“ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਆਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਮੈਨੂੰ ਸ਼ਰਮ ਆਈ। ਅਸੀਂ ਬਹੁਤ ਹੀ ਹਾਸੋਹੀਣੇ ਸੀ। ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਉਦੋਂ ਇੱਕ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਗੁੱਡੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ?”
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਵਿਚਾਰਪੂਰਨ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ, “ਕਿ ਇੱਕ ਵਾਰ, ਬਹੁਤ, ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ, ਜਦੋਂ ਅਸੀਂ ਬਹੁਤ ਛੋਟੇ ਸੀ, ਚਾਚਾ ਨੇ ਸਾਨੂੰ ਸਟੱਡੀ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੁਲਾਇਆ—ਉਹ ਪੁਰਾਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸੀ—ਅਤੇ ਇਹ ਹਨੇਰਾ ਸੀ—ਅਸੀਂ ਅੰਦਰ ਗਏ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉੱਥੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ...
“ਇੱਕ ਨੀਗਰੋ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਬੇਸ਼ੱਕ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ। ਅੱਜ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਉੱਥੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਨੀਗਰੋ ਸੀ, ਜਾਂ ਅਸੀਂ ਸਿਰਫ ਉਸਦਾ ਸੁਪਨਾ ਦੇਖਿਆ ਸੀ ਜਾਂ ਉਸਦੇ ਬਾਰੇ ਦੱਸਿਆ ਗਿਆ ਸੀ।”
“ਉਹ ਸਲੇਟੀ ਸੀ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿੱਟੇ ਦੰਦ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਹ ਖੜ੍ਹਾ ਸਾਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ....”
“ਸੋਨਿਆ, ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਵੀ ਕੁਝ ਯਾਦ ਹੈ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਮੈਂ ਪਾਪਾ ਅਤੇ ਮੰਮਾ ਤੋਂ ਉਸ ਨੀਗਰੋ ਬਾਰੇ ਪੁੱਛਿਆ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਕੋਈ ਨੀਗਰੋ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਦੇਖੋ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ!”
“ਬੇਸ਼ੱਕ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਦੰਦ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਹੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੋਵੇ।”
“ਕਿੰਨਾ ਅਜੀਬ ਹੈ! ਇਹ ਸੁਪਨੇ ਵਰਗਾ ਹੈ! ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਹੈ।”
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਉਬਲੇ ਹੋਏ ਅੰਡੇ ਕਿਵੇਂ ਰੋਲ ਕੀਤੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਦੋ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤਾਂ ਕਾਰਪੇਟ 'ਤੇ ਘੁੰਮਣ ਲੱਗੀਆਂ? ਕੀ ਇਹ ਅਸਲੀ ਸੀ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਕੀ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਸੀ?”
“ਹਾਂ, ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਪਾਪਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਨੀਲੇ ਓਵਰਕੋਟ ਵਿੱਚ ਪੋਰਚ ਵਿੱਚ ਬੰਦੂਕ ਕਿਵੇਂ ਚਲਾਈ ਸੀ?”
ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਆਪਣੀਆਂ ਯਾਦਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੇ, ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ: ਬੁਢਾਪੇ ਦੀਆਂ ਉਦਾਸ ਯਾਦਾਂ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਕਾਵਿਕ, ਜਵਾਨੀ ਵਾਲੀਆਂ—ਉਹਨਾਂ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਦੂਰ ਦੇ ਅਤੀਤ ਦੀਆਂ ਉਹਨਾਂ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਸੁਪਨੇ ਅਤੇ ਹਕੀਕਤਾਂ ਮਿਲ ਜਾਂਦੀਆਂ ਹਨ—ਅਤੇ ਉਹ ਸ਼ਾਂਤ ਆਨੰਦ ਨਾਲ ਹੱਸੇ।
ਸੋਨਿਆ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਾਲਮੇਲ ਨਹੀਂ ਬਿਠਾ ਸਕੀ, ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਇੱਕੋ ਜਿਹੀਆਂ ਯਾਦਾਂ ਸਾਂਝੀਆਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜੋ ਕੁਝ ਯਾਦ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚੋਂ ਨਿਕਲ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ, ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਾਂਗ ਕਾਵਿਕ ਭਾਵਨਾ ਪੈਦਾ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਦਾ ਆਨੰਦ ਮਾਣਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਵਿੱਚ ਫਿੱਟ ਹੋਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਉਦੋਂ ਹੀ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲਿਆ ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਦੇ ਪਹਿਲੇ ਆਉਣ ਦੀ ਯਾਦ ਕੀਤੀ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਨਿਕੋਲਸ ਤੋਂ ਕਿੰਨੀ ਡਰੀ ਹੋਈ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਕੋਰਡ ਵਾਲੀ ਜੈਕਟ ਪਾਈ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਰਸ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਵੀ ਕੋਰਡਾਂ ਨਾਲ ਸਿਊਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।
“ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ ਕਿ ਤੂੰ ਗੋਭੀ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਪੈਦਾ ਹੋਈ ਸੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਅਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰਨ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ, ਪਰ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਬੇਚੈਨੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ।”
ਜਦੋਂ ਉਹ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਤਾਂ ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਦੇ ਦੂਜੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚੋਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਅੰਦਰ ਪਾਇਆ।
“ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਮੁਰਗਾ ਲਿਆਂਦਾ ਹੈ, ਮਿਸ,” ਉਸਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਇਸਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪੋਲਿਆ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਹਿ ਦਿਓ ਕਿ ਇਸਨੂੰ ਲੈ ਜਾਣ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਡਿਮਲਰ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੀ ਹਾਰਪ ਕੋਲ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਇਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਦਾ ਕਵਰ ਉਤਾਰਿਆ, ਅਤੇ ਹਾਰਪ ਨੇ ਇੱਕ ਬੇਸੁਰਾ ਆਵਾਜ਼ ਦਿੱਤੀ।
“ਮਿਸਟਰ ਡਿਮਲਰ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਫੀਲਡ ਦਾ ਮੇਰਾ ਮਨਪਸੰਦ ਨੋਕਟਰਨ ਵਜਾਓ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਤੋਂ ਆਈ।
ਡਿਮਲਰ ਨੇ ਇੱਕ ਤਾਰ ਛੇੜੀ ਅਤੇ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ: “ਤੁਸੀਂ ਨੌਜਵਾਨ ਲੋਕ ਕਿੰਨੇ ਸ਼ਾਂਤ ਹੋ!”
“ਹਾਂ, ਅਸੀਂ ਫ਼ਲਸਫ਼ਾ ਕਰ ਰਹੇ ਹਾਂ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਫਿਰ ਗੱਲਬਾਤ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ। ਉਹ ਹੁਣ ਸੁਪਨਿਆਂ ਬਾਰੇ ਚਰਚਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਡਿਮਲਰ ਨੇ ਵਜਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ; ਨਤਾਸ਼ਾ ਟਿਪ-ਟੋਅ 'ਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਮੇਜ਼ ਤੱਕ ਗਈ, ਇੱਕ ਮੋਮਬੱਤੀ ਚੁੱਕੀ, ਉਸਨੂੰ ਬਾਹਰ ਲੈ ਗਈ, ਅਤੇ ਵਾਪਸ ਆ ਗਈ, ਚੁੱਪਚਾਪ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹਨੇਰਾ ਸੀ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਪਰ ਵੱਡੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਰਾਹੀਂ ਪੂਰੇ ਚੰਦਰਮਾ ਦੀ ਚਾਂਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਫਰਸ਼ 'ਤੇ ਪੈ ਰਹੀ ਸੀ। ਡਿਮਲਰ ਨੇ ਟੁਕੜਾ ਖਤਮ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਪਰ ਅਜੇ ਵੀ ਤਾਰਾਂ 'ਤੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਫੇਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਹ ਯਕੀਨ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਰੁਕਣਾ ਹੈ ਜਾਂ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵਜਾਉਣਾ ਹੈ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ, “ਕਿ ਜਦੋਂ ਕੋਈ ਯਾਦਾਂ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਉਹ ਯਾਦ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਦੁਨੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆਉਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ....”
“ਇਹ ਮੇਟੇਮਪਸੀਕੋਸਿਸ ਹੈ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸਿੱਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਯਾਦ ਰੱਖਿਆ ਸੀ। “ਮਿਸਰਵਾਸੀਆਂ ਦਾ ਮੰਨਣਾ ਸੀ ਕਿ ਸਾਡੀਆਂ ਆਤਮਾਵਾਂ ਜਾਨਵਰਾਂ ਵਿੱਚ ਰਹੀਆਂ ਹਨ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਜਾਨਵਰਾਂ ਵਿੱਚ ਵਾਪਸ ਜਾਣਗੀਆਂ।”
“ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਕਦੇ ਜਾਨਵਰਾਂ ਵਿੱਚ ਰਹੇ ਹਾਂ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਜੇ ਵੀ ਫੁਸਫੁਸਾ ਕੇ, ਭਾਵੇਂ ਸੰਗੀਤ ਬੰਦ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। “ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਕਿਤੇ ਫਰਿਸ਼ਤੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਥੇ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਸਾਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ....”
“ਕੀ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?” ਡਿਮਲਰ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਚੁੱਪਚਾਪ ਆਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ।
“ਜੇ ਅਸੀਂ ਫਰਿਸ਼ਤੇ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਤਾਂ ਅਸੀਂ ਹੇਠਾਂ ਕਿਉਂ ਡਿੱਗ ਗਏ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਨਹੀਂ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ!”
“ਹੇਠਾਂ ਨਹੀਂ, ਕਿਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਅਸੀਂ ਹੇਠਾਂ ਸੀ?... ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਪਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕੀ ਸੀ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੱਕੇ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਆਤਮਾ ਅਮਰ ਹੈ—ਖੈਰ, ਜੇ ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਜੀਵਾਂਗੀ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਜੀਵਿਆ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਪੂਰੀ ਸਦੀਵੀਤਾ ਤੱਕ ਜੀਵਿਆ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।”
“ਹਾਂ, ਪਰ ਸਾਡੇ ਲਈ ਸਦੀਵੀਤਾ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕਰਨਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੈ,” ਡਿਮਲਰ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ, ਜੋ ਨੌਜਵਾਨ ਲੋਕਾਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਹਲਕੀ ਜਿਹੀ ਨਿਰਾਸ਼ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਇਆ ਸੀ ਪਰ ਹੁਣ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਚੁੱਪਚਾਪ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਬੋਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਸਦੀਵੀਤਾ ਦੀ ਕਲਪਨਾ ਕਰਨਾ ਮੁਸ਼ਕਲ ਕਿਉਂ ਹੈ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਹੁਣ ਅੱਜ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਹ ਕੱਲ੍ਹ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ; ਅਤੇ ਕੱਲ੍ਹ ਸੀ, ਅਤੇ ਪਰਸੋਂ....”
“ਨਤਾਸ਼ਾ! ਹੁਣ ਤੇਰੀ ਵਾਰੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਗਾ ਕੇ ਸੁਣਾ,” ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦੇ ਸੁਣਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਇੱਥੇ ਸਾਜ਼ਿਸ਼ਕਾਰਾਂ ਵਾਂਗ ਕਿਉਂ ਬੈਠੇ ਹੋ?”
“ਮੰਮਾ, ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹ ਉੱਠ ਗਈ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ, ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਮੱਧ-ਉਮਰ ਦੇ ਡਿਮਲਰ ਵੀ, ਆਪਣੀ ਗੱਲਬਾਤ ਨੂੰ ਤੋੜਨਾ ਅਤੇ ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਦੇ ਉਸ ਕੋਨੇ ਨੂੰ ਛੱਡਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਉੱਠ ਗਈ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਕਲੈਵਿਕੋਰਡ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਹਾਲ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਕੇ ਅਤੇ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਨੂੰ ਚੁਣ ਕੇ ਜਿੱਥੇ ਗੂੰਜ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦਾ ਮਨਪਸੰਦ ਗਾਣਾ ਗਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ।
ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਗਾਉਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਬਹੁਤ ਲੰਮਾ ਸਮਾਂ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਗਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦੁਬਾਰਾ ਗਾਉਣ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਗਿਣਤੀ, ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਤੋਂ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਮਿਤੇਨਕਾ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੁਣਿਆ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਸਕੂਲੀ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਖੇਡਣ ਲਈ ਬਾਹਰ ਦੌੜਨ ਦੀ ਕਾਹਲੀ ਵਿੱਚ, ਸਟੂਅਰਡ ਨੂੰ ਆਦੇਸ਼ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ ਆਪਣੀ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਗਲਤੀ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਮਿਤੇਨਕਾ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਹਟਾਈਆਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਸਾਹ ਲਿਆ। ਸੋਨਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਸੁਣਿਆ, ਆਪਣੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਦੋਸਤ ਵਿਚਕਾਰ ਅਥਾਹ ਅੰਤਰ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਕਿੰਨਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਚਚੇਰੀ ਭੈਣ ਵਾਂਗ ਮਨਮੋਹਕ ਹੋ ਸਕੇ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਗਿਣਤੀ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਪਰ ਉਦਾਸ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਅਤੇ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂਆਂ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਕਦੇ-ਕਦੇ ਸਿਰ ਹਿਲਾਉਂਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਜਵਾਨੀ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਇਸ ਆਗਾਮੀ ਵਿਆਹ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਅਸਵਾਭਾਵਿਕ ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਸੀ।
ਡਿਮਲਰ, ਜੋ ਗਿਣਤੀ ਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ ਸੀ, ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਬੰਦ ਕਰਕੇ ਸੁਣਿਆ।
“ਆਹ, ਕਾਊਂਟੇਸ,” ਉਸਨੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ, “ਇਹ ਇੱਕ ਯੂਰਪੀਅਨ ਪ੍ਰਤਿਭਾ ਹੈ, ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਵੀ ਸਿੱਖਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ ਹੈ—ਕਿੰਨੀ ਨਰਮਾਈ, ਕੋਮਲਤਾ, ਅਤੇ ਤਾਕਤ....”
“ਆਹ, ਮੈਂ ਉਸਦੇ ਲਈ ਕਿੰਨੀ ਡਰਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਡਰਦੀ ਹਾਂ!” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਇਹ ਸਮਝੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਦੀ ਪ੍ਰਵਿਰਤੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲ ਕੁਝ ਜ਼ਿਆਦਾ ਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਕਾਰਨ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਗਾਉਣਾ ਖਤਮ ਕਰਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ, ਚੌਦਾਂ ਸਾਲਾ ਪੇਤਿਆ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜਿਆ, ਇਹ ਕਹਿਣ ਲਈ ਕਿ ਕੁਝ ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਆਏ ਸਨ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਈ।
“ਮੂਰਖ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਚੀਕਿਆ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਵੱਲ ਦੌੜ ਕੇ, ਉਸ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤਾ, ਇੰਨੀ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਰੋ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਰੁਕ ਨਹੀਂ ਸਕੀ।
“ਇਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਮੰਮੀ, ਸੱਚਮੁੱਚ ਇਹ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਸਿਰਫ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਡਰਾਇਆ,” ਉਸਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਹੰਝੂ ਅਜੇ ਵੀ ਵਗ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਸਿਸਕੀਆਂ ਅਜੇ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਦਬਾ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲੇ (ਘਰ ਦੇ ਕੁਝ ਗੁਲਾਮ) ਰਿੱਛ, ਤੁਰਕ, ਹੋਟਲ ਮਾਲਕ, ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਸਜੇ ਹੋਏ—ਡਰਾਉਣੇ ਅਤੇ ਮਜ਼ਾਕੀਆ—ਬਾਹਰੋਂ ਠੰਡ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਲੈ ਕੇ ਆਏ, ਪਹਿਲਾਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ, ਐਂਟਰੂਮ ਵਿੱਚ ਭੀੜ ਲੱਗ ਗਈ, ਫਿਰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੁਕ ਕੇ ਉਹ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਧੱਕੇ ਗਏ ਜਿੱਥੇ, ਪਹਿਲਾਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਗੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਫਿਰ ਹੋਰ ਅਤੇ ਹੋਰ ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਦਿਲੋਂ, ਉਹ ਗਾਉਣ, ਨੱਚਣ, ਅਤੇ ਕ੍ਰਿਸਮਸ ਖੇਡਾਂ ਖੇਡਣ ਲੱਗੇ। ਗਿਣਤੀ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਪਛਾਣ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ 'ਤੇ ਹੱਸਿਆ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗਈ। ਗਿਣਤੀ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਚਮਕਦਾਰ ਮੁਸਕਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਖਿਡਾਰੀਆਂ ਦੀ ਤਾੜੀ ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨੌਜਵਾਨ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਏ ਸਨ।
ਅੱਧਾ ਘੰਟਾ ਬਾਅਦ, ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੁਰਾਣੀ ਔਰਤ ਇੱਕ ਹੂਪਡ ਸਕਰਟ ਵਿੱਚ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ—ਇਹ ਨਿਕੋਲਸ ਸੀ। ਇੱਕ ਤੁਰਕੀ ਕੁੜੀ ਪੇਤਿਆ ਸੀ। ਇੱਕ ਕਲੌਨ ਡਿਮਲਰ ਸੀ। ਇੱਕ ਹੁਸਾਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਰਕੇਸੀਅਨ ਸੋਨਿਆ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਬਲੈਕ-ਕੋਰਕ ਮੁੱਛਾਂ ਅਤੇ ਭਰਵੱਟੇ ਸਨ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਲੋਕਾਂ ਤੋਂ, ਜੋ ਖੁਦ ਸਜੇ ਹੋਏ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਤੋਂ ਮਾਣਯੋਗ ਹੈਰਾਨੀ, ਅਣਜਾਣਤਾ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਇੰਨੇ ਚੰਗੇ ਸਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਿਤੇ ਹੋਰ ਦਿਖਾਇਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।
ਨਿਕੋਲਸ, ਜੋ, ਕਿਉਂਕਿ ਸੜਕਾਂ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਟਰਾਇਕਾ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣ ਲਈ ਲੈ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਨੇ ਗੁਲਾਮ ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਦਰਜਨ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਣ ਅਤੇ “ਚਾਚਾ ਜੀ” ਕੋਲ ਜਾਣ ਦਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦਿੱਤਾ।
“ਨਹੀਂ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਕਿਉਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਕਰਨਾ?” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਉੱਥੇ ਮੁੜਨ ਦੀ ਥਾਂ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗੀ। ਜੇਕਰ ਜਾਣਾ ਹੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਮੇਲਯੂਕੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਜਾਓ।”
ਮੇਲਯੂਕੋਵਾ ਇੱਕ ਵਿਧਵਾ ਸੀ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਟਿਊਟਰਾਂ ਅਤੇ ਗਵਰਨੈਸਾਂ ਨਾਲ, ਰੋਸਟੋਵਜ਼ ਤੋਂ ਤਿੰਨ ਮੀਲ ਦੂਰ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ।
“ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਗਿਣਤੀ ਨੇ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਗ੍ਰਿਤ ਹੋ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਸਜਾਵਟ ਕਰਾਂਗਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਜਾਵਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਪਾਸ਼ੇਟ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹ ਦਿਆਂਗਾ।”
ਪਰ ਗਿਣਤੀ ਉਸਦੇ ਜਾਣ ਲਈ ਸਹਿਮਤ ਨਹੀਂ ਹੋਈ; ਉਸਦੇ ਪਿਛਲੇ ਕੁਝ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਲੱਤ ਖਰਾਬ ਸੀ। ਇਹ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਕਿ ਗਿਣਤੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ, ਪਰ ਜੇ ਲੁਈਸਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ (ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ) ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਜਾਂਦੀ, ਤਾਂ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਮੇਲਯੂਕੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਜਾ ਸਕਦੀਆਂ ਸਨ, ਸੋਨਿਆ, ਜੋ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇੰਨੀ ਸ਼ਰਮੀਲੀ ਅਤੇ ਸੰਕੋਚੀ ਸੀ, ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨਾਲੋਂ ਵਧੇਰੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਢੰਗ ਨਾਲ ਲੁਈਸਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਇਨਕਾਰ ਨਾ ਕਰਨ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਸੋਨਿਆ ਦਾ ਪਹਿਰਾਵਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਮੁੱਛਾਂ ਅਤੇ ਭਰਵੱਟੇ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸਨ। ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹੀ ਅਤੇ ਊਰਜਾਵਾਨ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਕਿਸੇ ਅੰਦਰੂਨੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਹੁਣ ਜਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਉਸਦੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਹੋਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁਰਸ਼ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰੀ ਵਿਅਕਤੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਲੁਈਸਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ ਜਾਣ ਲਈ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਅੱਧੇ ਘੰਟੇ ਵਿੱਚ ਚਾਰ ਟਰਾਇਕਾ ਸਲੇਜ ਵੱਡੀਆਂ ਅਤੇ ਛੋਟੀਆਂ ਘੰਟੀਆਂ ਨਾਲ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਰਨਰ ਜੰਮੀ ਹੋਈ ਬਰਫ਼ ਉੱਤੇ ਚੀਕਦੇ ਅਤੇ ਸੀਟੀ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ, ਪੋਰਚ ਤੱਕ ਆ ਗਏ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਛੁੱਟੀ ਦੇ ਮੂਡ ਨੂੰ ਸਥਾਪਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਸਭ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਸੀ, ਜੋ ਇੱਕ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚ ਕੇ, ਮਜ਼ਬੂਤ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਸਿਖਰ 'ਤੇ ਪਹੁੰਚ ਗਈ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਾਰੇ ਠੰਡ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਆਏ ਅਤੇ ਸਲੇਜਾਂ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ, ਗੱਲਬਾਤ ਕਰਦੇ, ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਬੁਲਾਉਂਦੇ, ਹੱਸਦੇ, ਅਤੇ ਚੀਕਦੇ ਹੋਏ।
ਦੋ ਟਰਾਇਕਾ ਆਮ ਘਰੇਲੂ ਸਲੇਜ ਸਨ, ਤੀਜੀ ਪੁਰਾਣੀ ਗਿਣਤੀ ਦੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਔਰਲੋਵ ਸਟੱਡ ਤੋਂ ਇੱਕ ਟ੍ਰੋਟਰ ਸ਼ਾਫਟ ਘੋੜੇ ਵਜੋਂ ਸੀ, ਚੌਥੀ ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਆਪਣੀ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟਾ, ਕਾਲਾ, ਸ਼ਾਫਟ ਘੋੜਾ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ, ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਔਰਤ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੁਸਾਰ ਓਵਰਕੋਟ ਬੰਨ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਸਲੇਜ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਰੇਨਸ ਹੱਥ ਵਿੱਚ।
ਇੰਨੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਧਾਤੂ ਹਾਰਨਸ ਡਿਸਕਾਂ ਅਤੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਤੋਂ ਚੰਦਰਮਾ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨੂੰ ਪ੍ਰਤੀਬਿੰਬਤ ਹੁੰਦਾ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਜੋ ਪੋਰਚ ਦੀ ਛੱਤ ਦੇ ਸਾਏ ਹੇਠਾਂ ਸ਼ੋਰ-ਸ਼ਰਾਬੇ ਵਾਲੀ ਪਾਰਟੀ ਵੱਲ ਅਲਾਰਮ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ।
ਨਤਾਸ਼ਾ, ਸੋਨਿਆ, ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ, ਅਤੇ ਦੋ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਸਲੇਜ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀਆਂ; ਡਿਮਲਰ, ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ, ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ, ਪੁਰਾਣੀ ਗਿਣਤੀ ਦੀ ਸਲੇਜ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਬਾਕੀ ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਹੋਰ ਦੋ ਸਲੇਜਾਂ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ।
“ਤੂੰ ਅੱਗੇ ਜਾ, ਜ਼ਖਾਰ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕੋਚਮੈਨ ਨੂੰ ਚੀਕਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡਣ ਦਾ ਮੌਕਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ।
ਪੁਰਾਣੀ ਗਿਣਤੀ ਦੀ ਟਰਾਇਕਾ, ਡਿਮਲਰ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਾਰਟੀ ਨਾਲ, ਅੱਗੇ ਵਧੀ, ਇਸਦੇ ਰਨਰ ਬਰਫ਼ 'ਤੇ ਜੰਮ ਜਾਣ ਵਾਂਗ ਚੀਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਇਸਦੀ ਡੂੰਘੀ ਘੰਟੀ ਵੱਜ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਾਸੇ ਵਾਲੇ ਘੋੜੇ, ਵਿਚਕਾਰਲੇ ਘੋੜੇ ਦੇ ਸ਼ਾਫਟਾਂ ਨਾਲ ਦਬਾਅ ਪਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਏ, ਜੋ ਸੁੱਕੀ ਸੀ ਅਤੇ ਚੀਨੀ ਵਾਂਗ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਉੱਪਰ ਸੁੱਟ ਰਹੀ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਸਲੇਜ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਰਵਾਨਾ ਕੀਤਾ; ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੂਜੇ ਸ਼ੋਰ-ਸ਼ਰਾਬੇ ਨਾਲ ਚੱਲਣ ਲੱਗੇ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਰਨਰ ਚੀਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਪਹਿਲਾਂ ਉਹ ਤੰਗ ਸੜਕ 'ਤੇ ਇੱਕ ਸਥਿਰ ਟ੍ਰੋਟ 'ਤੇ ਚੱਲੇ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਬਾਗ ਦੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘੇ ਤਾਂ ਨੰਗੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੇ ਪਰਛਾਵੇਂ ਅਕਸਰ ਸੜਕ 'ਤੇ ਪੈਂਦੇ ਸਨ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਚੰਦਰਮਾ ਨੂੰ ਲੁਕਾ ਦਿੰਦੇ ਸਨ, ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਵਾੜ ਤੋਂ ਪਾਰ ਹੋ ਗਏ, ਚੰਦਰਮਾ ਵਿੱਚ ਨਹਾਏ ਹੋਏ ਅਤੇ ਅਚੱਲ ਬਰਫ਼ੀਲੇ ਮੈਦਾਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਫੈਲ ਗਏ, ਹੀਰਿਆਂ ਵਾਂਗ ਚਮਕਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਨੀਲੇ ਪਰਛਾਵੇਂ ਨਾਲ ਢੱਕੇ ਹੋਏ। ਬੰਗ, ਬੰਗ! ਪਹਿਲੀ ਸਲੇਜ ਸੜਕ ਦੀ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪੰਘੂੜੇ ਦੇ ਮੋਰੀ ਉੱਤੇ ਗਈ, ਅਤੇ ਹਰ ਦੂਜੀ ਸਲੇਜ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਝਟਕੀ, ਅਤੇ ਠੰਡ ਨਾਲ ਜੰਮੀ ਹੋਈ ਚੁੱਪ ਨੂੰ ਬੇਰਹਿਮੀ ਨਾਲ ਤੋੜਦੇ ਹੋਏ, ਟਰਾਇਕਾ ਸੜਕ 'ਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜਨ ਲੱਗੇ, ਇੱਕ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਇੱਕ।
“ਇੱਕ ਖਰਗੋਸ਼ ਦਾ ਨਿਸ਼ਾਨ, ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਨਿਸ਼ਾਨ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਠੰਡ ਨਾਲ ਜੰਮੀ ਹੋਈ ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਗੂੰਜੀ।
“ਕਿੰਨੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਹੈ, ਨਿਕੋਲਸ!” ਸੋਨਿਆ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਨੇੜੇ ਤੋਂ ਦੇਖਣ ਲਈ ਝੁਕਿਆ। ਇੱਕ ਬਿਲਕੁਲ ਨਵਾਂ, ਮਿੱਠਾ ਚਿਹਰਾ ਕਾਲੀਆਂ ਭਰਵੱਟਾਂ ਅਤੇ ਮੁੱਛਾਂ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਸੇਬਲ ਫਰ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ—ਇੰਨਾ ਨੇੜੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਇੰਨਾ ਦੂਰ—ਚੰਦਰਮਾ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ।
“ਇਹ ਸੋਨਿਆ ਹੁੰਦੀ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਨੇੜੇ ਤੋਂ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
ਇਹ ਕੀ ਹੈ, ਨਿਕੋਲਸ?
ਕੁਝ ਨਹੀਂ,
ਜਦੋਂ ਉਹ ਪੱਕੀ ਸੜਕ 'ਤੇ ਬਾਹਰ ਆਏ—ਜੋ ਕਿ ਬਰਫ਼ ਦੀਆਂ ਸਲਾਈਡਾਂ ਦੁਆਰਾ ਚਮਕਾਈ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਖੁਰਦਰੀਆਂ ਖੁਰਾਂ ਦੁਆਰਾ ਕੱਟੀ ਗਈ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਨਿਸ਼ਾਨ ਚੰਦਰਮਾ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ—ਤਾਂ ਘੋੜੇ ਆਪੇ ਹੀ ਲਗਾਮਾਂ ਨੂੰ ਖਿੱਚਣ ਲੱਗੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਰਫ਼ਤਾਰ ਵਧਾ ਦਿੱਤੀ। ਨੇੜੇ ਵਾਲਾ ਘੋੜਾ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਚਾ ਕਰਕੇ ਅਤੇ ਥੋੜ੍ਹੀ ਜਿਹੀ ਕੈਟਰ ਵਿੱਚ ਆ ਕੇ, ਆਪਣੀਆਂ ਲਗਾਮਾਂ ਨੂੰ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸ਼ਾਫਟ ਘੋੜਾ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਹਿੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਹਿਲਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਪੁੱਛ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ: “ਕੀ ਹੁਣ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਆਇਆ?” ਅੱਗੇ, ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਬਹੁਤ ਦੂਰ, ਸਲੈਜ ਦੀ ਡੂੰਘੀ ਘੰਟੀ ਦੂਰ ਅਤੇ ਦੂਰ ਵੱਜ ਰਹੀ ਸੀ, ਜ਼ਖਾਰ ਦੁਆਰਾ ਚਲਾਏ ਜਾ ਰਹੇ ਕਾਲੇ ਘੋੜੇ ਚਿੱਟੀ ਬਰਫ਼ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸ ਸਲੈਜ ਤੋਂ ਮਖੌਲਾਂ ਦੇ ਰੌਲੇ, ਹਾਸੇ ਅਤੇ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
“ਚੱਲੋ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰਿਓ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਲਗਾਮਾਂ ਖਿੱਚ ਕੇ ਅਤੇ ਕੋਰੜੇ ਨੂੰ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਇਹ ਸਿਰਫ਼ ਤੇਜ਼ ਹਵਾ ਦੁਆਰਾ ਹੀ ਸੀ ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲੀ ਅਤੇ ਪਾਸੇ ਵਾਲੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਦਿੱਤੇ ਗਏ ਝਟਕਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਹੀ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਟਰਾਇਕਾ ਕਿੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉੱਡ ਰਹੀ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਦੇਖਿਆ। ਰੌਲੇ, ਚੀਖਾਂ ਅਤੇ ਕੋਰੜੇ ਲਹਿਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸ਼ਾਫਟ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਵੀ ਕੈਟਰ ਕਰਨ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕੀਤਾ—ਬਾਕੀ ਸਲੈਜਾਂ ਪਿੱਛੇ ਆ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਸ਼ਾਫਟ ਘੋੜਾ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਉੱਤੇ ਕਮਾਨ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸਥਿਰਤਾ ਨਾਲ ਹਿੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਰਫ਼ਤਾਰ ਘਟਾਉਣ ਦਾ ਕੋਈ ਵਿਚਾਰ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਲੋੜ ਪੈਣ 'ਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਵਧਾਉਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪਹਿਲੀ ਸਲੈਜ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਪਹਾੜੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਨਦੀ ਦੇ ਨੇੜੇ, ਇੱਕ ਮੈਦਾਨ ਦੇ ਪਾਰ ਇੱਕ ਚੌੜੀ ਪੱਕੀ ਪਗਡੰਡੀ 'ਤੇ ਆ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਅਸੀਂ ਕਿੱਥੇ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕੋਸੋਈ ਮੈਦਾਨ ਹੈ। ਪਰ ਨਹੀਂ—ਇਹ ਕੁਝ ਨਵਾਂ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ। ਇਹ ਨਾ ਤਾਂ ਕੋਸੋਈ ਮੈਦਾਨ ਹੈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਡੇਮਕਿਨ ਪਹਾੜੀ, ਅਤੇ ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕੀ ਹੈ! ਇਹ ਕੁਝ ਨਵਾਂ ਅਤੇ ਜਾਦੂਈ ਹੈ। ਖੈਰ, ਜੋ ਵੀ ਇਹ ਹੋਵੇ...” ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਚੀਖ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਪਹਿਲੀ ਸਲੈਜ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਜ਼ਖਾਰ ਨੇ ਆਪਣੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਰੋਕਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਮੋੜਿਆ, ਜੋ ਕਿ ਉਸਦੀਆਂ ਭਰਵੱਟੀਆਂ ਤੱਕ ਧੁੰਦ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਲਗਾਮ ਦਿੱਤੀ, ਅਤੇ ਜ਼ਖਾਰ ਨੇ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਫੈਲਾ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਕਲਿੱਕ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਜਾਣ ਦਿੱਤਾ।
“ਹੁਣ, ਸੰਭਾਲ ਕੇ, ਮਾਲਕ!” ਉਸਨੇ ਚੀਖਿਆ।
ਦੋਵੇਂ ਟਰਾਇਕਾ ਹੋਰ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਪਾਸੇ-ਪਾਸੇ ਉੱਡੀਆਂ, ਅਤੇ ਕੈਟਰ ਕਰ ਰਹੇ ਪਾਸੇ ਵਾਲੇ ਘੋੜਿਆਂ ਦੇ ਪੈਰ ਹੋਰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਹਿੱਲਣ ਲੱਗੇ। ਨਿਕੋਲਸ ਅੱਗੇ ਵਧਣ ਲੱਗਾ। ਜ਼ਖਾਰ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਫੈਲਾਈ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ, ਲਗਾਮਾਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਹੱਥ ਉਠਾਇਆ।
“ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਕਰੋਗੇ, ਮਾਲਕ!” ਉਸਨੇ ਚੀਖਿਆ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਕੈਟਰ ਕਰਵਾਇਆ ਅਤੇ ਜ਼ਖਾਰ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਘੋੜਿਆਂ ਨੇ ਸਲੈਜ ਵਿੱਚ ਬੈਠੇ ਲੋਕਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਬਾਰੀਕ ਖੁਸ਼ਕ ਬਰਫ਼ ਛਿੜਕੀ—ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਾਸੇ ਤੇਜ਼ ਘੰਟੀਆਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਹਿੱਲਦੇ ਪੈਰਾਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੁਆਰਾ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡੀ ਜਾ ਰਹੀ ਟਰਾਇਕਾ ਦੀਆਂ ਪਰਛਾਈਆਂ ਦੀਆਂ ਉਲਝੀਆਂ ਝਲਕੀਆਂ ਦੇਖੀਆਂ। ਬਰਫ਼ 'ਤੇ ਰਨਰਾਂ ਦੀ ਸੀਟੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਅਤੇ ਕੁੜੀਆਂ ਦੀਆਂ ਚੀਖਾਂ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਪਾਸਿਆਂ ਤੋਂ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਫਿਰ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਰੋਕ ਕੇ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚੰਦਰਮਾ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਨਹਾਏ ਹੋਏ ਅਤੇ ਤਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਚਮਕਦੇ ਜਾਦੂਈ ਮੈਦਾਨ ਨਾਲ ਘਿਰੇ ਹੋਏ ਸਨ।
“ਜ਼ਖਾਰ ਖੱਬੇ ਮੁੜਨ ਲਈ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਪਰ ਖੱਬੇ ਕਿਉਂ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਕੀ ਅਸੀਂ ਮੇਲਯੂਕੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ? ਕੀ ਇਹ ਮੇਲਯੂਕੋਵਕਾ ਹੈ? ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ—ਪਰ ਇਹ ਬਹੁਤ ਹੀ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਸੁਹਾਵਣਾ ਹੈ, ਜੋ ਵੀ ਇਹ ਹੋਵੇ।” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸਲੈਜ ਵਿੱਚ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ।
“ਦੇਖੋ, ਉਸਦੀ ਮੁੱਛਾਂ ਅਤੇ ਪਲਕਾਂ ਸਾਰੀਆਂ ਚਿੱਟੀਆਂ ਹਨ!” ਅਜੀਬ, ਸੁੰਦਰ, ਅਣਜਾਣ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ—ਉਹ ਜਿਸਦੀਆਂ ਭਰਵੱਟੀਆਂ ਅਤੇ ਮੁੱਛਾਂ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਸਨ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੀ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਅਤੇ ਉਹ ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ ਸੀ, ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਨਹੀਂ, ਅਤੇ ਇਹ ਮੁੱਛਾਂ ਵਾਲੀ ਸਰਕਸੀਅਨ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ।”
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਠੰਡ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਹੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਪਰ ਹੱਸਣ ਲੱਗੇ। ਡਿਮਲਰ ਨੇ ਪਿੱਛੇ ਵਾਲੀ ਸਲੈਜ ਤੋਂ ਕੁਝ ਕਿਹਾ—ਸ਼ਾਇਦ ਕੁਝ ਮਜ਼ਾਕੀਆ—ਪਰ ਉਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕੇ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕੀ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ!” ਕੁਝ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੇ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਪਰ ਇੱਥੇ ਇੱਕ ਜਾਦੂਈ ਜੰਗਲ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਕਾਲੀਆਂ ਹਿੱਲਦੀਆਂ ਪਰਛਾਈਆਂ, ਅਤੇ ਹੀਰਿਆਂ ਦੀ ਚਮਕ ਅਤੇ ਸੰਗਮਰਮਰ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ ਦੀ ਉਡਾਣ ਅਤੇ ਜਾਦੂਈ ਇਮਾਰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਚਾਂਦੀ ਦੀਆਂ ਛੱਤਾਂ ਅਤੇ ਕੁਝ ਜਾਨਵਰਾਂ ਦੀਆਂ ਤਿੱਖੀਆਂ ਚੀਖਾਂ ਸਨ। ਅਤੇ ਜੇ ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੇਲਯੂਕੋਵਕਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਇਹ ਹੋਰ ਵੀ ਅਜੀਬ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਰੱਬ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿੱਥੇ ਗੱਡੀ ਚਲਾਈ ਅਤੇ ਮੇਲਯੂਕੋਵਕਾ ਪਹੁੰਚ ਗਏ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਇਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਮੇਲਯੂਕੋਵਕਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਅਤੇ ਪੈਦਲ ਸੈਨਿਕ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨਾਲ, ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਲੈ ਕੇ, ਪੋਰਚ ਤੱਕ ਦੌੜੇ।
“ਕੌਣ ਹੈ?” ਪੋਰਚ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਕਾਉਂਟ ਦੀਆਂ ਮਖੌਲੀਆਂ। ਮੈਨੂੰ ਘੋੜਿਆਂ ਤੋਂ ਪਤਾ ਲੱਗਦਾ ਹੈ,” ਕੁਝ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।