ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ ਮੇਲਯੂਕੋਵਾ, ਇੱਕ ਚੌੜੇ ਢਾਂਚੇ ਵਾਲੀ, ਊਰਜਾਵਾਨ ਔਰਤ ਜਿਸਨੇ ਚਸ਼ਮਾ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਢਿੱਲੇ-ਢਾਲੇ ਕੱਪੜੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ ਸੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ ਨਾਲ ਘਿਰੀ ਹੋਈ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਬੋਰ ਹੋਣ ਤੋਂ ਬਚਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬਰਫ਼ ਵਿੱਚ ਪਿਘਲਿਆ ਹੋਇਆ ਮੋਮ ਸੁੱਟ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਕੰਧ 'ਤੇ ਮੋਮ ਦੀਆਂ ਮੂਰਤੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਪਾਈਆਂ ਜਾਣ ਵਾਲੀਆਂ ਪਰਛਾਈਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਨਵੇਂ ਆਉਣ ਵਾਲਿਆਂ ਦੇ ਕਦਮਾਂ ਅਤੇ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਸੁਣੀਆਂ।
ਹੁੱਸਾਰ, ਔਰਤਾਂ, ਚੁੜੇਲਾਂ, ਜੋਕਰ ਅਤੇ ਰਿੱਛ, ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਗਰਦਨ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਤੋਂ ਧੁੰਦ ਪੂੰਝਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਆਏ ਜਿੱਥੇ ਮੋਮਬੱਤੀਆਂ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਜਗਾਈਆਂ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਜੋਕਰ - ਡਿਮਲਰ - ਅਤੇ ਔਰਤ - ਨਿਕੋਲਸ - ਨੇ ਡਾਂਸ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ। ਚੀਕਦੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਘਿਰੇ ਹੋਏ, ਮਖੌਟੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਲੋਕ, ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ ਢੱਕ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਬਦਲ ਕੇ, ਆਪਣੀ ਮੇਜ਼ਬਾਨ ਨੂੰ ਸਲਾਮ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਖਿੰਡ ਗਏ।
“ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਛਾਣਿਆ ਹੀ ਨਹੀਂ ਜਾ ਰਿਹਾ! ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ! ਦੇਖੋ ਉਹ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਹੈ! ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਕਿਸੇ ਦੀ ਯਾਦ ਦਿਵਾਉਂਦੀ ਹੈ। ਪਰ ਹੇਰ ਡਿਮਲਰ - ਕੀ ਉਹ ਚੰਗਾ ਨਹੀਂ ਹੈ! ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ! ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੰਨਾ ਵਧੀਆ ਡਾਂਸ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਇੱਕ ਸਰਕਾਸੀਅਨ ਹੈ। ਸੱਚਮੁੱਚ, ਇਹ ਪਿਆਰੀ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਸੋਹਣਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਅਤੇ ਇਹ ਕੌਣ ਹੈ? ਖੈਰ, ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕੀਤਾ ਹੈ! ਨਿਕਿਤਾ ਅਤੇ ਵਾਨਿਆ - ਮੇਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਹਟਾ ਦਿਓ! ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਇੰਨੀ ਚੁੱਪਚਾਪ ਬੈਠੇ ਸੀ। ਹਾ, ਹਾ, ਹਾ!... ਹੁੱਸਾਰ, ਹੁੱਸਾਰ! ਬਿਲਕੁਲ ਇੱਕ ਮੁੰਡੇ ਵਾਂਗ! ਅਤੇ ਲੱਤਾਂ!... ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ...” ਵੱਖ-ਵੱਖ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਕਹਿ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਨਤਾਸ਼ਾ, ਨੌਜਵਾਨ ਮੇਲਯੂਕੋਵਜ਼ ਦੀ ਮਨਪਸੰਦ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਪਿਛਲੇ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਹੋ ਗਈ ਜਿੱਥੇ ਇੱਕ ਕਾਰਕ ਅਤੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਅਤੇ ਪੁਰਸ਼ਾਂ ਦੇ ਕੱਪੜੇ ਮੰਗੇ ਗਏ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਪਿੱਛੋਂ ਨੰਗੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਦੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਦੁਆਰਾ ਨੌਕਰ ਤੋਂ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤੇ ਗਏ। ਦਸ ਮਿੰਟ ਬਾਅਦ, ਸਾਰੇ ਨੌਜਵਾਨ ਮੇਲਯੂਕੋਵਜ਼ ਮਖੌਟੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਏ।
ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ, ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਲਈ ਕਮਰਿਆਂ ਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਕਰਨ ਅਤੇ ਅਮੀਰਾਂ ਅਤੇ ਗਰੀਬਾਂ ਲਈ ਤਾਜ਼ਗੀ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਨ ਦਾ ਹੁਕਮ ਦੇਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਆਪਣੇ ਚਸ਼ਮੇ ਉਤਾਰੇ ਬਿਨਾਂ ਮਖੌਟੇ ਪਾਏ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ, ਦਬੀ ਹੋਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਪਛਾਣਨ ਵਿੱਚ ਅਸਫਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਹ ਸਿਰਫ ਡਿਮਲਰ ਅਤੇ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਹੀ ਨਹੀਂ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਪਛਾਣਨ ਵਿੱਚ ਅਸਫਲ ਰਹੀ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਧੀਆਂ, ਜਾਂ ਆਪਣੇ ਮਰਹੂਮ ਪਤੀ ਦੇ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਅਤੇ ਵਰਦੀਆਂ ਨੂੰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣਿਆ, ਜੋ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਪਹਿਨੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ।
“ਅਤੇ ਇਹ ਕੌਣ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਗਵਰਨੈੱਸ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੇ ਕਜ਼ਾਨ-ਤਾਰਤਾਰ ਦੇ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਪਹਿਨੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਹੀ ਸੀ। “ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਹੈ! ਖੈਰ, ਮਿਸਟਰ ਹੁੱਸਾਰ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਕਿਸ ਰੈਜੀਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਸੇਵਾ ਕਰਦੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ। “ਇੱਥੇ, ਤੁਰਕ ਨੂੰ ਕੁਝ ਫਲਾਂ ਦੀ ਜੈਲੀ ਦਿਓ!” ਉਸਨੇ ਬਟਲਰ ਨੂੰ ਹੁਕਮ ਦਿੱਤਾ ਜੋ ਚੀਜ਼ਾਂ ਵੰਡ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਇਹ ਉਸਦੇ ਕਾਨੂੰਨ ਦੁਆਰਾ ਮਨ੍ਹਾ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
ਕਦੇ-ਕਦੇ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਨੱਚਣ ਵਾਲਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਕੱਟੇ ਗਏ ਅਜੀਬ ਪਰ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਕਦਮਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਦੀ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੇ - ਇੱਕ ਵਾਰ ਅਤੇ ਸਭ ਲਈ ਫੈਸਲਾ ਕਰ ਲਿਆ ਸੀ ਕਿ ਭੇਸ ਵਿੱਚ ਹੋਣ ਕਾਰਨ, ਕੋਈ ਵੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਛਾਣੇਗਾ - ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਸ਼ਰਮ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੇ ਰੁਮਾਲ ਵਿੱਚ ਲੁਕੋ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪੂਰਾ ਮੋਟਾ ਸਰੀਰ ਅਟੱਲ, ਦਿਆਲੂ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਹਾਸੇ ਨਾਲ ਕੰਬ ਗਿਆ।
“ਮੇਰੀ ਛੋਟੀ ਸਾਸਾ! ਸਾਸਾ ਨੂੰ ਦੇਖੋ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਰੂਸੀ ਦੇਸ਼ੀ ਨਾਚਾਂ ਅਤੇ ਕੋਰਸ ਨਾਚਾਂ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ ਨੇ ਗਰੀਬਾਂ ਅਤੇ ਅਮੀਰਾਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਚੱਕਰ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਕੀਤਾ: ਇੱਕ ਰਿੰਗ, ਇੱਕ ਧਾਗਾ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਚਾਂਦੀ ਦਾ ਰੂਬਲ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਇਕੱਠੇ ਖੇਡਾਂ ਖੇਡੀਆਂ।
ਇੱਕ ਘੰਟੇ ਵਿੱਚ, ਸਾਰੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਕੁਚਲੇ ਅਤੇ ਵਿਗਾੜੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਜਲੇ ਹੋਏ-ਕਾਰਕ ਦੀਆਂ ਭਰਵੀਆਂ ਭਰਵੀਆਂ ਅਤੇ ਮੁੱਛਾਂ ਪਸੀਨੇ ਨਾਲ ਭਿੱਜੇ, ਲਾਲ ਹੋਏ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰਿਆਂ 'ਤੇ ਫੈਲ ਗਈਆਂ ਸਨ। ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ ਨੇ ਮਖੌਟੇ ਪਾਏ ਹੋਏ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਪਛਾਣਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਬਣਾਏ ਗਏ ਪਹਿਰਾਵਿਆਂ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿ ਉਹ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਕਿੰਨੇ ਸੋਹਣੇ ਲੱਗ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਚੰਗਾ ਮਨੋਰੰਜਨ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਲਿਵਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਗਰੀਬਾਂ ਨੂੰ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਪਰੋਸਿਆ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਹੁਣ ਖਾਲੀ ਬਾਥਹਾਊਸ ਵਿੱਚ ਕਿਸਮਤ ਦੱਸਣਾ ਡਰਾਉਣਾ ਹੈ!” ਮੇਲਯੂਕੋਵਜ਼ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕੁਆਰੀ ਨੇ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਦੌਰਾਨ ਕਿਹਾ।
“ਕਿਉਂ?” ਸਭ ਤੋਂ ਵੱਡੀ ਮੇਲਯੂਕੋਵ ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਜਾਓਗੇ, ਇਸ ਲਈ ਹਿੰਮਤ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ....”
“ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ, ਇਹ ਦੱਸੋ!” ਦੂਜੀ ਮੇਲਯੂਕੋਵ ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਖੈਰ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕੁਆਰੀ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, “ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਔਰਤ ਇੱਕ ਵਾਰ ਬਾਹਰ ਗਈ, ਇੱਕ ਮੁਰਗਾ ਲਿਆ, ਦੋ ਲਈ ਮੇਜ਼ ਲਗਾਈ, ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਅਤੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬੈਠਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਸੇ ਦੇ ਆਉਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ... ਇੱਕ ਸਲੇਜ ਘੰਟੀਆਂ ਨਾਲ ਆਉਂਦੀ ਹੈ; ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਆਉਂਦਾ ਸੁਣਦੀ ਹੈ! ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਉਂਦਾ ਹੈ, ਬਿਲਕੁਲ ਇੱਕ ਅਧਿਕਾਰੀ ਵਾਂਗ - ਅੰਦਰ ਆਉਂਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠ ਜਾਂਦਾ ਹੈ।”
“ਆਹ! ਆਹ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਚੀਖੀ, ਡਰ ਨਾਲ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਫੇਰਦੀ ਹੋਈ।
“ਹਾਂ? ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ... ਕੀ ਉਸਨੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ?”
“ਹਾਂ, ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਵਾਂਗ। ਸਭ ਕੁਝ ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਮਨਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ; ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੁਰਗੇ ਦੇ ਬਾਂਗ ਦੇਣ ਤੱਕ ਉਸਨੂੰ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਰਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਡਰ ਗਈ, ਬਿਲਕੁਲ ਡਰ ਗਈ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਲੁਕੋ ਲਿਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ। ਇਹ ਚੰਗੀ ਗੱਲ ਸੀ ਕਿ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਅੰਦਰ ਆ ਗਈਆਂ....”
“ਹੁਣ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਕਿਉਂ ਡਰਾਉਣਾ?” ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮਾਂ, ਤੁਸੀਂ ਖੁਦ ਆਪਣੀ ਕਿਸਮਤ ਅਜ਼ਮਾਉਂਦੀ ਸੀ...” ਉਸਦੀ ਧੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਅਤੇ ਇੱਕ ਖਲਵਾੜੇ ਵਿੱਚ ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ?” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਖੈਰ, ਕਹੋ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਹੁਣੇ ਖਲਵਾੜੇ ਵਿੱਚ ਗਏ ਹੋ, ਅਤੇ ਸੁਣਿਆ। ਇਹ ਇਸ ਗੱਲ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੁਣਦੇ ਹੋ; ਹਥੌੜੇ ਅਤੇ ਖੜਕਾਉਣ - ਇਹ ਬੁਰਾ ਹੈ; ਪਰ ਅਨਾਜ ਹਿਲਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਚੰਗੀ ਹੈ ਅਤੇ ਕਦੇ-ਕਦੇ ਇਹ ਵੀ ਸੁਣਾਈ ਦਿੰਦੀ ਹੈ।”
“ਮਾਂ, ਸਾਨੂੰ ਦੱਸੋ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਖਲਵਾੜੇ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੋਇਆ।”
ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ ਮੁਸਕਰਾ ਪਈ।
“ਓ, ਮੈਂ ਭੁੱਲ ਗਈ...” ਉਸਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਪਰ ਤੁਹਾਡੇ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਜਾਵੇਗਾ?”
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗੀ; ਪੇਲਾਜੀਆ ਦਾਨਿਲੋਵਨਾ, ਮੈਨੂੰ ਜਾਣ ਦਿਓ! ਮੈਂ ਜਾਵਾਂਗੀ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਖੈਰ, ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ, ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਡਰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ?”
“ਲੁਈਸਾ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਕੀ ਮੈਂ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਰਿੰਗ ਅਤੇ ਧਾਗੇ ਦੀ ਖੇਡ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ ਜਾਂ ਰੂਬਲ ਦੀ ਖੇਡ ਜਾਂ ਹੁਣ ਵਾਂਗ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਨਿਕੋਲਸ ਸੋਨਿਆ ਦੇ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਹਟਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਨਵੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਇਹ ਸਿਰਫ ਅੱਜ ਹੀ ਸੀ, ਉਸ ਜਲੇ ਹੋਏ-ਕਾਰਕ ਦੀਆਂ ਮੁੱਛਾਂ ਦੀ ਬਦੌਲਤ, ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਜਾਨਣਾ ਸਿੱਖਿਆ ਸੀ। ਅਤੇ ਸੱਚਮੁੱਚ, ਉਸ ਸ਼ਾਮ, ਸੋਨਿਆ ਨਿਕੋਲਸ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਚਮਕਦਾਰ, ਵਧੇਰੇ ਜੀਵੰਤ ਅਤੇ ਸੋਹਣੀ ਸੀ ਜਿੰਨੀ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਸੀ।
“ਤਾਂ ਉਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਹੈ; ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਮੂਰਖ ਰਹੀ ਹਾਂ!” ਉਸਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਮੁੱਛਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ, ਮਨਮੋਹਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਡਿੰਪਲ ਬਣਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਕਿਸੇ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਡਰ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਮੈਂ ਤੁਰੰਤ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?” ਉਹ ਉੱਠੀ।
ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਖਲਵਾੜਾ ਕਿੱਥੇ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਸੁਣਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਫਰ ਕੋਟ ਦਿੱਤਾ। ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਅਤੇ ਮੋਢਿਆਂ 'ਤੇ ਸੁੱਟ ਲਿਆ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਉਹ ਕੁੜੀ ਕਿੰਨੀ ਪਿਆਰੀ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਅਤੇ ਮੈਂ ਹੁਣ ਤੱਕ ਕੀ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ?”
ਸੋਨਿਆ ਖਲਵਾੜੇ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਲਈ ਲਾਂਘੇ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਗਈ। ਨਿਕੋਲਸ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਅਗਲੇ ਪੋਰਚ ਵੱਲ ਗਿਆ, ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਗਰਮੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੀ ਹੈ। ਲੋਕਾਂ ਦੀ ਭੀੜ ਨੇ ਘਰ ਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਗਰਮ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਬਾਹਰ, ਉਹੀ ਠੰਡੀ ਚੁੱਪੀ ਅਤੇ ਉਹੀ ਚੰਦਰਮਾ ਸੀ, ਪਰ ਪਹਿਲਾਂ ਨਾਲੋਂ ਵੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਚਮਕਦਾਰ। ਰੌਸ਼ਨੀ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ ਸੀ ਅਤੇ ਬਰਫ਼ ਇੰਨੇ ਸਾਰੇ ਤਾਰਿਆਂ ਨਾਲ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਅਸਮਾਨ ਵੱਲ ਦੇਖਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਅਸਲ ਤਾਰੇ ਅਣਗੌਲੇ ਰਹਿ ਗਏ। ਅਸਮਾਨ ਕਾਲਾ ਅਤੇ ਉਦਾਸ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਧਰਤੀ ਖੁਸ਼ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਮੂਰਖ ਹਾਂ, ਮੂਰਖ! ਮੈਂ ਕਿਸ ਚੀਜ਼ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸਾਂ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਬਰਾਮਦੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲ ਕੇ ਉਹ ਘਰ ਦੇ ਕੋਨੇ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਅਤੇ ਪਿਛਲੇ ਬਰਾਮਦੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦੀ ਪਗਡੰਡੀ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਗਿਆ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਉਸ ਪਾਸਿਓਂ ਲੰਘੇਗੀ। ਅੱਧੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਬਾਲਣ ਦੀਆਂ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਢਕੀਆਂ ਢੇਰੀਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਉੱਪਰ ਅਤੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਬੇਰੰਗ ਪੁਰਾਣੇ ਚੂਨੇ ਦੇ ਦਰੱਖਤਾਂ ਦੀਆਂ ਪਰਛਾਵਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਜਾਲ ਬਰਫ਼ ਅਤੇ ਪਗਡੰਡੀ ਉੱਤੇ ਪੈ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਪਗਡੰਡੀ ਖਲਵਾੜੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦੀ ਸੀ। ਖਲਵਾੜੇ ਦੀਆਂ ਲੱਕੜੀ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਅਤੇ ਇਸ ਦੀ ਬਰਫ਼ ਨਾਲ ਢਕੀ ਛੱਤ, ਜੋ ਕਿਸੇ ਕੀਮਤੀ ਪੱਥਰ ਤੋਂ ਉੱਕਰੀ ਹੋਈ ਜਾਪਦੀ ਸੀ, ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਿੱਚ ਚਮਕ ਰਹੀ ਸੀ। ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਦਰੱਖਤ ਠੰਡ ਨਾਲ ਟੁੱਟ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ ਫਿਰ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਿਆ। ਉਸਦੇ ਸੀਨੇ ਨੇ ਹਵਾ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਸਦੀਵੀ ਜਵਾਨੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਤਾਕਤ ਨੂੰ ਸਾਹ ਲਿਆ ਜਾਪਦਾ ਸੀ।
ਪਿਛਲੇ ਬਰਾਮਦੇ ਤੋਂ ਪੌੜੀਆਂ ਉੱਤਰਨ ਵਾਲੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਸਭ ਤੋਂ ਹੇਠਲੀ ਪੌੜੀ ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਬਰਫ਼ ਡਿੱਗੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਰਿੰਗਿੰਗ ਕ੍ਰੀਕ ਦਿੱਤੀ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨੌਕਰਾਣੀ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਜੋ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, “ਸਿੱਧਾ, ਸਿੱਧਾ, ਪਗਡੰਡੀ ਦੇ ਨਾਲ, ਮਿਸ। ਬੱਸ, ਪਿੱਛੇ ਮੁੜ ਕੇ ਨਾ ਦੇਖਣਾ।”
“ਮੈਨੂੰ ਡਰ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ,” ਸੋਨਿਆ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਪਗਡੰਡੀ ਦੇ ਨਾਲ ਨਿਕੋਲਸ ਵੱਲ ਸੋਨਿਆ ਦੇ ਪਤਲੇ ਜੁੱਤਿਆਂ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਕ੍ਰੰਚਿੰਗ, ਵਿਸਲਿੰਗ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ।
ਸੋਨਿਆ ਆਪਣਾ ਚੋਲਾ ਲਪੇਟ ਕੇ ਆਈ। ਉਹ ਸਿਰਫ਼ ਦੋ ਕਦਮ ਦੂਰ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਵੀ ਉਹ ਉਹ ਨਿਕੋਲਸ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਡਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਔਰਤ ਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਵਾਲ ਖਿਲਰੇ ਹੋਏ ਸਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਮੁਸਕਾਨ ਸੀ ਜੋ ਸੋਨਿਆ ਲਈ ਨਵੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਦੌੜੀ।
“ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਉਹੀ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜੋ ਚੰਨ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਨਾਲ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਮਾਨ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਉਸ ਚੋਲੇ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਖਿਸਕਾਏ ਜਿਸਨੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਢਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ, ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਦਬਾਇਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਚੁੰਮਿਆ ਜਿਨ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਮੁੱਛਾਂ ਸਨ ਅਤੇ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਬਲਦੇ ਕਾਰਕ ਦੀ ਗੰਧ ਆਉਂਦੀ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਚੁੰਮਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਛੁਡਾ ਕੇ ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ।
“ਸੋਨਿਆ!... ਨਿਕੋਲਸ!”... ਬੱਸ ਇਹੀ ਉਹਨਾਂ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਉਹ ਖਲਵਾੜੇ ਵੱਲ ਦੌੜੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵਾਪਸ ਆਏ, ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਦਾਖਲ ਹੋਏ, ਉਹ ਸਾਹਮਣੇ ਤੋਂ ਅਤੇ ਉਹ ਪਿਛਲੇ ਬਰਾਮਦੇ ਤੋਂ।