ਕ੍ਰਿਸਮਸ ਆਇਆ ਅਤੇ ਰਸਮੀ ਮਾਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਅਤੇ ਨੌਕਰਾਂ ਵੱਲੋਂ ਕ੍ਰਿਸਮਸ ਦੀਆਂ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਥਕਾ ਦੇਣ ਵਾਲੀਆਂ ਵਧਾਈਆਂ, ਅਤੇ ਨਵੇਂ ਕੱਪੜੇ ਜੋ ਸਭ ਨੇ ਪਾਏ ਸਨ, ਕੋਈ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਜਸ਼ਨ ਨਹੀਂ ਸਨ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਵੀਹ ਡਿਗਰੀ ਰੇਮਰ ਦਾ ਸ਼ਾਂਤ ਠੰਡ, ਦਿਨ ਵੇਲੇ ਚਮਕਦੀ ਧੁੱਪ, ਅਤੇ ਸਰਦੀਆਂ ਦੀਆਂ ਰਾਤਾਂ ਦੀ ਤਾਰਿਆਂ ਦੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਮੌਸਮ ਦੇ ਕਿਸੇ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਜਸ਼ਨ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੰਦੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
ਕ੍ਰਿਸਮਸ ਹਫ਼ਤੇ ਦੇ ਤੀਜੇ ਦਿਨ, ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਘਰ ਦੇ ਸਾਰੇ ਵਾਸੀ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਖਿੰਡ ਗਏ। ਇਹ ਦਿਨ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁਸਤ ਸਮਾਂ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ, ਜੋ ਉਸ ਸਵੇਰ ਕੁਝ ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਿਆ ਸੀ, ਬੈਠਕ ਵਾਲੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਰਾਮ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਗੋਲ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠੀ, ਕਢਾਈ ਲਈ ਇੱਕ ਡਿਜ਼ਾਈਨ ਦੀ ਨਕਲ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਪੇਸ਼ੈਂਸ ਖੇਡ ਰਹੀ ਸੀ। ਨਾਸਤਸਿਆ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲੀ, ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨਾਲ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਉਦਾਸ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਈ, ਸੋਨਿਆ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਸਦੇ ਕੰਮ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਬਿਨਾਂ ਬੋਲੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ।
“ਤੂੰ ਬੇਘਰ ਵਾਂਗ ਕਿਉਂ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਹੈਂ?” ਉਸਦੀ ਮਾਂ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਤੈਨੂੰ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?”
“ਉਸਨੂੰ... ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ... ਹੁਣੇ, ਇਸੇ ਪਲ! ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ!” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੇ ਕੋਈ ਸੰਕੇਤ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਕਿਹਾ।
ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖੋ, ਮੰਮਾ! ਨਾ ਦੇਖੋ; ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਰੋ ਪੈਣ ਲੱਗ ਪੈਣੀ ਹਾਂ।”
“ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਬੈਠੋ,” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਮੰਮਾ, ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਕਿਉਂ ਬਰਬਾਦ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਮੰਮਾ?”
ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਟੁੱਟ ਗਈ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹੰਝੂ ਵਹਿ ਨਿਕਲੇ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੁਕਾਉਣ ਲਈ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁੜਿਆ ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਉਹ ਬੈਠਕ ਵਾਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ, ਉੱਥੇ ਕੁਝ ਦੇਰ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ। ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਨੌਕਰਾਣੀ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਝਿੜਕ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਹਵਾ ਨਾਲ ਸਾਹ ਭਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਜੋ ਹੁਣੇ ਹੀ ਠੰਡ ਵਿੱਚੋਂ ਨੌਕਰਾਂ ਦੇ ਕੁਆਰਟਰਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਦੌੜੀ ਆਈ ਸੀ।
“ਖੇਡਣਾ ਬੰਦ ਕਰੋ—ਹਰ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਇੱਕ ਸਮਾਂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਔਰਤ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲੀ ਛੱਡ ਦਿਓ, ਕੋਂਡ੍ਰਾਟੇਵਨਾ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਜਾ, ਮਾਵਰੂਸ਼ਕਾ, ਜਾ।”
ਮਾਵਰੂਸ਼ਕਾ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ, ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘੀ ਅਤੇ ਵੈਸਟੀਬਿਊਲ ਵਿੱਚ ਗਈ। ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਫੁੱਟਮੈਨ ਅਤੇ ਦੋ ਨੌਜਵਾਨ ਕਾਰਡ ਖੇਡ ਰਹੇ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਅੰਦਰ ਆਈ ਤਾਂ ਉਹ ਰੁਕ ਗਏ ਅਤੇ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋ ਗਏ।
“ਮੈਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਓਹ, ਨਿਕੀਤਾ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਜਾ... ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਭੇਜ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?... ਹਾਂ, ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਜਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਮੁਰਗੀ ਲੈ ਆ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਇੱਕ ਮੁਰਗਾ, ਅਤੇ ਤੂੰ, ਮਿਸ਼ਾ, ਮੈਨੂੰ ਕੁਝ ਜੌਂ ਲਿਆ।”
“ਬਸ ਕੁਝ ਜੌਂ?” ਮਿਸ਼ਾ ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਅਤੇ ਤਿਆਰੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਜਾ, ਜਾ ਜਲਦੀ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕੀਤਾ।
“ਅਤੇ ਤੂੰ, ਥੀਓਡੋਰ, ਮੈਨੂੰ ਚਾਕ ਦਾ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਲਿਆ।”
ਬਟਲਰ ਦੀ ਪੈਂਟਰੀ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਦਿਆਂ ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸਮੋਵਰ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਚਾਹ ਦਾ ਬਿਲਕੁਲ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਫੋਕਾ, ਬਟਲਰ, ਘਰ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਬਦਤਮੀਜ਼ ਵਿਅਕਤੀ ਸੀ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਉਸ ਉੱਤੇ ਆਪਣੀ ਸ਼ਕਤੀ ਪਰਖਣਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਦੇਸ਼ 'ਤੇ ਸ਼ੱਕ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਸਮੋਵਰ ਦੀ ਸੱਚਮੁੱਚ ਲੋੜ ਸੀ।
“ਓਹ ਪ੍ਰਭੂ, ਕੀ ਲੜਕੀ ਹੈ!” ਫੋਕਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹਨ ਦਾ ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
ਘਰ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਨਹੀਂ ਭੇਜਦਾ ਸੀ ਜਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਹੀਂ ਦਿੰਦਾ ਸੀ ਜਿੰਨੀ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਬੇਪਰਵਾਹੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਕੰਮ 'ਤੇ ਭੇਜਣਾ ਪੈਂਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਇਹ ਪਰਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕੋਈ ਉਸ 'ਤੇ ਗੁੱਸਾ ਜਾਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋਵੇਗਾ; ਪਰ ਨੌਕਰ ਕਿਸੇ ਦੇ ਵੀ ਆਦੇਸ਼ਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਤਿਆਰੀ ਨਾਲ ਪੂਰਾ ਨਹੀਂ ਕਰਦੇ ਸਨ ਜਿੰਨੀ ਉਹ ਉਸਦੇ ਕਰਦੇ ਸਨ। “ਮੈਂ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਸਕਦੀ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਗਲਿਆਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਨਾਸਤਸਿਆ ਇਵਾਨੋਵਨਾ, ਮੈਨੂੰ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬੱਚੇ ਹੋਣਗੇ?” ਉਸਨੇ ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਔਰਤ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, ਜੋ ਇੱਕ ਔਰਤ ਦੀ ਜੈਕਟ ਵਿੱਚ ਉਸ ਵੱਲ ਆ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਕਿਉਂ, ਪਿਸੂ, ਕ੍ਰਿਕਟ, ਟਿੱਡੀਆਂ,” ਮਖੌਲ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਔਰਤ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਓ ਪ੍ਰਭੂ, ਓ ਪ੍ਰਭੂ, ਇਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕੋ ਜਿਹਾ ਹੁੰਦਾ ਹੈ! ਓਹ, ਮੈਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਵਾਂ? ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨਾਲ ਕੀ ਕਰਾਂ?” ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਡੀਆਂ ਨਾਲ ਟੈਪ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਵੋਗਲ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਤਨੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉੱਪਰ ਦੌੜ ਗਈ ਜੋ ਉੱਪਰਲੇ ਮੰਜ਼ਿਲ 'ਤੇ ਰਹਿੰਦੇ ਸਨ।
ਦੋ ਗਵਰਨੈੱਸ ਵੋਗਲਜ਼ ਨਾਲ ਇੱਕ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਕਿਸ਼ਮਿਸ਼, ਅਖਰੋਟ ਅਤੇ ਬਦਾਮ ਦੀਆਂ ਪਲੇਟਾਂ ਸਨ। ਗਵਰਨੈੱਸ ਇਸ ਬਾਰੇ ਚਰਚਾ ਕਰ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਕਿ ਮਾਸਕੋ ਜਾਂ ਓਡੇਸਾ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣਾ ਸਸਤਾ ਹੈ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਬੈਠ ਗਈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਗੱਲਬਾਤ ਨੂੰ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਵਿਚਾਰਪੂਰਨ ਹਵਾ ਨਾਲ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੁਬਾਰਾ ਉੱਠ ਗਈ।
“ਮੈਡਾਗਾਸਕਰ ਦਾ ਟਾਪੂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈ-ਡਾ-ਗਾ-ਸਕਰ,” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ, ਹਰ ਅੱਖਰ ਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਚਾਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ, ਮੈਡਮ ਸ਼ੌਸ ਦੇ ਸਵਾਲ ਦਾ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਪੇਤਿਆ ਵੀ ਉੱਪਰ ਸੀ; ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਸੇਵਾ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਉਹ ਉਸ ਰਾਤ ਚਲਾਉਣ ਲਈ ਫਾਇਰਵਰਕਸ ਤਿਆਰ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਪੇਤਿਆ! ਪੇਤਿਆ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ। “ਮੈਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਲੈ ਜਾ।”
ਪੇਤਿਆ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਪੇਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਈ, ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਦੁਆਲੇ ਲਪੇਟੀਆਂ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਂਸ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਚਲਾ ਗਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਨਾ... ਮੈਡਾਗਾਸਕਰ ਦਾ ਟਾਪੂ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਤੋਂ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਚਲੀ ਗਈ।
ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਆਪਣੇ ਰਾਜ ਦੀ ਸਮੀਖਿਆ ਕੀਤੀ ਹੋਵੇ, ਆਪਣੀ ਸ਼ਕਤੀ ਪਰਖੀ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਇਹ ਯਕੀਨੀ ਬਣਾਇਆ ਹੋਵੇ ਕਿ ਸਾਰੇ ਅਧੀਨ ਸਨ, ਪਰ ਇਹ ਕਿ ਸਭ ਕੁਝ ਫਿਰ ਵੀ ਸੁਸਤ ਸੀ, ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਗਈ, ਆਪਣੀ ਗਿਟਾਰ ਚੁੱਕੀ, ਇੱਕ ਹਨੇਰੇ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਕਿਤਾਬਾਂ ਦੀ ਅਲਮਾਰੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਬੈਠ ਗਈ, ਅਤੇ ਬਾਸ ਵਿੱਚ ਤਾਰਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਫੇਰਨ ਲੱਗੀ, ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਾਲ ਪੀਟਰਸਬਰਗ ਵਿੱਚ ਸੁਣੀ ਇੱਕ ਓਪੇਰਾ ਤੋਂ ਯਾਦ ਕੀਤੀ ਇੱਕ ਪੈਸੇਜ ਚੁਣਦੇ ਹੋਏ। ਜੋ ਉਸਨੇ ਗਿਟਾਰ ਤੋਂ ਕੱਢਿਆ ਸੀ ਉਹ ਹੋਰ ਸੁਣਨ ਵਾਲਿਆਂ ਲਈ ਕੋਈ ਮਤਲਬ ਨਹੀਂ ਰੱਖਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਤੋਂ ਯਾਦਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਪੂਰੀ ਲੜੀ ਉੱਠੀ। ਉਹ ਕਿਤਾਬਾਂ ਦੀ ਅਲਮਾਰੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਬੈਠੀ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਪੈਂਟਰੀ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਨਿਕਲ ਰਹੀ ਰੌਸ਼ਨੀ ਦੀ ਇੱਕ ਧਾਰ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਸੋਚ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਅਤੀਤ 'ਤੇ ਚਿੰਤਾ ਕਰਨ ਦੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਸੀ।
ਸੋਨਿਆ ਇੱਕ ਗਲਾਸ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ ਪੈਂਟਰੀ ਵੱਲ ਗਈ। ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਅਤੇ ਪੈਂਟਰੀ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਪਈ ਤਰੇੜ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਲੱਗਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਹੈ ਕਿ ਰੌਸ਼ਨੀ ਇੱਕ ਵਾਰ ਪਹਿਲਾਂ ਉਸ ਤਰੇੜ ਵਿੱਚੋਂ ਡਿੱਗ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਇੱਕ ਗਲਾਸ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ ਲੰਘ ਰਹੀ ਸੀ। “ਹਾਂ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਉਹੀ ਸੀ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਸੋਨਿਆ, ਇਹ ਕੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਮੋਟੀ ਤਾਰ ਵਜਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਚੀਕਿਆ।
“ਓਹ, ਤੂੰ ਉੱਥੇ ਹੈਂ!” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਚੌਂਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਨੇੜੇ ਆ ਕੇ ਸੁਣਨ ਲੱਗੀ। “ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਇੱਕ ਤੂਫਾਨ?” ਉਸਨੇ ਡਰਦੇ ਹੋਏ, ਗਲਤ ਹੋਣ ਦੇ ਡਰ ਨਾਲ, ਅੰਦਾਜ਼ਾ ਲਗਾਇਆ।
“ਉੱਥੇ! ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਹ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਆਈ ਸੀ ਜਦੋਂ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਪਹਿਲਾਂ ਹੋਇਆ ਸੀ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਅਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਘਾਟ ਸੀ।”
“ਨਹੀਂ, ਇਹ ਵਾਟਰ-ਕੈਰੀਅਰ ਦਾ ਕੋਰਸ ਹੈ, ਸੁਣੋ!” ਅਤੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕੋਰਸ ਦੀ ਧੁਨ ਗਾਈ ਤਾਂ ਜੋ ਸੋਨਿਆ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਸਕੇ। “ਤੂੰ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਇਸ ਗਲਾਸ ਵਿੱਚ ਪਾਣੀ ਬਦਲਣ। ਮੈਂ ਹੁਣੇ ਡਿਜ਼ਾਈਨ ਖਤਮ ਕਰ ਰਹੀ ਹਾਂ।”
“ਤੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕੁਝ ਕਰਨ ਲਈ ਲੱਭ ਲੈਂਦੀ ਹੈਂ, ਪਰ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?”
“ਸੁੱਤਾ ਹੋਇਆ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ।”
“ਸੋਨਿਆ, ਜਾ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਜਗਾ,” ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਉਸਨੂੰ ਕਹਿ ਕਿ ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਉਹ ਆ ਕੇ ਗਾਵੇ।”
ਉਹ ਕੁਝ ਦੇਰ ਬੈਠੀ, ਇਹ ਸੋਚਦੀ ਰਹੀ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਪਹਿਲਾਂ ਹੋਣ ਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਇਸ ਸਮੱਸਿਆ ਨੂੰ ਹੱਲ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ, ਜਾਂ ਇਸਨੂੰ ਹੱਲ ਨਾ ਕਰਨ ਦਾ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਅਫਸੋਸ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ, ਉਹ ਫਿਰ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਉਸ ਸਮੇਂ ਚਲੀ ਗਈ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪ੍ਰੇਮੀ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਓਹ, ਜੇ ਉਹ ਜਲਦੀ ਆ ਜਾਵੇ! ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਡਰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ! ਅਤੇ, ਸਭ ਤੋਂ ਬੁਰਾ, ਮੈਂ ਬੁੱਢੀ ਹੋ ਰਹੀ ਹਾਂ—ਇਹੀ ਗੱਲ ਹੈ! ਫਿਰ ਮੇਰੇ ਵਿੱਚ ਉਹ ਨਹੀਂ ਰਹੇਗਾ ਜੋ ਹੁਣ ਹੈ। ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਅੱਜ ਆਵੇਗਾ, ਤੁਰੰਤ ਆਵੇਗਾ। ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਆ ਚੁੱਕਾ ਹੈ ਅਤੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠਾ ਹੈ। ਸ਼ਾਇਦ ਉਹ ਕੱਲ੍ਹ ਆਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਭੁੱਲ ਗਈ ਹਾਂ।” ਉਹ ਉੱਠੀ, ਗਿਟਾਰ ਰੱਖਿਆ, ਅਤੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵੱਲ ਗਈ।
ਸਾਰਾ ਘਰੇਲੂ ਚੱਕਰ, ਅਧਿਆਪਕ, ਗਵਰਨੈੱਸਾਂ, ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨ, ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਚਾਹ ਦੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠੇ ਸਨ। ਨੌਕਰ ਮੇਜ਼ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ—ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਉੱਥੇ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਜੀਵਨ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਂਗ ਹੀ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਆਹ, ਇਹ ਰਹੀ!” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ। “ਖੈਰ, ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਜਾ।” ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਕੋਲ ਰਹੀ ਅਤੇ ਕੁਝ ਲੱਭਣ ਵਾਂਗ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਣ ਲੱਗੀ।
“ਮਾਂ!” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, “ਮੈਨੂੰ ਦੇ ਦਿਓ, ਮੈਨੂੰ ਦੇ ਦਿਓ, ਮਾਂ, ਜਲਦੀ, ਜਲਦੀ!” ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਹੰਝੂਆਂ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਵਿੱਚ ਮੁਸ਼ਕਲ ਆਈ।
ਉਹ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗਾਂ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ, ਜੋ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਆਇਆ ਸੀ, ਵਿਚਕਾਰ ਗੱਲਬਾਤ ਸੁਣਨ ਲੱਗੀ। “ਮੇਰੇ ਰੱਬਾ, ਮੇਰੇ ਰੱਬਾ! ਉਹੀ ਚਿਹਰੇ, ਉਹੀ ਗੱਲਬਾਤ, ਪਿਤਾ ਜੀ ਆਪਣਾ ਕੱਪ ਫੜੀ ਬੈਠੇ ਹਨ ਅਤੇ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਫੂਕ ਮਾਰ ਰਹੇ ਹਨ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਭੈ ਨਾਲ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪੂਰੇ ਘਰ ਵੱਲ ਇੱਕ ਵਿਰੋਧ ਦੀ ਭਾਵਨਾ ਉੱਠ ਰਹੀ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇੱਕੋ ਜਿਹੇ ਸਨ।
ਚਾਹ ਪੀਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਨਿਕੋਲਸ, ਸੋਨਿਆ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਸਿਟਿੰਗ ਰੂਮ ਵੱਲ ਗਏ, ਆਪਣੇ ਮਨਪਸੰਦ ਕੋਨੇ ਵੱਲ ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਸਭ ਤੋਂ ਗੂੜ੍ਹੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਸ਼ੁਰੂ ਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ।