ਨਿਕੋਲਸ ਰੋਸਤੋਵ ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਆਪਣੀ ਪੋਸਟ 'ਤੇ ਰਿਹਾ, ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ। ਸ਼ਿਕਾਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਉਣ ਅਤੇ ਦੂਰ ਜਾਣ ਦੇ ਤਰੀਕੇ, ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੋਟ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਸਨ, ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆਉਣ, ਦੂਰ ਜਾਣ ਅਤੇ ਉੱਠਣ ਦੇ ਤਰੀਕੇ ਤੋਂ, ਉਸਨੇ ਸਮਝ ਲਿਆ ਕਿ ਝਾੜੀ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉੱਥੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਬਘਿਆੜ ਸਨ, ਕਿ ਕੁੱਤੇ ਦੋ ਝੁੰਡਾਂ ਵਿੱਚ ਵੰਡ ਗਏ ਸਨ, ਕਿ ਕਿਤੇ ਇੱਕ ਬਘਿਆੜ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੁਝ ਗਲਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਆਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਅੰਦਾਜ਼ੇ ਲਗਾਏ ਕਿ ਜਾਨਵਰ ਕਿੱਥੋਂ ਅਤੇ ਕਿਸ ਪਾਸਿਓਂ ਆਵੇਗਾ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸ 'ਤੇ ਕਿਵੇਂ ਹਮਲਾ ਕਰੇਗਾ। ਉਮੀਦ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਬਦਲ ਗਈ। ਕਈ ਵਾਰ ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ ਕਿ ਬਘਿਆੜ ਉਸਦੇ ਵੱਲ ਆਵੇ। ਉਸਨੇ ਉਸ ਜਨੂੰਨੀ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦੇ ਮਹਿਸੂਸ ਨਾਲ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕੀਤੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਲੋਕ ਮਾਮੂਲੀ ਕਾਰਨਾਂ ਤੋਂ ਪੈਦਾ ਹੋਏ ਮਹਾਨ ਉਤਸ਼ਾਹ ਦੇ ਪਲਾਂ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਕਰਦੇ ਹਨ। “ਮੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਕਰਨਾ ਤੇਰੇ ਲਈ ਕੀ ਹੋਵੇਗਾ?” ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਮਹਾਨ ਹੈਂ, ਅਤੇ ਇਹ ਤੇਰੇ ਤੋਂ ਇਹ ਮੰਗਣਾ ਪਾਪ ਹੈ, ਪਰ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਦੇ ਨਾਮ 'ਤੇ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਆਉਣ ਦੇ ਅਤੇ ਕਰਾਏ ਨੂੰ ਉਸ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰਨ ਦੇ—‘ਅੰਕਲ’ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉੱਥੋਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ—ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗਰਦਨ ਤੋਂ ਫੜ ਕੇ ਮੌਤ ਦੀ ਜਕੜ ਵਿੱਚ ਲੈਣ ਦੇ!” ਉਸ ਅੱਧੇ ਘੰਟੇ ਦੌਰਾਨ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਵਾਰ ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਲੱਕੜੀ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਵੱਲ ਉਤਸੁਕ ਅਤੇ ਬੇਚੈਨ ਨਜ਼ਰਾਂ ਸੁੱਟੀਆਂ, ਜਿਸਦੇ ਉੱਪਰ ਦੋ ਪਤਲੇ ਓਕ ਦੇ ਦਰੱਖਤ ਐਸਪਨ ਦੀ ਝਾੜੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਉੱਠ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਖੱਡ ਜਿਸਦੇ ਪਾਣੀ ਨਾਲ ਕੱਟੇ ਹੋਏ ਪਾਸੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਝਾੜੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ‘ਅੰਕਲ’ ਦੀ ਟੋਪੀ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਇਹੋ ਜਿਹੀ ਕਿਸਮਤ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗੀ,” ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਫਿਰ ਵੀ ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਹੋਵੇਗਾ! ਇਹ ਸੰਭਵ ਨਹੀਂ ਹੈ! ਹਰ ਜਗ੍ਹਾ, ਤਾਸ਼ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਯੁੱਧ ਵਿੱਚ, ਮੈਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਬਦਕਿਸਮਤ ਹਾਂ।” ਆਸਟਰਲਿਟਜ਼ ਅਤੇ ਡੋਲੋਖੋਵ ਦੀਆਂ ਯਾਦਾਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਫਲੈਸ਼ ਹੋਈਆਂ। “ਜੀਵਨ ਵਿੱਚ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਵਾਰ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਬਘਿਆੜ ਫੜਨਾ, ਮੈਂ ਸਿਰਫ ਇਹੀ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਅਤੇ ਕੰਨਾਂ ਨੂੰ ਤਣਾਅ ਵਿੱਚ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਖੱਬੇ ਅਤੇ ਫਿਰ ਸੱਜੇ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਨੋਟ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਪਰਿਵਰਤਨ ਨੂੰ ਸੁਣਦੇ ਹੋਏ।
ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਖਾਲੀ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਉਸ ਵੱਲ ਕੁਝ ਦੌੜਦਾ ਹੋਇਆ ਦੇਖਿਆ। “ਨਹੀਂ, ਇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ!” ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਇੱਕ ਡੂੰਘਾ ਸਾਹ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਵੇਂ ਕੋਈ ਵਿਅਕਤੀ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਉਡੀਕੀ ਗਈ ਚੀਜ਼ ਦੇ ਆਉਣ 'ਤੇ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਉਚਾਈ ਪ੍ਰਾਪਤ ਹੋ ਗਈ ਸੀ—ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਸਾਦਗੀ ਨਾਲ, ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਚੇਤਾਵਨੀ, ਸ਼ੋਰ ਜਾਂ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਦੇ, ਕਿ ਰੋਸਤੋਵ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ 'ਤੇ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਕਿੰਟ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਸ਼ੱਕ ਵਿੱਚ ਰਿਹਾ। ਬਘਿਆੜ ਅੱਗੇ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਪਈ ਇੱਕ ਖੱਡ ਉੱਤੇ ਭਾਰੀ ਛਾਲ ਮਾਰੀ। ਉਹ ਇੱਕ ਬਜ਼ੁਰਗ ਜਾਨਵਰ ਸੀ ਜਿਸਦੀ ਪਿੱਠ ਸਲੇਟੀ ਅਤੇ ਪੇਟ ਵੱਡਾ ਲਾਲ ਸੀ। ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਦੇ ਦੌੜ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ। ਰੋਸਤੋਵ, ਆਪਣਾ ਸਾਹ ਰੋਕ ਕੇ, ਬੋਰਜ਼ੋਈਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਖੜ੍ਹੇ ਜਾਂ ਲੇਟੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਾਂ ਸਥਿਤੀ ਨੂੰ ਸਮਝਦੇ ਹੋਏ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਰਾਏ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਮੋੜ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਜੂਆਂ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਪੀਲੇ ਦੰਦ ਦਿਖਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਪਿਛਲੀਆਂ ਲੱਤਾਂ 'ਤੇ ਕੱਟ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਉਲਯੁਲਯੁਲਯੂ!” ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਫੁਲਾ ਕੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ। ਬੋਰਜ਼ੋਈਸ ਛਾਲ ਮਾਰ ਗਏ, ਪੱਟਿਆਂ ਦੀਆਂ ਕੜੀਆਂ ਨੂੰ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਖੜ੍ਹੇ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਕਰਾਏ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਛਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਖੁਰਚਣਾ ਖਤਮ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਖੜ੍ਹੇ ਕਰਕੇ, ਇੱਕ ਕੰਬਦੀ ਹੋਈ ਪੂਛ ਨਾਲ ਉੱਠਿਆ ਜਿਸ ਤੋਂ ਗੁੰਦੇ ਹੋਏ ਵਾਲਾਂ ਦੇ ਗੁੱਛੇ ਲਟਕ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਕੀ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦੇਵਾਂ ਜਾਂ ਨਾ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ ਜਦੋਂ ਬਘਿਆੜ ਝਾੜੀ ਤੋਂ ਉਸ ਵੱਲ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਚਾਨਕ ਬਘਿਆੜ ਦਾ ਪੂਰਾ ਚਿਹਰਾ ਬਦਲ ਗਿਆ: ਉਹ ਕੰਬ ਗਈ, ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਜੋ ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਇਦ ਪਹਿਲਾਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ—ਮਨੁੱਖੀ ਅੱਖਾਂ ਉਸ 'ਤੇ ਟਿਕੀਆਂ ਹੋਈਆਂ—ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਰੋਸਤੋਵ ਵੱਲ ਮੋੜ ਕੇ, ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ।
“ਪਿੱਛੇ ਜਾਂ ਅੱਗੇ? ਹੇ, ਕੋਈ ਫਰਕ ਨਹੀਂ ਪੈਂਦਾ, ਅੱਗੇ...” ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਮੁੜੇ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਾਂਤ, ਲੰਬੀ, ਆਸਾਨ ਪਰ ਦ੍ਰਿੜ ਛਾਲ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧ ਗਈ।
“ਉਲਯੁਲਯੂ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਚੰਗੀ ਘੋੜੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਹੀ ਪਹਾੜੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਦੌੜ ਪਈ, ਖੱਡਾਂ ਉੱਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰਦੀ ਹੋਈ ਬਘਿਆੜ ਦਾ ਰਸਤਾ ਰੋਕਣ ਲਈ, ਅਤੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਸ ਉਸਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰ ਗਏ, ਹੋਰ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਦੌੜਦੇ ਹੋਏ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਚੀਖ ਨਹੀਂ ਸੁਣੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਦੌੜ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਨਾ ਹੀ ਉਸਨੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਸ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਨਾ ਹੀ ਜ਼ਮੀਨ ਜਿਸ ਉੱਤੇ ਉਹ ਗਿਆ ਸੀ: ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜੋ ਆਪਣੀ ਰਫ਼ਤਾਰ ਵਧਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸੇ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਖੋਖਲੇ ਵਿੱਚ ਛਾਲ ਮਾਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮਿਲਕਾ ਨਜ਼ਰ ਆਈ, ਆਪਣੇ ਕਾਲੇ ਨਿਸ਼ਾਨਾਂ ਅਤੇ ਸ਼ਕਤੀਸ਼ਾਲੀ ਪਿਛਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨਾਲ, ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਰਹੀ ਸੀ। ਨੇੜੇ ਅਤੇ ਨੇੜੇ... ਹੁਣ ਉਹ ਉਸਦੇ ਅੱਗੇ ਸੀ; ਪਰ ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉਸ ਵੱਲ ਮੋੜ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਰਫ਼ਤਾਰ ਵਧਾਉਣ ਦੀ ਬਜਾਏ ਮਿਲਕਾ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਉਠਾਈ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਅਗਲੇ ਪੈਰਾਂ ਨੂੰ ਸਖ਼ਤ ਕਰ ਲਿਆ।
“ਉਲਯੁਲਯੁਲਯੁਲਯੂ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
ਲਾਲ ਰੰਗ ਦਾ ਲਯੁਬਿਮ ਮਿਲਕਾ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ, ਬਘਿਆੜ 'ਤੇ ਬੇਤਹਾਸ਼ਾ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਛਲੇ ਹਿੱਸੇ ਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ, ਪਰ ਤੁਰੰਤ ਡਰ ਨਾਲ ਪਾਸੇ ਹੋ ਗਿਆ। ਬਘਿਆੜ ਦਬ ਗਈ, ਆਪਣੇ ਦੰਦ ਪੀਸੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਅੱਗੇ ਵਧ ਗਈ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਕੁਝ ਫੁੱਟ ਦੀ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਸਾਰੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਸ ਸਨ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਉਹ ਬਚ ਜਾਵੇਗੀ! ਨਹੀਂ, ਇਹ ਅਸੰਭਵ ਹੈ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਜੇ ਵੀ ਖਰਾਬ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਚੀਕ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਕਰਾਏ, ਉਲਯੁਲਯੂ!...” ਉਸਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਦੀ ਭਾਲ ਵਿੱਚ ਮੁੜਿਆ ਜੋ ਹੁਣ ਉਸਦੀ ਇਕਲੌਤੀ ਉਮੀਦ ਸੀ। ਕਰਾਏ ਨੇ, ਉਸਦੀ ਉਮਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜੋ ਵੀ ਤਾਕਤ ਬਚੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ, ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੂੰ ਰੋਕਣ ਲਈ ਭਾਰੀ ਛਾਲ ਮਾਰੀ। ਪਰ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਛਾਲ ਦੀ ਤੇਜ਼ੀ ਅਤੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਦੀ ਹੌਲੀ ਰਫ਼ਤਾਰ ਨੇ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਕਰਾਏ ਨੇ ਗਲਤ ਗਣਨਾ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕੁਝ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਲੱਕੜੀ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਬਘਿਆੜ ਨਿਸ਼ਚਤ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬਚ ਜਾਵੇਗੀ ਜੇਕਰ ਉਹ ਉੱਥੇ ਪਹੁੰਚ ਜਾਂਦੀ। ਪਰ, ਉਸ ਵੱਲ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਨੂੰ ਲਗਭਗ ਸਿੱਧਾ ਬਘਿਆੜ ਵੱਲ ਦੌੜਦੇ ਹੋਏ ਦੇਖਿਆ। ਅਜੇ ਵੀ ਉਮੀਦ ਸੀ। ਇੱਕ ਲੰਬਾ, ਪੀਲਾ ਨੌਜਵਾਨ ਬੋਰਜ਼ੋਈ, ਜਿਸਨੂੰ ਨਿਕੋਲਸ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਇੱਕ ਹੋਰ ਪੱਟੇ ਤੋਂ, ਬੇਤਹਾਸ਼ਾ ਬਘਿਆੜ ਵੱਲ ਸਾਹਮਣੇ ਤੋਂ ਛਾਲ ਮਾਰਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਲਗਭਗ ਡੇਗ ਦਿੱਤਾ। ਪਰ ਬਘਿਆੜ ਕਿਸੇ ਵੀ ਉਮੀਦ ਤੋਂ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉੱਠੀ ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਦੰਦ ਪੀਸਦੇ ਹੋਏ, ਪੀਲੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਈ, ਜੋ ਇੱਕ ਤਿੱਖੀ ਚੀਖ ਨਾਲ, ਆਪਣੇ ਸਿਰ ਜ਼ਮੀਨ 'ਤੇ ਡੇਗ ਕੇ, ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਇੱਕ ਕੱਟ ਨਾਲ ਖੂਨ ਵਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਕਰਾਏ? ਬਜ਼ੁਰਗ ਸਾਥੀ!...” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਵਿਰਲਾਪ ਕੀਤਾ।
ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਰਸਤੇ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਨ ਕਾਰਨ ਹੋਈ ਦੇਰੀ ਦਾ ਧੰਨਵਾਦ, ਉਸਦੀ ਲੱਤ ਤੋਂ ਲਟਕਦੇ ਫੇਲਟ ਵਾਲਾਂ ਵਾਲਾ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕੁੱਤਾ ਉਸ ਤੋਂ ਪੰਜ ਕਦਮ ਦੂਰ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਆਪਣੇ ਖਤਰੇ ਤੋਂ ਜਾਣੂ ਹੋਵੇ, ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਕਰਾਏ 'ਤੇ ਟਿਕਾਈਆਂ, ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਨੂੰ ਪੈਰਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਹੋਰ ਵੀ ਦਬਾਇਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਰਫ਼ਤਾਰ ਵਧਾ ਦਿੱਤੀ। ਪਰ ਇੱਥੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸਿਰਫ ਇਹ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਕਰਾਏ ਨਾਲ ਕੁਝ ਹੋਇਆ—ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਅਚਾਨਕ ਬਘਿਆੜ 'ਤੇ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਇਕੱਠੇ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਇੱਕ ਖੱਡ ਵਿੱਚ ਡਿੱਗ ਗਏ।
ਉਸੇ ਪਲ, ਜਦੋਂ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਗੁੱਲੀ ਵਿੱਚ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨਾਲ ਸੰਘਰਸ਼ ਕਰਦੀ ਹੋਈ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਜਿਸ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਉਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਵਾਲ ਅਤੇ ਖਿੱਚੀ ਹੋਈ ਪਿਛਲੀ ਲੱਤ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ, ਘੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸਿਰ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕੰਨ ਪਿੱਛੇ ਨੂੰ ਕੀਤੇ ਹੋਏ (ਕਰਾਏ ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਤੋਂ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ), ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਪਲ ਸੀ। ਆਪਣੀ ਸੈਡਲਬੋ 'ਤੇ ਹੱਥ ਰੱਖ ਕੇ, ਉਹ ਉਤਰਨ ਅਤੇ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਛੁਰਾ ਮਾਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਉਸ ਢੇਰ ਵਿੱਚੋਂ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਉੱਪਰ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਅਗਲੇ ਪੰਜੇ ਗੁੱਲੀ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਦੰਦ ਕਿਣਕਾਏ (ਕਰਾਏ ਹੁਣ ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ), ਆਪਣੀਆਂ ਪਿਛਲੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਦੇ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਗੁੱਲੀ ਵਿੱਚੋਂ ਛਾਲ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਤੋਂ ਆਜ਼ਾਦ ਹੋ ਕੇ, ਪੂਛ ਫਿਰ ਤੋਂ ਅੰਦਰ ਕਰਕੇ, ਅੱਗੇ ਵਧ ਗਈ। ਕਰਾਏ, ਵਾਲ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਜ਼ਖਮੀ ਜਾਂ ਚੋਟ ਖਾਧਾ ਹੋਇਆ, ਗੁੱਲੀ ਵਿੱਚੋਂ ਮੁਸ਼ਕਲ ਨਾਲ ਚੜ੍ਹਿਆ।
“ਹੇ ਮੇਰੇ ਰੱਬ! ਕਿਉਂ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਚੀਕਿਆ।
“ਚਾਚਾ” ਦਾ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦੂਜੇ ਪਾਸਿਓਂ ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਰਸਤੇ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਜਾਨਵਰ ਦੀ ਅੱਗੇ ਵਧਣ ਨੂੰ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਫਿਰ ਤੋਂ ਘੇਰ ਲਈ ਗਈ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸੇਵਾਦਾਰ, “ਚਾਚਾ” ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਨਾਲ, ਸਾਰੇ ਬਘਿਆੜ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਘੋੜੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ, “ਉਲਯੂਲਯੂ!” ਚੀਕ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਜਿਸ ਪਲ ਬਘਿਆੜ ਪਿੱਛੇ ਮੁੜਦੀ ਸੀ, ਉਤਰਨ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਹਰ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹਿਲਾਉਂਦੀ ਅਤੇ ਜੰਗਲ ਵੱਲ ਵਧਦੀ ਜਿੱਥੇ ਉਹ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਹੋ ਸਕਦੀ ਸੀ, ਉਦੋਂ ਫਿਰ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਵਧਦੇ ਸਨ।
ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ, ਇਸ ਸ਼ਿਕਾਰ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਵਿੱਚ, ਡੈਨੀਅਲ ਨੇ, ਉਲਯੂਲਯੂਇੰਗ ਸੁਣ ਕੇ, ਜੰਗਲ ਵਿੱਚੋਂ ਬਾਹਰ ਦੌੜਿਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਕਰਾਏ ਨੂੰ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਫੜਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਨੂੰ ਰੋਕ ਦਿੱਤਾ, ਇਹ ਸੋਚ ਕੇ ਕਿ ਮਾਮਲਾ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਘੋੜਸਵਾਰ ਉਤਰੇ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਸੁਰੱਖਿਆ ਲਈ ਦੌੜ ਗਈ, ਡੈਨੀਅਲ ਨੇ ਆਪਣੇ ਚੈਸਟਨਟ ਨੂੰ ਦੌੜਾਇਆ, ਬਘਿਆੜ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਬਲਕਿ ਸਿੱਧਾ ਜੰਗਲ ਵੱਲ, ਜਿਵੇਂ ਕਰਾਏ ਨੇ ਜਾਨਵਰ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਲਈ ਦੌੜਿਆ ਸੀ। ਇਸ ਦੇ ਨਤੀਜੇ ਵਜੋਂ, ਉਹ ਬਘਿਆੜ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ “ਚਾਚਾ” ਦੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਨੇ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਰੋਕਿਆ ਸੀ।
ਡੈਨੀਅਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਕੇ ਪਹੁੰਚਿਆ, ਆਪਣੇ ਖੱਬੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਨੰਗੀ ਖੰਜਰ ਫੜੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਚੈਸਟਨਟ ਘੋੜੇ ਦੇ ਮਿਹਨਤੀ ਪਾਸਿਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਕੋਰੜੇ ਨਾਲ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਇੱਕ ਫਲੈਲ ਹੋਵੇ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਡੈਨੀਅਲ ਨੂੰ ਨਾ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸੁਣਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਚੈਸਟਨਟ, ਭਾਰੀ ਸਾਹ ਲੈਂਦਾ ਹੋਇਆ, ਉਸਦੇ ਕੋਲੋਂ ਲੰਘਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਸਰੀਰ ਦੇ ਡਿੱਗਣ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣੀ ਅਤੇ ਡੈਨੀਅਲ ਨੂੰ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਵਿੱਚ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਪਿਆ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਕੰਨਾਂ ਤੋਂ ਫੜਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਇਹ ਕੁੱਤਿਆਂ, ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ, ਅਤੇ ਖੁਦ ਬਘਿਆੜ ਲਈ ਸਪੱਸ਼ਟ ਸੀ ਕਿ ਹੁਣ ਸਭ ਕੁਝ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ। ਡਰੀ ਹੋਈ ਬਘਿਆੜ ਨੇ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਪਿੱਛੇ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਉੱਠਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਉਸ ਨਾਲ ਚਿਪਕੇ ਰਹੇ। ਡੈਨੀਅਲ ਥੋੜ੍ਹਾ ਉੱਠਿਆ, ਇੱਕ ਕਦਮ ਚੁੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੂਰੇ ਭਾਰ ਨਾਲ, ਜਿਵੇਂ ਆਰਾਮ ਕਰਨ ਲਈ ਲੇਟ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਬਘਿਆੜ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਪਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਕੰਨਾਂ ਤੋਂ ਫੜ ਲਿਆ। ਨਿਕੋਲਸ ਉਸਨੂੰ ਛੁਰਾ ਮਾਰਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਪਰ ਡੈਨੀਅਲ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ, “ਨਹੀਂ! ਅਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਗੂੰਗਾ ਕਰ ਦੇਵਾਂਗੇ!” ਅਤੇ, ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਬਦਲ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪੈਰ ਬਘਿਆੜ ਦੀ ਗਰਦਨ 'ਤੇ ਰੱਖਿਆ। ਉਸਦੇ ਜਬਾੜਿਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਡੰਡਾ ਪਾਇਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਲੀਸ਼ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਨੱਥ ਪਾਈ ਹੋਵੇ, ਉਸਦੇ ਪੈਰ ਇਕੱਠੇ ਬੰਨ੍ਹ ਦਿੱਤੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਡੈਨੀਅਲ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਜਾਂ ਦੋ ਵਾਰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਘੁਮਾਇਆ।
ਖੁਸ਼, ਥੱਕੇ ਹੋਏ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨਾਲ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਬੁੱਢੀ ਬਘਿਆੜ, ਜਿੰਦਾ, ਇੱਕ ਘਬਰਾਏ ਹੋਏ ਅਤੇ ਘੁਰਕਦੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਲਿਟਾਇਆ ਅਤੇ, ਉਸ 'ਤੇ ਯਲਕਦੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਨਾਲ, ਉਸਨੂੰ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਲੈ ਗਏ ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਮਿਲਣਾ ਸੀ। ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੇ ਦੋ ਬੱਚਿਆਂ ਅਤੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਨੇ ਤਿੰਨ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕਹਾਣੀਆਂ ਨਾਲ ਇਕੱਠੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਆਏ, ਜੋ, ਆਪਣੇ ਚੌੜੇ ਮੱਥੇ ਵਾਲੇ ਸਿਰ ਨੂੰ ਹੇਠਾਂ ਝੁਕਾ ਕੇ ਅਤੇ ਜਬਾੜਿਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਕੱਟਿਆ ਹੋਇਆ ਡੰਡਾ ਲੈ ਕੇ, ਕੁੱਤਿਆਂ ਅਤੇ ਆਦਮੀਆਂ ਦੀ ਇਸ ਭੀੜ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਘੇਰਿਆ ਹੋਇਆ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਛੂਹਿਆ ਗਿਆ, ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਬੰਨ੍ਹੇ ਹੋਏ ਪੈਰ ਹਿਲਾਏ ਅਤੇ ਹਰ ਕਿਸੇ ਵੱਲ ਜੰਗਲੀ ਪਰ ਸਾਦਗੀ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ। ਬੁੱਢੇ ਕਾਉਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਵੀ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋ ਕੇ ਆਏ ਅਤੇ ਬਘਿਆੜ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ।
“ਓਹ, ਕਿੰਨੀ ਭਿਆਨਕ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ, ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹੇ ਡੈਨੀਅਲ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਜੀ, ਮਾਣਯੋਗ,” ਡੈਨੀਅਲ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਟੋਪੀ ਉਤਾਰ ਕੇ।
ਕਾਉਂਟ ਨੂੰ ਉਹ ਬਘਿਆੜ ਯਾਦ ਆਈ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਅਤੇ ਡੈਨੀਅਲ ਨਾਲ ਉਸਦੀ ਮੁਲਾਕਾਤ।
“ਆਹ, ਪਰ ਤੂੰ ਇੱਕ ਕਠੋਰ ਆਦਮੀ ਹੈਂ, ਦੋਸਤ!” ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਇਕਲੌਤੇ ਜਵਾਬ ਵਜੋਂ ਡੈਨੀਅਲ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ, ਬਾਲ-ਸੁਲਭ, ਨਿਮਰ ਅਤੇ ਮਿਲਣਸਾਰ ਮੁਸਕਾਨ ਦਿੱਤੀ।