ਬਜ਼ੁਰਗ ਗਿਣਤੀ ਘਰ ਚਲਾ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਵਾਪਸ ਆਉਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਕਿਉਂਕਿ ਅਜੇ ਵੀ ਸਵੇਰ ਸੀ, ਸ਼ਿਕਾਰ ਹੋਰ ਅੱਗੇ ਵਧ ਗਿਆ। ਦੁਪਹਿਰ ਵੇਲੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਜਵਾਨ ਰੁੱਖਾਂ ਨਾਲ ਸੰਘਣੀ ਢਲਾਣ ਵਿੱਚ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਨਿਕੋਲਸ ਇੱਕ ਖਾਲੀ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਕੋਰੜਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ।
ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸਰ੍ਹੋਂ ਦਾ ਖੇਤ ਸੀ, ਉੱਥੇ ਉਸਦਾ ਆਪਣਾ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਇੱਕ ਹੇਜ਼ਲ ਝਾੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇਕੱਲਾ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ। ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਛੱਡਣ ਦੀ ਦੇਰੀ ਨਹੀਂ ਹੋਈ ਸੀ ਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇੱਕ ਜਾਣਿਆ-ਪਛਾਣਿਆ, ਵੋਲਟੋਰਨ, ਬੋਲਦਾ ਸੁਣਿਆ; ਹੋਰ ਕੁੱਤੇ ਵੀ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਏ, ਕਦੇ ਰੁਕਦੇ ਅਤੇ ਕਦੇ ਫਿਰ ਬੋਲਦੇ। ਇੱਕ ਪਲ ਬਾਅਦ ਉਸਨੇ ਜੰਗਲੀ ਢਲਾਣ ਤੋਂ ਇੱਕ ਚੀਕ ਸੁਣੀ ਕਿ ਇੱਕ ਲੂੰਬੜੀ ਮਿਲ ਗਈ ਹੈ, ਅਤੇ ਸਾਰਾ ਝੁੰਡ, ਇਕੱਠਾ ਹੋ ਕੇ, ਢਲਾਣ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਰਾਈ ਦੇ ਖੇਤ ਵੱਲ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਤੋਂ ਦੂਰ ਭੱਜਿਆ।
ਉਸਨੇ ਲਾਲ ਟੋਪੀਆਂ ਵਾਲੇ ਕੋਰੜਿਆਂ ਨੂੰ ਢਲਾਣ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਨੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਵੀ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਸਾਹਮਣੇ ਰਾਈ ਦੇ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਲੂੰਬੜੀ ਦੇ ਦਿਖਾਈ ਦੇਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਢਲਾਣ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਹਿੱਲਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇੱਕ ਅਜੀਬ, ਛੋਟੇ ਪੈਰਾਂ ਵਾਲੀ ਲਾਲ ਲੂੰਬੜੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਪੂਛ ਨਾਲ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਜਾਂਦੇ ਦੇਖਿਆ। ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੱਗ ਗਏ... ਹੁਣ ਉਹ ਲੂੰਬੜੀ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆ ਗਏ ਜੋ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਵਕਰਾਂ ਵਿੱਚ ਚਕਮਾ ਦੇਣ ਲੱਗੀ, ਆਪਣੀ ਪੂਛ ਖਿੱਚਦੀ ਹੋਈ, ਜਦੋਂ ਅਚਾਨਕ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਚਿੱਟਾ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਕਾਲਾ, ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਸੀ; ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਨੇ ਇੱਕ ਤਾਰਾ-ਆਕਾਰ ਦਾ ਚਿੱਤਰ ਬਣਾਇਆ, ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਸਰੀਰ ਨੂੰ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਪੂਛਾਂ ਨੂੰ ਸਮੂਹ ਦੇ ਕੇਂਦਰ ਤੋਂ ਦੂਰ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ। ਦੋ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਕੁੱਤਿਆਂ ਵੱਲ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਕੇ ਆਏ; ਇੱਕ ਲਾਲ ਟੋਪੀ ਵਿੱਚ, ਦੂਜਾ, ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ, ਹਰੇ ਕੋਟ ਵਿੱਚ।
“ਇਹ ਕੀ ਹੈ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਉਹ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਕਿੱਥੋਂ ਦਾ ਹੈ? ਉਹ ‘ਚਾਚਾ’ ਦਾ ਆਦਮੀ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਨੇ ਲੂੰਬੜੀ ਫੜ ਲਈ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਸੈਡਲ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹੇ ਬਿਨਾਂ ਉੱਥੇ ਬਹੁਤ ਦੇਰ ਤੱਕ ਰਹੇ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਘੋੜੇ, ਲਗਾਮਾਂ ਨਾਲ ਅਤੇ ਉੱਚੇ ਸੈਡਲਾਂ ਨਾਲ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਕੁੱਤੇ ਵੀ ਪਏ ਸਨ। ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਨੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਹਿਲਾਏ ਅਤੇ ਲੂੰਬੜੀ ਨਾਲ ਕੁਝ ਕੀਤਾ। ਫਿਰ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਤੋਂ ਇੱਕ ਸਿੰਗ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਲੜਾਈ ਦੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਸਹਿਮਤ ਸੰਕੇਤ ਸੀ।
“ਇਹ ਇਲਾਗਿਨ ਦਾ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਸਾਡੇ ਇਵਾਨ ਨਾਲ ਲੜ ਰਿਹਾ ਹੈ,” ਨਿਕੋਲਸ ਦੇ ਗਰੂਮ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਬੁਲਾਉਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਵੱਲ ਪੈਦਲ ਚਾਲੇ ਗਿਆ ਜਿੱਥੇ ਕੋਰੜੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਇਕੱਠਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਕਈ ਖੇਤਾਂ ਦੇ ਲੋਕ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਵੱਲ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਕੇ ਗਏ ਜਿੱਥੇ ਲੜਾਈ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ ਉਤਰਿਆ, ਅਤੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ, ਜੋ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਕੇ ਆਏ ਸਨ, ਦੇ ਨਾਲ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਨੇੜੇ ਰੁਕ ਗਿਆ, ਮਾਮਲੇ ਦੇ ਅੰਤ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਝਾੜੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੜ ਰਿਹਾ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਬਾਹਰ ਆਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਜਵਾਨ ਮਾਲਕ ਵੱਲ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਕੇ ਗਿਆ, ਲੂੰਬੜੀ ਉਸਦੀ ਕ੍ਰੂਪਰ ਨਾਲ ਬੰਨ੍ਹੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਦੂਰ ਤੋਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਟੋਪੀ ਉਤਾਰੀ ਅਤੇ ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਬੋਲਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਪੀਲਾ ਅਤੇ ਸਾਹ ਚੜ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਉਸਦੀ ਇੱਕ ਅੱਖ ਕਾਲੀ ਸੀ, ਪਰ ਸ਼ਾਇਦ ਉਸਨੂੰ ਇਸਦਾ ਪਤਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ।
“ਕੀ ਹੋਇਆ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਇੱਕ ਸੰਭਵ ਗੱਲ, ਸਾਡੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੁਆਰਾ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕੀਤੀ ਗਈ ਲੂੰਬੜੀ ਨੂੰ ਮਾਰਨਾ! ਅਤੇ ਇਹ ਮੇਰੀ ਸਲੇਟੀ ਕੁੱਤੀ ਨੇ ਫੜੀ ਸੀ! ਕਾਨੂੰਨ ਕੋਲ ਜਾਓ, ਸੱਚਮੁੱਚ!... ਉਹ ਲੂੰਬੜੀ ਖੋਹ ਲੈਂਦਾ ਹੈ! ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਲੂੰਬੜੀ ਨਾਲ ਇੱਕ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਮੇਰੀ ਸੈਡਲ 'ਤੇ ਹੈ! ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਇਸਦਾ ਸਵਾਦ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹੋ?...” ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਆਪਣੀ ਡੈਗਰ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਸ਼ਾਇਦ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਆਪਣੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ, ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਰੁਕੇ ਬਿਨਾਂ, ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਉਸਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਦੁਸ਼ਮਣ, ਇਲਾਗਿਨ, ਦੀ ਸ਼ਿਕਾਰ ਪਾਰਟੀ ਵਾਲੀ ਜਗ੍ਹਾ ਵੱਲ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਕੇ ਗਿਆ।
ਜੇਤੂ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਜਿੱਤ ਕੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ, ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਹਮਦਰਦਾਂ ਨਾਲ ਘਿਰਿਆ ਹੋਇਆ, ਆਪਣੇ ਕਾਰਨਾਮੇ ਸੁਣਾਏ।
ਤੱਥ ਇਹ ਸਨ ਕਿ ਇਲਾਗਿਨ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦਾ ਝਗੜਾ ਸੀ ਅਤੇ ਕਾਨੂੰਨੀ ਕਾਰਵਾਈ ਚੱਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਥਾਵਾਂ 'ਤੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰਦਾ ਸੀ ਜੋ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦੀ ਰਿਵਾਜ ਨਾਲ ਸਨ, ਅਤੇ ਹੁਣ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਜਾਣਬੁੱਝ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਦਮੀਆਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਜੰਗਲਾਂ ਵਿੱਚ ਭੇਜਿਆ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਇੱਕ ਲੂੰਬੜੀ ਫੜਨ ਦਿੱਤੀ ਸੀ ਜਿਸਦਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਨਿਕੋਲਸ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਇਲਾਗਿਨ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਆਮ ਨਿਰਣੇ ਵਿੱਚ ਸੰਜਮ ਦੀ ਅਣਹੋਂਦ ਨਾਲ, ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਮਨਮਾਨੀ ਅਤੇ ਹਿੰਸਾ ਦੀਆਂ ਰਿਪੋਰਟਾਂ ਤੋਂ ਦਿਲੋਂ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਭ ਤੋਂ ਕੌੜੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਵਜੋਂ ਗਿਣਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ ਅੰਦੋਲਿਤ ਹੋ ਕੇ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਕੇ ਗਿਆ, ਆਪਣਾ ਕੋਰੜਾ ਮਜ਼ਬੂਤੀ ਨਾਲ ਫੜਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦੇਣ ਲਈ ਸਭ ਤੋਂ ਦ੍ਰਿੜ ਅਤੇ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਕਦਮ ਚੁੱਕਣ ਲਈ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਿਆਰ ਸੀ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਜੰਗਲ ਦੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਤੋਂ ਲੰਘਿਆ, ਇੱਕ ਮੋਟੀ ਟੋਪੀ ਵਾਲਾ ਇੱਕ ਮੋਟਾ ਸੱਜਣ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਕਾਲੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸਦੇ ਨਾਲ ਦੋ ਸ਼ਿਕਾਰ ਸੇਵਾਦਾਰ ਸਨ।
ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੀ ਬਜਾਏ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਇਲਾਗਿਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਅਤੇ ਸਤਿਕਾਰਯੋਗ ਸੱਜਣ ਪਾਇਆ ਜੋ ਨੌਜਵਾਨ ਗਿਣਤੀ ਨਾਲ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਕਰਨ ਲਈ ਬਹੁਤ ਉਤਸੁਕ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚ ਕੇ, ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਬੀਵਰ ਟੋਪੀ ਉਠਾਈ ਅਤੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਜੋ ਹੋਇਆ ਉਸਦਾ ਬਹੁਤ ਅਫਸੋਸ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਸਜ਼ਾ ਦਿੱਤੀ ਜਾਵੇਗੀ ਜਿਸਨੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਦੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਦੁਆਰਾ ਸ਼ਿਕਾਰ ਕੀਤੀ ਗਈ ਲੂੰਬੜੀ ਨੂੰ ਫੜਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੱਤੀ। ਉਸਨੇ ਗਿਣਤੀ ਨਾਲ ਬਿਹਤਰ ਜਾਣ-ਪਛਾਣ ਕਰਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣਾ ਕਵਰਟ ਖਿੱਚਣ ਲਈ ਸੱਦਾ ਦਿੱਤਾ।
ਨਾਟਾਸ਼ਾ, ਡਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦਾ ਭਰਾ ਕੁਝ ਭਿਆਨਕ ਕਰੇਗਾ, ਕੁਝ ਉਤਸ਼ਾਹ ਵਿੱਚ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆਈ ਸੀ। ਦੁਸ਼ਮਣਾਂ ਨੂੰ ਦੋਸਤਾਨਾ ਸਲਾਮਾਂ ਦਾ ਆਦਾਨ-ਪ੍ਰਦਾਨ ਕਰਦੇ ਦੇਖ ਕੇ, ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਆ ਗਈ। ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਆਪਣੀ ਬੀਵਰ ਟੋਪੀ ਹੋਰ ਉੱਚੀ ਚੁੱਕੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਕਿਹਾ ਕਿ ਨੌਜਵਾਨ ਗਿਣਤੀ ਸ਼ਿਕਾਰ ਦੇ ਆਪਣੇ ਜਨੂੰਨ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਵਿੱਚ ਡਾਇਨਾ ਵਰਗੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਕੁਝ ਸੁਣਿਆ ਸੀ।
ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦੇ ਅਪਰਾਧ ਦਾ ਪ੍ਰਾਸਚਿਤ ਕਰਨ ਲਈ, ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਮੀਲ ਦੂਰ ਇੱਕ ਉੱਚੇ ਸਥਾਨ 'ਤੇ ਆਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਆਪਣੇ ਲਈ ਰੱਖਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਖਰਗੋਸ਼ਾਂ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਨਿਕੋਲਸ ਸਹਿਮਤ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਸ਼ਿਕਾਰ, ਹੁਣ ਦੁੱਗਣਾ ਹੋ ਗਿਆ, ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ।
ਇਲਾਗਿਨ ਦੇ ਉੱਚੇ ਸਥਾਨ ਦਾ ਰਸਤਾ ਖੇਤਾਂ ਦੇ ਪਾਰ ਸੀ। ਸ਼ਿਕਾਰ ਸੇਵਾਦਾਰ ਲਾਈਨ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੇ ਹੋ ਗਏ। ਮਾਲਕ ਇਕੱਠੇ ਗੱਡੀਆਂ ਚਲਾ ਰਹੇ ਸਨ। “ਚਾਚਾ,” ਰੋਸਤੋਵ, ਅਤੇ ਇਲਾਗਿਨ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਵੱਲ ਚੋਰੀ-ਛਿਪੇ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ, ਆਪਣੇ ਸਾਥੀਆਂ ਦੁਆਰਾ ਦੇਖੇ ਨਾ ਜਾਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਦੇ ਵਿਰੋਧੀਆਂ ਨੂੰ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਲੱਭ ਰਹੇ ਸਨ।
ਰੋਸਤੋਵ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਲਾਗਿਨ ਦੀ ਲੀਸ਼ 'ਤੇ ਇੱਕ ਛੋਟੀ, ਸ਼ੁੱਧ-ਨਸਲ, ਲਾਲ-ਧੱਬੇਦਾਰ ਕੁੱਤੀ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਤੋਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਪਤਲੀ ਪਰ ਸਟੀਲ ਵਰਗੀਆਂ ਮਾਸਪੇਸ਼ੀਆਂ, ਇੱਕ ਨਾਜ਼ੁਕ ਮੂੰਹ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਮੁੱਖ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਾਲੀ। ਉਸਨੇ ਇਲਾਗਿਨ ਦੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਦੀ ਤੇਜ਼ੀ ਬਾਰੇ ਸੁਣਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਸੁੰਦਰ ਕੁੱਤੀ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਮਿਲਕਾ ਦੇ ਵਿਰੋਧੀ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ।
ਇਲਾਗਿਨ ਦੁਆਰਾ ਸਾਲ ਦੀ ਫਸਲ ਬਾਰੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ ਗਈ ਇੱਕ ਗੰਭੀਰ ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਲਾਲ-ਧੱਬੇਦਾਰ ਕੁੱਤੀ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।
“ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਛੋਟੀ ਕੁੱਤੀ, ਉਹ!” ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਲਾਪਰਵਾਹ ਅਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਉਹ ਤੇਜ਼ ਹੈ?”
“ਉਹ? ਹਾਂ, ਉਹ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਕੁੱਤੀ ਹੈ, ਜੋ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੈ ਉਹ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਲੈਂਦੀ ਹੈ,” ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਲਾਲ-ਧੱਬੇਦਾਰ ਕੁੱਤੀ ਏਰਜ਼ਾ ਬਾਰੇ, ਜਿਸਦੇ ਲਈ, ਇੱਕ ਸਾਲ ਪਹਿਲਾਂ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਗੁਆਂਢੀ ਨੂੰ ਤਿੰਨ ਪਰਿਵਾਰਾਂ ਦੇ ਘਰੇਲੂ ਗੁਲਾਮ ਦਿੱਤੇ ਸਨ। “ਤਾਂ ਤੁਹਾਡੇ ਹਿੱਸਿਆਂ ਵਿੱਚ ਵੀ, ਫਸਲ ਮਾਣ ਕਰਨ ਵਾਲੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਗਿਣਤੀ?” ਉਸਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੀ ਗਈ ਗੱਲਬਾਤ ਨੂੰ ਜਾਰੀ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ। ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨ ਗਿਣਤੀ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦੇਣਾ ਸਤਿਕਾਰਜਨਕ ਸਮਝਦੇ ਹੋਏ, ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਆਪਣੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਮਿਲਕਾ ਨੂੰ ਚੁਣਿਆ ਜੋ ਉਸਦੀ ਚੌੜਾਈ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚ ਰਹੀ ਸੀ। “ਤੁਹਾਡੀ ਉਹ ਕਾਲੀ-ਧੱਬੇਦਾਰ ਵਧੀਆ ਹੈ—ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਣੀ ਹੋਈ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ, ਉਹ ਕਾਫ਼ੀ ਤੇਜ਼ ਹੈ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ: “ਜੇ ਹੁਣੇ ਇੱਕ ਪੂਰਾ ਖਰਗੋਸ਼ ਮੈਦਾਨ ਪਾਰ ਕਰ ਜਾਵੇ ਤਾਂ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦਿਖਾਵਾਂਗਾ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਹੈ,” ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਗੱਡੀਵਾਨ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਰੂਬਲ ਦੇਵੇਗਾ ਜੋ ਵੀ ਖਰਗੋਸ਼ ਲੱਭੇਗਾ।
“ਮੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੀ,” ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, “ਕਿ ਕੁਝ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਖੇਡ ਅਤੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਬਾਰੇ ਇੰਨੇ ਈਰਖਾਲੂ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹਨ। ਮੇਰੇ ਲਈ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਕਾਊਂਟ, ਮੈਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਸਵਾਰੀ ਕਰਨ ਦਾ ਅਨੰਦ ਆਉਂਦਾ ਹੈ... ਇਸ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਕੀ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ?” (ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਫਿਰ ਟੋਪੀ ਚੁੱਕੀ) “ਪਰ ਚਮੜੀ ਗਿਣਨ ਅਤੇ ਜੋ ਕੋਈ ਲੈਂਦਾ ਹੈ, ਉਸ ਬਾਰੇ ਮੈਨੂੰ ਕੋਈ ਪਰਵਾਹ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਬੇਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ!”
“ਜਾਂ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੋਣਾ ਕਿ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਦਾ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਨਹੀਂ ਕੁਝ ਫੜਦਾ। ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਸ਼ਿਕਾਰ ਦਾ ਆਨੰਦ ਲੈਣ ਵਿੱਚ ਦਿਲਚਸਪੀ ਹੈ, ਕੀ ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਕਾਊਂਟ? ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਮੰਨਦਾ ਹਾਂ ਕਿ...”
“ਆ-ਤੂ!” ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਵਿੱਪਰ-ਇਨਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਦੀ ਲੰਬੀ ਚੀਖ ਆਈ, ਜੋ ਰੁਕ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਹ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਪਹਾੜੀ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਕੋਰੜਾ ਉੱਚਾ ਚੁੱਕ ਕੇ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੀ ਲੰਬੀ ਚੀਖ ਦੁਹਰਾਈ, “ਆ-ਤੂ!” (ਇਸ ਬੁਲਾਵੇ ਅਤੇ ਉੱਚੇ ਚੁੱਕੇ ਕੋਰੜੇ ਦਾ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਬੈਠਾ ਹੋਇਆ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।)
“ਆਹ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਲੱਭ ਲਿਆ ਹੈ,” ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਲਾਪਰਵਾਹੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਹਾਂ, ਸਾਨੂੰ ਸਵਾਰੀ ਕਰਨੀ ਪਵੇਗੀ.... ਕੀ ਅਸੀਂ ਦੋਵੇਂ ਇਸਨੂੰ ਦੌੜਾਵਾਂਗੇ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਰਜ਼ਾ ਅਤੇ “ਅੰਕਲ” ਦੇ ਲਾਲ ਰੁਗੈ ਵਿੱਚ ਦੋ ਵਿਰੋਧੀਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਆਪਣੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਨਾਲ ਮੁਕਾਬਲਾ ਕਰਨ ਦਾ ਮੌਕਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲਿਆ ਸੀ। “ਅਤੇ ਮੰਨ ਲਓ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੀ ਮਿਲਕਾ ਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਹਰਾ ਦਿੰਦੇ ਹਨ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ “ਅੰਕਲ” ਅਤੇ ਇਲਾਗਿਨ ਨਾਲ ਖਰਗੋਸ਼ ਵੱਲ ਸਵਾਰੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਇੱਕ ਪੂਰਾ?” ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਵਿੱਪਰ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚਿਆ ਜਿਸਨੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇਖਿਆ ਸੀ—ਅਤੇ ਬੇਚੈਨੀ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਉਸਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਅਰਜ਼ਾ ਨੂੰ ਸੀਟੀ ਮਾਰੀ।
“ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ, ਮਾਈਕਲ ਨਿਕਾਨੋਰੋਵਿਚ?” ਉਸਨੇ “ਅੰਕਲ” ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਉਹ ਉਦਾਸ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਸਵਾਰੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਕਿਵੇਂ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਕਿਉਂ, ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਹਰ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਲਈ ਇੱਕ ਪਿੰਡ ਦਿੱਤਾ ਹੈ! ਇਹ ਹੈ, ਆਓ! ਤੁਹਾਡੇ ਹਜ਼ਾਰਾਂ ਦੇ ਮੁੱਲ ਦੇ ਹਨ। ਆਪਣੇ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਮੁਕਾਬਲਾ ਕਰੋ, ਤੁਸੀਂ ਦੋ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਦੇਖਾਂਗਾ!”
“ਰੁਗੈ, ਹੇ, ਹੇ!” ਉਸਨੇ ਚੀਖਿਆ। “ਰੁਗੈਯੂਸ਼ਕਾ!” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਇਸ ਛੋਟੇ ਨਾਮ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਪਿਆਰ ਅਤੇ ਇਸ ਲਾਲ ਬੋਰਜ਼ੋਈ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਮੀਦਾਂ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦੋ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀਆਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਦੀ ਬੇਚੈਨੀ ਦੇਖੀ ਅਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਲੁਕਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਖੁਦ ਵੀ ਇਸ ਨਾਲ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਹੋ ਗਈ।
ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਕੋਰੜਾ ਚੁੱਕੀ ਹੋਈ ਪਹਾੜੀ ਦੇ ਅੱਧੇ ਰਸਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸ਼ਿਸ਼ਟ ਲੋਕ ਉਸ ਵੱਲ ਪੈਦਲ ਚਾਲ ਨਾਲ ਸਵਾਰੀ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ; ਦੂਰ ਦੂਰੀ 'ਤੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਤੋਂ ਦੂਰ ਹੋਏ ਕੁੱਤੇ, ਅਤੇ ਵਿੱਪਰ, ਪਰ ਸ਼ਿਸ਼ਟ ਲੋਕ ਨਹੀਂ, ਵੀ ਦੂਰ ਹੋ ਗਏ। ਸਾਰੇ ਹੌਲੀ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਚਾਲ ਨਾਲ ਚੱਲ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਇਹ ਕਿਵੇਂ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਉਸ ਵਿੱਪਰ ਵੱਲ ਸੌ ਪੈਰ ਸਵਾਰੀ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਿਸਨੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।
ਪਰ ਵਿੱਪਰ ਦੇ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ, ਖਰਗੋਸ਼ ਨੇ, ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਆਉਣ ਵਾਲੀ ਠੰਡ ਨੂੰ ਸੁੰਘ ਕੇ, ਆਰਾਮ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਿਆ ਅਤੇ ਉੱਠ ਗਿਆ। ਪੱਟੇ 'ਤੇ ਬੰਨ੍ਹੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦਾ ਝੁੰਡ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਪੂਰੀ ਚੀਖ ਨਾਲ ਪਹਾੜੀ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਦੌੜਿਆ, ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਪੱਟੇ ਵਾਲੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਕੁੱਤਿਆਂ ਅਤੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜੇ। ਸਾਰਾ ਸ਼ਿਕਾਰ, ਜੋ ਹੌਲੀ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਚੀਖਿਆ, “ਰੁਕੋ!” ਕੁੱਤਿਆਂ ਨੂੰ ਬੁਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਵਿੱਪਰ, “ਆ-ਤੂ!” ਦੀ ਚੀਖ ਨਾਲ ਖਰਗੋਸ਼ 'ਤੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਨੂੰ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਮੈਦਾਨ ਵਿੱਚ ਦੌੜੇ। ਸ਼ਾਂਤ ਇਲਾਗਿਨ, ਨਿਕੋਲਸ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਅਤੇ “ਅੰਕਲ” ਉੱਡ ਗਏ, ਇਸਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿੱਥੇ ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ ਗਏ, ਸਿਰਫ਼ ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਅਤੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਵੀ ਸ਼ਿਕਾਰ ਦੀ ਨਜ਼ਰ ਗੁਆਉਣ ਤੋਂ ਡਰਦੇ ਹੋਏ। ਜਿਸ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਸੀ ਉਹ ਇੱਕ ਮਜ਼ਬੂਤ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਤੁਰੰਤ ਨਹੀਂ ਦੌੜਿਆ, ਪਰ ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਖੜ੍ਹੇ ਕਰਕੇ ਸਾਰੀਆਂ ਦਿਸ਼ਾਵਾਂ ਤੋਂ ਆਉਣ ਵਾਲੀ ਚੀਖ ਅਤੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਸੁਣ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਦਰਜਨਾਂ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰੀਆਂ, ਬਹੁਤ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਨਹੀਂ, ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਆਉਣ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ, ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਦਿਸ਼ਾ ਚੁਣ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਖਤਰੇ ਨੂੰ ਸਮਝ ਕੇ, ਆਪਣੇ ਕੰਨ ਪਿੱਛੇ ਕੀਤੇ ਅਤੇ ਸਿਰ ਨੀਵਾਂ ਕਰਕੇ ਦੌੜਿਆ। ਉਹ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਪਤਝੜ ਦੀ ਬਿਜਾਈ ਸੀ ਜਿੱਥੇ ਜ਼ਮੀਨ ਨਰਮ ਸੀ। ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਦੇ ਦੋ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਸਭ ਤੋਂ ਨੇੜੇ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣ ਅਤੇ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਪਹਿਲੇ ਸਨ, ਪਰ ਉਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਦੂਰ ਨਹੀਂ ਗਏ ਸਨ ਕਿ ਇਲਾਗਿਨ ਦਾ ਲਾਲ-ਧੱਬੇਦਾਰ ਅਰਜ਼ਾ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰ ਗਿਆ, ਇੱਕ ਲੰਬਾਈ ਦੇ ਅੰਦਰ ਆ ਗਿਆ, ਭਿਆਨਕ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਖਰਗੋਸ਼ ਵੱਲ ਉੱਡ ਗਿਆ, ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਨੂੰ ਨਿਸ਼ਾਨਾ ਬਣਾਇਆ, ਅਤੇ, ਇਹ ਸੋਚ ਕੇ ਕਿ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਫੜ ਲਿਆ ਹੈ, ਇੱਕ ਗੇਂਦ ਵਾਂਗ ਘੁੰਮ ਗਿਆ। ਖਰਗੋਸ਼ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਮੋੜੀ ਅਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਛਾਲ ਮਾਰੀ। ਅਰਜ਼ਾ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਤੋਂ ਚੌੜੀ-ਕਮਰ ਵਾਲਾ, ਕਾਲਾ-ਧੱਬੇਦਾਰ ਮਿਲਕਾ ਦੌੜਿਆ ਅਤੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਫੜਨ ਲੱਗਾ।
“ਮਿਲਸ਼ਕਾ, ਪਿਆਰੀ!” ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਜਿੱਤ ਦੀ ਚੀਖ ਉੱਠੀ। ਇਹ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਮਿਲਕਾ ਤੁਰੰਤ ਖਰਗੋਸ਼ 'ਤੇ ਛਾਲ ਮਾਰੇਗੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਪਾਰ ਕਰ ਲਿਆ ਅਤੇ ਲੰਘ ਗਈ। ਖਰਗੋਸ਼ ਬੈਠ ਗਿਆ ਸੀ। ਫਿਰ ਸੁੰਦਰ ਅਰਜ਼ਾ ਉਸ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚੀ, ਪਰ ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਆ ਕੇ ਰੁਕ ਗਈ ਜਿਵੇਂ ਦੂਰੀ ਨੂੰ ਮਾਪ ਰਹੀ ਹੋਵੇ, ਤਾਂ ਜੋ ਇਸ ਵਾਰ ਕੋਈ ਗਲਤੀ ਨਾ ਹੋਵੇ ਪਰ ਉਸਦੀ ਪਿਛਲੀ ਲੱਤ ਫੜ ਲਵੇ।
“ਅਰਜ਼ਾ, ਪਿਆਰੀ!” ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਵੱਖਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਵਿਰਲਾਪ ਕੀਤਾ। ਅਰਜ਼ਾ ਨੇ ਉਸਦੀ ਅਪੀਲ ਨਹੀਂ ਸੁਣੀ। ਜਿਸ ਪਲ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸ਼ਿਕਾਰ ਨੂੰ ਫੜਨ ਵਾਲੀ ਸੀ, ਖਰਗੋਸ਼ ਹਿੱਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਰਦੀਆਂ ਦੀ ਰਾਈ ਅਤੇ ਖੇਤ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰਲੇ ਮਾਰਗ 'ਤੇ ਦੌੜ ਗਿਆ। ਫਿਰ ਅਰਜ਼ਾ ਅਤੇ ਮਿਲਕਾ ਇੱਕੋ ਪੱਧਰ 'ਤੇ ਸਨ, ਦੋ ਘੋੜਿਆਂ ਵਾਂਗ ਦੌੜ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡਣ ਲੱਗੇ, ਪਰ ਖਰਗੋਸ਼ ਲਈ ਮਾਰਗ 'ਤੇ ਦੌੜਨਾ ਸੌਖਾ ਸੀ ਅਤੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਪਿੱਛੇ ਨਹੀਂ ਛੱਡ ਸਕੇ।
“ਰੁਗੈ, ਰੁਗੈਯੂਸ਼ਕਾ! ਇਹ ਹੈ, ਆਓ!” ਇੱਕ ਤੀਜੀ ਆਵਾਜ਼ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਆਈ, ਅਤੇ “ਅੰਕਲ” ਦੇ ਲਾਲ ਬੋਰਜ਼ੋਈ, ਤਣਾਅ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਨੂੰ ਮੋੜਦੇ ਹੋਏ, ਦੋ ਸਭ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਵਾਲੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਨਾਲ ਜਾ ਮਿਲਿਆ, ਭਿਆਨਕ ਤਣਾਅ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ, ਖਰਗੋਸ਼ ਦੇ ਨੇੜੇ ਗਤੀ ਵਧਾਈ, ਉਸਨੂੰ ਮਾਰਗ ਤੋਂ ਰਾਈ ਦੇ ਖੇਤ ਵਿੱਚ ਧੱਕ ਦਿੱਤਾ, ਫਿਰ ਹੋਰ ਵੀ ਬੁਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਗਤੀ ਵਧਾਈ, ਗਿੱਲੀ ਜ਼ਮੀਨ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ਤੱਕ ਡੁੱਬ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਸਭ ਕੁਝ ਜੋ ਕੋਈ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ ਉਹ ਇਹ ਸੀ ਕਿ ਕਿਵੇਂ, ਆਪਣੀ ਪਿੱਠ ਨੂੰ ਗੰਦਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਖਰਗੋਸ਼ ਨਾਲ ਘੁੰਮ ਗਿਆ। ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਦੀ ਇੱਕ ਰਿੰਗ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ। ਇੱਕ ਪਲ ਬਾਅਦ ਹਰ ਕੋਈ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਝੁੰਡ ਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਆ ਗਿਆ ਸੀ। ਸਿਰਫ਼ ਖੁਸ਼ “ਅੰਕਲ” ਉਤਰਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਪੈਡ ਕੱਟਿਆ, ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਖੂਨ ਟਪਕਾਉਣ ਲਈ ਹਿਲਾਇਆ, ਅਤੇ ਬੇਚੈਨ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਅਤੇ ਪੈਰ ਟਵਿੱਚ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਉਸਨੇ ਬਿਨਾਂ ਇਹ ਜਾਣੇ ਕਿ ਕਿਸ ਨਾਲ ਜਾਂ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਇਹ ਹੈ, ਆਓ! ਇਹ ਇੱਕ ਕੁੱਤਾ ਹੈ!... ਉੱਥੇ, ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਹਰਾ ਦਿੱਤਾ, ਹਜ਼ਾਰ-ਰੂਬਲ ਵਾਲੇ ਅਤੇ ਇੱਕ-ਰੂਬਲ ਵਾਲੇ ਬੋਰਜ਼ੋਈਆਂ ਨੂੰ ਵੀ। ਇਹ ਹੈ, ਆਓ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਹੰਫਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਗਾਲ੍ਹਾਂ ਕੱਢ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਸਾਰੇ ਉਸਦੇ ਦੁਸ਼ਮਣ ਹੋਣ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਉਸਦਾ ਅਪਮਾਨ ਕੀਤਾ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ਼ ਹੁਣ ਹੀ ਉਹ ਆਖਰਕਾਰ ਆਪਣਾ ਸਹੀ ਸਾਬਤ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋਇਆ ਸੀ। “ਇੱਥੇ ਤੁਹਾਡੇ ਹਜ਼ਾਰ-ਰੂਬਲ ਵਾਲੇ ਹਨ.... ਇਹ ਹੈ, ਆਓ!...”
“ਰੁਗੈ, ਤੇਰੇ ਲਈ ਇਹ ਪੈਡ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਖਰਗੋਸ਼ ਦਾ ਗੰਦਾ ਪੈਡ ਸੁੱਟਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਤੂੰ ਇਸਦੇ ਹੱਕਦਾਰ ਹੈਂ, ਇਹ ਹੈ, ਆਓ!”
“ਉਹ ਥੱਕ ਗਈ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਤਿੰਨ ਵਾਰ ਇਕੱਲੇ ਦੌੜਾਇਆ ਸੀ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਕਿਸੇ ਦੀ ਵੀ ਗੱਲ ਨਾ ਸੁਣਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਇਸਦੀ ਪਰਵਾਹ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸੁਣਿਆ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ।
“ਪਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੌੜਨ ਵਿੱਚ ਕੀ ਹੈ?” ਇਲਾਗਿਨ ਦੇ ਗੱਡੀਵਾਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਇੱਕ ਵਾਰ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਗੁਆ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਮੋੜ ਦਿੱਤਾ, ਤਾਂ ਕੋਈ ਵੀ ਕੁੱਤਾ ਇਸਨੂੰ ਲੈ ਸਕਦਾ ਸੀ,” ਇਲਾਗਿਨ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਆਪਣੀ ਦੌੜ ਅਤੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਸਾਹ ਚੜ੍ਹਿਆ ਹੋਇਆ। ਉਸੇ ਪਲ ਨਤਾਸ਼ਾ, ਬਿਨਾਂ ਸਾਹ ਲਏ, ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ, ਪਰਮਾਨੰਦ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਇੰਨੀ ਤਿੱਖੀ ਚੀਖ ਮਾਰੀ ਕਿ ਸਾਰਿਆਂ ਦੇ ਕੰਨ ਝੁਣਝੁਣਾ ਗਏ। ਉਸ ਚੀਖ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਉਹ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤਾ ਜੋ ਦੂਜਿਆਂ ਨੇ ਇੱਕੋ ਵੇਲੇ ਸਭ ਕੁਝ ਬੋਲ ਕੇ ਪ੍ਰਗਟ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਇੰਨਾ ਅਜੀਬ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਖੁਦ ਇੰਨੀ ਜੰਗਲੀ ਚੀਖ ਤੋਂ ਸ਼ਰਮ ਆਉਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਸਮੇਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਇਸ 'ਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਹੋਣੀ ਚਾਹੀਦੀ ਸੀ। “ਚਾਚਾ” ਨੇ ਖੁਦ ਖਰਗੋਸ਼ ਨੂੰ ਮੋੜਿਆ, ਇਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਘੋੜੇ ਦੀ ਪਿੱਠ 'ਤੇ ਸਫਾਈ ਨਾਲ ਅਤੇ ਚਲਾਕੀ ਨਾਲ ਸੁੱਟਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਉਹ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਝਿੜਕਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ, ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਵੀ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰਨ ਦੀ ਇੱਛਾ ਨਾਲ, ਆਪਣਾ ਭੂਰਾ ਘੋੜਾ ਚੜ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਬਾਕੀ ਸਾਰੇ, ਨਿਰਾਸ਼ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦੇ ਹੋ ਕੇ ਪਿੱਛੇ ਲੱਗ ਗਏ, ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਹੀ ਉਹ ਆਪਣੀ ਪੁਰਾਣੀ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਦੀ ਦਿਖਾਵਾ ਮੁੜ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰ ਸਕੇ। ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਉਹ ਲਾਲ ਰੁਗਯੇ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਰਹੇ ਜੋ, ਉਸਦੀ ਕਮਾਨਦਾਰ ਪਿੱਠ ਮਿੱਟੀ ਨਾਲ ਛਿੜਕੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਲੀਸ਼ ਦਾ ਛੱਲਾ ਖੜਕਦਾ ਹੋਇਆ, “ਚਾਚਾ” ਦੇ ਘੋੜੇ ਦੇ ਬਿਲਕੁਲ ਪਿੱਛੇ ਇੱਕ ਜੇਤੂ ਦੇ ਸ਼ਾਂਤ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਨਾਲ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਖੈਰ, ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਵੀ ਹੋਰ ਕੁੱਤੇ ਵਾਂਗ ਹਾਂ ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਇਹ ਦੌੜ ਦਾ ਸਵਾਲ ਨਾ ਹੋਵੇ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਇਹ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, ਤਾਂ ਦੇਖੋ!” ਉਸਦੀ ਦਿੱਖ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਜਾਪਦੀ ਸੀ।
ਜਦੋਂ, ਬਹੁਤ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ, “ਚਾਚਾ” ਨਿਕੋਲਸ ਕੋਲ ਆਇਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲੱਗਾ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਮਾਣ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ, ਜੋ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, “ਚਾਚਾ” ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਨੀਵਾਂ ਹੋਇਆ ਸੀ।