ਸ਼ਾਮ ਪੈਂਦਿਆਂ ਇਲਾਗਿਨ ਨੇ ਨਿਕੋਲਸ ਤੋਂ ਵਿਦਾ ਲਈ, ਜਿਸਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗਾ ਕਿ ਉਹ ਘਰ ਤੋਂ ਇੰਨੇ ਦੂਰ ਸਨ ਕਿ ਉਸਨੇ "ਚਾਚੇ" ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ ਲਈ ਕਿ ਸ਼ਿਕਾਰ ਪਾਰਟੀ ਉਸਦੇ ਛੋਟੇ ਜਿਹੇ ਪਿੰਡ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਵਿੱਚ ਰਾਤ ਬਿਤਾਵੇਗੀ।
"ਅਤੇ ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਘਰ ਠਹਿਰੋਗੇ ਤਾਂ ਇਹ ਹੋਰ ਵੀ ਵਧੀਆ ਹੋਵੇਗਾ। ਇਹ ਹੈ, ਚਲੋ!" "ਚਾਚੇ" ਨੇ ਕਿਹਾ। "ਤੁਸੀਂ ਦੇਖਦੇ ਹੋ ਕਿ ਇਹ ਨਮੀ ਵਾਲਾ ਮੌਸਮ ਹੈ, ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਆਰਾਮ ਕਰ ਸਕਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਫੇਟਨ ਵਿੱਚ ਘਰ ਭੇਜਿਆ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹੈ।"
"ਚਾਚੇ" ਦੀ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਸਵੀਕਾਰ ਕਰ ਲਈ ਗਈ। ਇੱਕ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਨੂੰ ਫੇਟਨ ਲਈ ਓਤਰਾਦਨੋਏ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਨਿਕੋਲਸ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨਾਲ "ਚਾਚੇ" ਦੇ ਘਰ ਗਿਆ।
ਲਗਭਗ ਪੰਜ ਮਰਦ ਘਰੇਲੂ ਗ਼ੁਲਾਮ, ਵੱਡੇ ਅਤੇ ਛੋਟੇ, ਆਪਣੇ ਮਾਲਕ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੇ ਪੋਰਚ ਵੱਲ ਦੌੜੇ। ਔਰਤ ਗ਼ੁਲਾਮਾਂ, ਬਜ਼ੁਰਗਾਂ ਅਤੇ ਜਵਾਨਾਂ, ਅਤੇ ਬੱਚਿਆਂ ਦੀ ਇੱਕ ਦਰਜਨ, ਪਿਛਲੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਤੋਂ ਸ਼ਿਕਾਰੀਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਲਈ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੇ ਜੋ ਆ ਰਹੇ ਸਨ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ—ਇੱਕ ਔਰਤ, ਇੱਕ ਲੇਡੀ, ਅਤੇ ਘੋੜੇ 'ਤੇ—ਨੇ ਗ਼ੁਲਾਮਾਂ ਦੀ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਵਧਾ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਈ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਆ ਗਏ, ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਵੱਲ ਘੂਰਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਤੋਂ ਬੇਸ਼ਰਮ ਹੋ ਕੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਅਜਿਹੀਆਂ ਟਿੱਪਣੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਕੋਈ ਚਮਤਕਾਰ ਹੋਵੇ ਅਤੇ ਕੋਈ ਮਨੁੱਖ ਨਾ ਹੋਵੇ ਜੋ ਉਸ ਬਾਰੇ ਕਹੀਆਂ ਜਾ ਰਹੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਸੁਣ ਜਾਂ ਸਮਝ ਸਕਦਾ ਹੋਵੇ।
"ਅਰਿੰਕਾ! ਦੇਖ, ਉਹ ਪਾਸੇ ਬੈਠੀ ਹੈ! ਉੱਥੇ ਬੈਠੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸਕਰਟ ਲਟਕ ਰਹੀ ਹੈ.... ਦੇਖ, ਉਸ ਕੋਲ ਇੱਕ ਛੋਟੀ ਸ਼ਿਕਾਰ ਸੀਟੀ ਹੈ!"
"ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਉਸਦਾ ਚਾਕੂ ਦੇਖੋ?..."
"ਕੀ ਉਹ ਤਾਰਤਾਰ ਨਹੀਂ ਹੈ!"
"ਤੁਸੀਂ ਸਿਰ ਦੇ ਭਾਰ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਡਿੱਗੇ?" ਸਭ ਤੋਂ ਬਹਾਦਰ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਸਿੱਧੇ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦਿਆਂ ਪੁੱਛਿਆ।
"ਚਾਚਾ" ਆਪਣੇ ਛੋਟੇ ਲੱਕੜੀ ਦੇ ਘਰ ਦੇ ਪੋਰਚ 'ਤੇ ਉਤਰਿਆ ਜੋ ਕਿ ਇੱਕ ਉੱਗ ਚੁੱਕੇ ਬਾਗ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਅਤੇ, ਆਪਣੇ ਨੌਕਰਾਂ ਵੱਲ ਇੱਕ ਨਜ਼ਰ ਮਾਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਅਧਿਕਾਰਪੂਰਵਕ ਚੀਖਿਆ ਕਿ ਬੇਲੋੜੇ ਲੋਕ ਚਲੇ ਜਾਣ ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਅਤੇ ਸੈਲਾਨੀਆਂ ਦੇ ਸਵਾਗਤ ਲਈ ਸਾਰੀਆਂ ਜ਼ਰੂਰੀ ਤਿਆਰੀਆਂ ਕੀਤੀਆਂ ਜਾਣ।
ਗ਼ੁਲਾਮ ਸਾਰੇ ਖਿੰਡ ਗਏ। "ਚਾਚੇ" ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਘੋੜੇ ਤੋਂ ਉਤਾਰਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਪੋਰਚ ਦੀਆਂ ਖ਼ਰਾਬ ਲੱਕੜੀ ਦੀਆਂ ਪੌੜੀਆਂ 'ਤੇ ਲੈ ਗਿਆ। ਘਰ, ਆਪਣੀਆਂ ਖਾਲੀ, ਅਣ-ਪਲਾਸਟਰਡ ਲੱਕੜੀ ਦੀਆਂ ਕੰਧਾਂ ਨਾਲ, ਬਹੁਤ ਸਾਫ਼ ਨਹੀਂ ਸੀ—ਇਹ ਨਹੀਂ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਇਸ ਵਿੱਚ ਰਹਿਣ ਵਾਲੇ ਲੋਕ ਇਸਨੂੰ ਬੇਦਾਗ ਰੱਖਣ ਦਾ ਟੀਚਾ ਰੱਖਦੇ ਸਨ—ਪਰ ਇਹ ਨਜ਼ਰਅੰਦਾਜ਼ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਵਿੱਚ ਤਾਜ਼ੇ ਸੇਬਾਂ ਦੀ ਮਹਿਕ ਆ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਲੂੰਬੜੀ ਅਤੇ ਲੂੰਬੜੀ ਦੀਆਂ ਖੱਲਾਂ ਲਟਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
"ਚਾਚੇ" ਨੇ ਸੈਲਾਨੀਆਂ ਨੂੰ ਪਹਿਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਛੋਟੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਲਿਆਂਦਾ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਫੋਲਡਿੰਗ ਟੇਬਲ ਅਤੇ ਲਾਲ ਕੁਰਸੀਆਂ ਸਨ, ਫਿਰ ਇੱਕ ਗੋਲ ਬਿਰਚਵੁੱਡ ਟੇਬਲ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸੋਫੇ ਵਾਲੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਨਿੱਜੀ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਜਿੱਥੇ ਇੱਕ ਫਟਿਆ ਹੋਇਆ ਸੋਫਾ, ਇੱਕ ਪੁਰਾਣਾ ਕਾਰਪੇਟ, ਅਤੇ ਸੁਵੋਰੋਵ, ਮੇਜ਼ਬਾਨ ਦੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਮਾਤਾ, ਅਤੇ ਫੌਜੀ ਵਰਦੀ ਵਿੱਚ ਖੁਦ ਦੀਆਂ ਤਸਵੀਰਾਂ ਸਨ। ਅਧਿਐਨ ਵਿੱਚੋਂ ਤੰਬਾਕੂ ਅਤੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੀ ਤੇਜ਼ ਗੰਧ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। "ਚਾਚੇ" ਨੇ ਆਪਣੇ ਸੈਲਾਨੀਆਂ ਨੂੰ ਬੈਠਣ ਅਤੇ ਘਰ ਵਰਗਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਰੁਗਏ, ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਅਜੇ ਵੀ ਚਿੱਕੜ ਨਾਲ ਭਰੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਆਇਆ ਅਤੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਲੇਟ ਗਿਆ, ਆਪਣੀ ਜੀਭ ਅਤੇ ਦੰਦਾਂ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਧਿਐਨ ਤੋਂ ਇੱਕ ਲਾਂਘਾ ਨਿਕਲ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਫਟੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਪਰਦਿਆਂ ਵਾਲੀ ਇੱਕ ਵੰਡ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਸਦੇ ਪਿੱਛੋਂ ਔਰਤਾਂ ਦੀਆਂ ਹਾਸੇ ਅਤੇ ਫੁਸਫੁਸਾਹਟ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਨਿਕੋਲਸ, ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਆਪਣੇ ਲਿਬਾਸ ਉਤਾਰੇ ਅਤੇ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਏ। ਪੇਤਿਆ, ਆਪਣੀ ਕੂਹਣੀ 'ਤੇ ਟੇਕ ਲਗਾ ਕੇ, ਤੁਰੰਤ ਸੌਂ ਗਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਚੁੱਪ ਸਨ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਹ ਭੁੱਖੇ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸਨ। ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ (ਹੁਣ ਜਦੋਂ ਸ਼ਿਕਾਰ ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਉਹ ਘਰ ਵਿੱਚ ਸਨ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਆਪਣੀ ਭੈਣ ਉੱਤੇ ਆਪਣੀ ਮਰਦਾਨਾ ਬੜ੍ਹਤ ਦਿਖਾਉਣ ਦੀ ਜ਼ਰੂਰਤ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ), ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਅੱਖ ਮਾਰੀ, ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਚੀਖਣ ਵਾਲੀ ਹਾਸੇ ਦੀ ਲਹਿਰ ਵਿੱਚ ਫਟਣ ਤੋਂ ਸੰਕੋਚ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਇਸਦਾ ਕਾਰਨ ਦੱਸਣ ਲਈ ਕੋਈ ਬਹਾਨਾ ਤਿਆਰ ਹੋਵੇ।
ਥੋੜੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ "ਚਾਚੇ" ਆਇਆ, ਇੱਕ ਕੋਸੈਕ ਕੋਟ, ਨੀਲੀ ਪੈਂਟ, ਅਤੇ ਛੋਟੀਆਂ ਟਾਪ ਬੂਟੀਆਂ ਵਿੱਚ। ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਇਹ ਪਹਿਰਾਵਾ, ਉਹੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਓਤਰਾਦਨੋਏ ਵਿੱਚ ਹੈਰਾਨੀ ਅਤੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਸੀ, ਬਿਲਕੁਲ ਸਹੀ ਚੀਜ਼ ਸੀ ਅਤੇ ਸਵੈਲੋ-ਟੇਲ ਜਾਂ ਫਰੌਕ ਕੋਟ ਨਾਲੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਮਾੜਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। "ਚਾਚੇ" ਵੀ ਉੱਚੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਸਨ ਅਤੇ ਭਰਾ ਅਤੇ ਭੈਣ ਦੇ ਹਾਸੇ ਤੋਂ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਨਾਰਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਸਨ (ਉਸਦੇ ਦਿਮਾਗ ਵਿੱਚ ਕਦੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਜੀਵਨ ਢੰਗ 'ਤੇ ਹੱਸ ਰਹੇ ਹੋ ਸਕਦੇ ਹਨ) ਉਹ ਖੁਦ ਵੀ ਖੁਸ਼ੀ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋ ਗਿਆ।
"ਇਹ ਸਹੀ ਹੈ, ਨੌਜਵਾਨ ਕਾਊਂਟੇਸ, ਇਹ ਹੈ, ਚਲੋ! ਮੈਂ ਉਸ ਵਰਗਾ ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ!" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਇੱਕ ਲੰਬੀ ਡੰਡੀ ਵਾਲਾ ਪਾਈਪ ਪੇਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ, ਤਿੰਨ ਉਂਗਲਾਂ ਦੇ ਇੱਕ ਪ੍ਰੈਕਟਿਸਡ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ, ਇੱਕ ਹੋਰ ਜੋ ਛੋਟਾ ਕੱਟਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਲਾਹੁੰਦੇ ਹੋਏ। "ਉਹ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਵਾਂਗ ਸਾਰਾ ਦਿਨ ਸਵਾਰੀ ਕਰਦੀ ਰਹੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਤਾਜ਼ਾ ਹੈ!"
"ਚਾਚੇ" ਦੇ ਦੁਬਾਰਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਣ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ, ਜੋ ਕਿ ਆਵਾਜ਼ ਤੋਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇੱਕ ਬੇਪੈਰ ਕੁੜੀ ਦੁਆਰਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਮੋਟੀ, ਗੁਲਾਬੀ, ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ ਲਗਭਗ ਚਾਲੀ ਸਾਲ ਦੀ, ਇੱਕ ਡਬਲ ਚਿਨ ਅਤੇ ਭਰੇ ਲਾਲ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਵਾਲੀ, ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਭਰੀ ਹੋਈ ਟਰੇ ਲੈ ਕੇ ਅੰਦਰ ਆਈ। ਪਰਾਹੁਣਚਾਰੀ ਮਾਣ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਅਤੇ ਹਰ ਹਰਕਤ ਵਿੱਚ ਦਿਲੋਂ, ਉਸਨੇ ਸੈਲਾਨੀਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ, ਇੱਕ ਸੁਹਾਵਣਾ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ, ਸਤਿਕਾਰ ਨਾਲ ਸਿਰ ਝੁਕਾਇਆ। ਉਸਦੀ ਅਸਾਧਾਰਨ ਮੋਟਾਈ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ, ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਉਸਦੀ ਛਾਤੀ ਅਤੇ ਪੇਟ ਅੱਗੇ ਨਿਕਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸਿਰ ਪਿੱਛੇ ਝੁਕ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਇਹ ਔਰਤ ("ਚਾਚੇ" ਦੀ ਘਰੇਲੂ ਔਰਤ) ਬਹੁਤ ਹਲਕੇ ਪੈਰੀਂ ਚੱਲਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਟੇਬਲ ਕੋਲ ਗਈ, ਟਰੇ ਰੱਖੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮੋਟੇ ਚਿੱਟੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਚੁਸਤੀ ਨਾਲ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਬੋਤਲਾਂ ਅਤੇ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਹਾਰਸ ਡੀ'ਓਵਰੇਸ ਅਤੇ ਪਕਵਾਨ ਚੁੱਕੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਟੇਬਲ 'ਤੇ ਸਜਾ ਦਿੱਤਾ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਕੰਮ ਮੁਕੰਮਲ ਕਰ ਲਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਪਾਸੇ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋ ਗਈ। "ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਹਾਂ। ਮੈਂ ਉਹ ਹਾਂ! ਹੁਣ ਤੁਸੀਂ "ਚਾਚੇ" ਨੂੰ ਸਮਝਦੇ ਹੋ?" ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਭਾਵ ਰੋਸਤੋਵ ਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੇ ਸਨ। ਕੋਈ ਕਿਵੇਂ ਨਾ ਸਮਝੇ? ਨਾ ਸਿਰਫ ਨਿਕੋਲਸ, ਬਲਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਵੀ ਉਸਦੀ ਸੁੰਗੜੀ ਹੋਈ ਭਰਵੱਟੇ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਮੁਸਕਾਨ ਦਾ ਅਰਥ ਸਮਝ ਲਿਆ ਜੋ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸੁੰਗੜਾ ਦਿੰਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਅਨੀਸਿਆ ਫਿਓਡੋਰੋਵਨਾ ਅੰਦਰ ਆਈ। ਟਰੇ 'ਤੇ ਜੜੀ ਬੂਟੀਆਂ ਵਾਲੀ ਵਾਈਨ ਦੀ ਇੱਕ ਬੋਤਲ, ਵੱਖ-ਵੱਖ ਕਿਸਮ ਦੀ ਵੋਡਕਾ, ਅਚਾਰ ਵਾਲੀਆਂ ਮਸ਼ਰੂਮ, ਮੱਖਣ ਵਾਲੀ ਰਾਈ ਦੀਆਂ ਕੇਕ, ਮਧੂ-ਮੱਖੀ ਦੇ ਛੱਤੇ ਵਿੱਚ ਸ਼ਹਿਦ, ਸਥਿਰ ਮੀਡ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਮੀਡ, ਸੇਬ, ਗਿਰੀਆਂ (ਕੱਚੀਆਂ ਅਤੇ ਭੁੰਨੀਆਂ ਹੋਈਆਂ), ਅਤੇ ਗਿਰੀਆਂ-ਅਤੇ-ਸ਼ਹਿਦ ਦੀਆਂ ਮਠਿਆਈਆਂ ਸਨ। ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਤਾਜ਼ੀ ਭੁੰਨੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਮੁਰਗੀ, ਹੈਮ, ਸ਼ਹਿਦ ਨਾਲ ਬਣਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਪ੍ਰਿਜ਼ਰਵ, ਅਤੇ ਚੀਨੀ ਨਾਲ ਬਣਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਪ੍ਰਿਜ਼ਰਵ ਲਿਆਂਦੀਆਂ।
ਇਹ ਸਭ ਅਨੀਸਿਆ ਫਿਓਡੋਰੋਵਨਾ ਦੀ ਘਰੇਲੂ ਪ੍ਰਬੰਧ ਦਾ ਫਲ ਸੀ, ਜੋ ਉਸ ਦੁਆਰਾ ਇਕੱਠਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਇਸ ਸਭ ਦੀ ਗੰਧ ਅਤੇ ਸੁਆਦ ਵਿੱਚ ਅਨੀਸਿਆ ਫਿਓਡੋਰੋਵਨਾ ਖੁਦ ਦੀ ਇੱਕ ਛੋਹ ਸੀ: ਰਸੀਲੇਪਣ, ਸਫਾਈ, ਚਿੱਟੇਪਣ, ਅਤੇ ਸੁਹਾਵਣੇ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਾ ਇੱਕ ਸੁਆਦ।
"ਇਹ ਲਓ, ਛੋਟੀ ਲੇਡੀ-ਕਾਊਂਟੇਸ!" ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਅਤੇ ਫਿਰ ਦੂਜੀ ਪੇਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸਭ ਕੁਝ ਖਾਧਾ ਅਤੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕਦੇ ਵੀ ਇੰਨੀਆਂ ਮੱਖਣ ਵਾਲੀਆਂ ਕੇਕ, ਇੰਨੀ ਸੁਗੰਧਿਤ ਜੈਮ, ਇੰਨੀ ਸ਼ਹਿਦ-ਅਤੇ-ਗਿਰੀਆਂ ਵਾਲੀ ਮਠਿਆਈ, ਜਾਂ ਇੰਨੀ ਮੁਰਗੀ ਕਿਤੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਜਾਂ ਖਾਧੀ ਸੀ। ਅਨੀਸਿਆ ਫਿਓਡੋਰੋਵਨਾ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ।
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਚੈਰੀ ਬ੍ਰਾਂਡੀ ਪੀਂਦੇ ਹੋਏ, ਰੋਸਤੋਵ ਅਤੇ "ਚਾਚੇ" ਨੇ ਪਿਛਲੇ ਅਤੇ ਭਵਿੱਖ ਦੇ ਸ਼ਿਕਾਰਾਂ, ਰੁਗਏ ਅਤੇ ਇਲਾਗਿਨ ਦੇ ਕੁੱਤਿਆਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕੀਤੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਸਿੱਧੀ ਬੈਠੀ ਅਤੇ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਕੁਝ ਖਾਣ ਲਈ ਜਗਾਉਣ ਦੀ ਕਈ ਵਾਰ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਉਹ ਜਾਗਣ ਤੋਂ ਬਿਨਾਂ ਸਿਰਫ ਅਸਪਸ਼ਟ ਸ਼ਬਦ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨਵੇਂ ਮਾਹੌਲਾਂ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਹਲਕੀ-ਫੁਲਕੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ ਇਹ ਡਰ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ ਫੇਟਨ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਆ ਜਾਵੇਗੀ। ਇੱਕ ਆਮ ਵਿਰਾਮ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਅਕਸਰ ਆਪਣੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਪਹਿਲੀ ਵਾਰ ਦੋਸਤਾਂ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਕਰਦੇ ਸਮੇਂ ਹੁੰਦਾ ਹੈ, "ਚਾਚੇ" ਨੇ, ਆਪਣੇ ਸੈਲਾਨੀਆਂ ਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਿਚਾਰ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦਿੰਦੇ ਹੋਏ, ਕਿਹਾ:
ਇਹ, ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋ, ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੈਂ ਆਪਣੇ ਦਿਨ ਪੂਰੇ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹਾਂ... ਮੌਤ ਆਵੇਗੀ। ਬੱਸ, ਚਲੋ! ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰਹੇਗਾ। ਫਿਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨੁਕਸਾਨ ਕਿਉਂ ਪਹੁੰਚਾਉਣਾ?
“ਚਾਚੇ” ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਬਹੁਤ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਅਤੇ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਸੁੰਦਰ ਵੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇਹ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਗੁਆਂਢੀਆਂ ਤੋਂ ਸੁਣੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਚੰਗੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਯਾਦ ਕੀਤੀਆਂ। ਸਾਰੇ ਸੂਬੇ ਵਿੱਚ “ਚਾਚੇ” ਦੀ ਸਭ ਤੋਂ ਇਮਾਨਦਾਰ ਅਤੇ ਨਿਰਸਵਾਰਥ ਪਾਗਲਪਨ ਦੀ ਪ੍ਰਤਿਸ਼ਠਾ ਸੀ। ਪਰਿਵਾਰਕ ਝਗੜਿਆਂ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਰਨ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਐਗਜ਼ੀਕਿਊਟਰ ਚੁਣਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਭੇਤ ਦੱਸੇ ਜਾਂਦੇ ਸਨ, ਉਸਨੂੰ ਜੱਜ ਅਤੇ ਹੋਰ ਅਹੁਦਿਆਂ ਲਈ ਚੁਣਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ; ਪਰ ਉਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਜਨਤਕ ਨਿਯੁਕਤੀਆਂ ਤੋਂ ਲਗਾਤਾਰ ਇਨਕਾਰ ਕੀਤਾ, ਪਤਝੜ ਅਤੇ ਬਸੰਤ ਰੁੱਤ ਖੇਤਾਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਬੇਅ ਗੇਲਡਿੰਗ 'ਤੇ ਬਿਤਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਸਰਦੀਆਂ ਵਿੱਚ ਘਰ ਬੈਠਾ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਗਰਮੀਆਂ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਉੱਗੇ ਬਾਗ ਵਿੱਚ ਲੇਟਿਆ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦੇ, ਚਾਚੇ?”
“ਮੈਂ ਇੱਕ ਵਾਰ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ। ਮੈਂ ਇਸਦੇ ਲਈ ਯੋਗ ਨਹੀਂ ਹਾਂ। ਬੱਸ, ਚਲੋ! ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ। ਇਹ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਹੈ—ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕਾਫ਼ੀ ਦਿਮਾਗ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਹੁਣ, ਸ਼ਿਕਾਰ ਇੱਕ ਵੱਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ—ਬੱਸ, ਚਲੋ! ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹੋ, ਉੱਥੇ!” ਉਸਨੇ ਚੀਕਿਆ। “ਤੁਸੀਂ ਇਸਨੂੰ ਕਿਉਂ ਬੰਦ ਕੀਤਾ?”
ਪੈਸੇਜ ਦੇ ਅੰਤ 'ਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਕਮਰੇ ਵੱਲ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਿਕਾਰ ਸੇਵਾਦਾਰਾਂ ਲਈ ਕਮਰੇ ਨੂੰ ਕਹਿੰਦੇ ਸਨ।
ਨੰਗੇ ਪੈਰਾਂ ਦੀ ਤੇਜ਼ ਆਵਾਜ਼ ਆਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਣਦੇਖੇ ਹੱਥ ਨੇ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਕਮਰੇ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਬਾਲਾਲਾਇਕਾ ਦੀਆਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਆ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜਿਸ 'ਤੇ ਕੋਈ, ਜੋ ਕਿ ਕਲਾ ਦਾ ਮਾਸਟਰ ਜਾਪਦਾ ਸੀ, ਵਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਇਨ੍ਹਾਂ ਧੁਨਾਂ ਨੂੰ ਸੁਣ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਬਿਹਤਰ ਸੁਣਨ ਲਈ ਪੈਸੇਜ ਵਿੱਚ ਬਾਹਰ ਗਈ।
“ਇਹ ਮਿਤਕਾ ਹੈ, ਮੇਰਾ ਕੋਚਮੈਨ.... ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਬਾਲਾਲਾਇਕਾ ਦਿੱਤੀ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਹੈ,” “ਚਾਚੇ” ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਇਹ ਮਿਤਕਾ ਦੀ ਆਦਤ ਸੀ ਕਿ ਜਦੋਂ “ਚਾਚੇ” ਸ਼ਿਕਾਰ ਤੋਂ ਵਾਪਸ ਆਉਂਦੇ ਸਨ ਤਾਂ ਉਹ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬਾਲਾਲਾਇਕਾ ਵਜਾਉਂਦਾ ਸੀ। “ਚਾਚੇ” ਨੂੰ ਅਜਿਹੀ ਸੰਗੀਤ ਪਸੰਦ ਸੀ।
“ਕਿੰਨਾ ਚੰਗਾ! ਸੱਚਮੁੱਚ ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕੁਝ ਅਣਜਾਣੇ ਸੁਪੀਰੀਓਰਿਟੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਇਹ ਮੰਨਣ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਵੇ ਕਿ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਆਈਆਂ।
“ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੇ ਲਹਿਜ਼ੇ ਨੂੰ ਨੋਟਿਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਇਆ। “ਬਹੁਤ ਚੰਗਾ ਨਹੀਂ—ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸੁਆਦੀ ਹੈ!”
ਜਿਵੇਂ “ਚਾਚੇ” ਦੇ ਅਚਾਰ ਵਾਲੇ ਮਸ਼ਰੂਮ, ਸ਼ਹਿਦ ਅਤੇ ਚੈਰੀ ਬ੍ਰਾਂਡੀ ਉਸਨੂੰ ਦੁਨੀਆ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਲੱਗਦੇ ਸਨ, ਇਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਉਸ ਸਮੇਂ ਉਹ ਗੀਤ ਉਸਨੂੰ ਸੰਗੀਤਕ ਅਨੰਦ ਦਾ ਸਿਖਰ ਲੱਗਿਆ।
“ਹੋਰ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਹੋਰ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਚੀਕਿਆ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਬਾਲਾਲਾਇਕਾ ਬੰਦ ਹੋਈ। ਮਿਤਕਾ ਨੇ ਮੁੜ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਮਾਈ ਲੇਡੀ ਦੀ ਧੁਨ 'ਤੇ, ਟ੍ਰਿਲਸ ਅਤੇ ਭਿੰਨਤਾਵਾਂ ਨਾਲ, ਬਾਲਾਲਾਇਕਾ ਨੂੰ ਮੁੜ ਵਜਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। “ਚਾਚੇ” ਸੁਣਦੇ ਹੋਏ ਬੈਠੇ, ਥੋੜ੍ਹਾ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ, ਸਿਰ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਰੱਖ ਕੇ। ਧੁਨ ਸੌ ਵਾਰ ਦੁਹਰਾਈ ਗਈ। ਬਾਲਾਲਾਇਕਾ ਨੂੰ ਕਈ ਵਾਰ ਮੁੜ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਹੀ ਨੋਟਸ ਮੁੜ ਵਜਾਏ ਗਏ, ਪਰ ਸੁਣਨ ਵਾਲੇ ਇਸ ਤੋਂ ਥੱਕੇ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਸੁਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੇ ਸਨ। ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ ਅੰਦਰ ਆਈ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਖੰਭੇ 'ਤੇ ਆਪਣੀ ਭਾਰੀ ਸ਼ਖਸੀਅਤ ਟੇਕ ਦਿੱਤੀ।
“ਤੁਹਾਨੂੰ ਸੁਣਨਾ ਪਸੰਦ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਇੱਕ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਜੋ “ਚਾਚੇ” ਵਰਗੀ ਸੀ। “ਇਹ ਸਾਡਾ ਇੱਕ ਚੰਗਾ ਖਿਡਾਰੀ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਉਹ ਹਿੱਸਾ ਸਹੀ ਨਹੀਂ ਵਜਾਉਂਦਾ!” “ਚਾਚੇ” ਨੇ ਅਚਾਨਕ, ਇੱਕ ਊਰਜਾਵਾਨ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਇੱਥੇ ਉਸਨੂੰ ਫਟ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ—ਬੱਸ, ਚਲੋ!—ਫਟ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ।”
“ਤੁਸੀਂ ਫਿਰ ਵਜਾਉਂਦੇ ਹੋ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਚਾਚੇ” ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਅਨੀਸਿਆ, ਜਾ ਕੇ ਦੇਖੋ ਕਿ ਮੇਰੀ ਗਿਟਾਰ ਦੀਆਂ ਤਾਰਾਂ ਠੀਕ ਹਨ ਜਾਂ ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਛੂਹਿਆ ਹੈ। ਬੱਸ, ਚਲੋ! ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਹੈ।”
ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ, ਆਪਣੀ ਹਲਕੀ ਚਾਲ ਨਾਲ, ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਕਰਨ ਲਈ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਗਈ ਅਤੇ ਗਿਟਾਰ ਲੈ ਕੇ ਵਾਪਸ ਆਈ।
ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਦੇਖੇ ਬਿਨਾਂ, “ਚਾਚੇ” ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਧੂੜ ਝਾੜੀ ਅਤੇ, ਆਪਣੀਆਂ ਹੱਡੀਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨਾਲ ਕੇਸ ਨੂੰ ਟੈਪ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਗਿਟਾਰ ਨੂੰ ਤਿਆਰ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਰਮਚੇਅਰ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਗਿਟਾਰ ਨੂੰ ਫਿੰਗਰਬੋਰਡ ਤੋਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਉੱਪਰ ਫੜਿਆ, ਆਪਣੀ ਖੱਬੀ ਕੂਹਣੀ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਨਾਟਕੀ ਇਸ਼ਾਰੇ ਨਾਲ ਉੱਚਾ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ, ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ ਵੱਲ ਅੱਖ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ, ਇੱਕ ਸਿੰਗਲ ਕਾਰਡ, ਸ਼ੁੱਧ ਅਤੇ ਸੋਨੋਰਸ, ਵਜਾਇਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨਾਲ, ਸੁਚਾਰੂ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਅਤੇ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਹੌਲੀ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ ਵਜਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਮਾਈ ਲੇਡੀ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਜਾਣਿਆ-ਪਛਾਣਿਆ ਗੀਤ: ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਆਈ। ਧੁਨ, ਸਟੀਕਤਾ ਅਤੇ ਸਹੀ ਸਮੇਂ ਵਿੱਚ ਵਜਾਈ ਗਈ, ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਦਿਲਾਂ ਵਿੱਚ ਥਰਥਰਾਉਣ ਲੱਗੀ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੀ ਸ਼ਾਂਤ ਖੁਸ਼ੀ ਜਗਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਜੋ ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ ਦੇ ਪੂਰੇ ਜੀਵਨ ਤੋਂ ਫੈਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ ਲਾਲ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਆਪਣਾ ਹੈਂਡਕੀਫ ਕੱਢ ਕੇ ਹੱਸਦੀ ਹੋਈ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ। “ਚਾਚੇ” ਨੇ ਸਹੀ ਢੰਗ ਨਾਲ, ਸਾਵਧਾਨੀ ਨਾਲ, ਊਰਜਾਵਾਨ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਵਜਾਉਣਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ, ਇੱਕ ਬਦਲੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਉਸ ਜਗ੍ਹਾ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਜਿੱਥੇ ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ ਹੁਣੇ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਕੁਝ ਅਜਿਹਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਉਸਦੇ ਸਲੇਟੀ ਮੁੱਛਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਹੱਸ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਖਾਸ ਕਰਕੇ ਜਿਵੇਂ ਗੀਤ ਤੇਜ਼ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਸਮਾਂ ਤੇਜ਼ ਹੋ ਗਿਆ ਅਤੇ ਜਦੋਂ, ਇੱਥੇ ਅਤੇ ਉੱਥੇ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਤਾਰਾਂ 'ਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਫੇਰੀਆਂ, ਕੁਝ ਟੁੱਟਦਾ ਜਾਪਦਾ ਸੀ।
“ਲਵਲੀ, ਲਵਲੀ! ਚੱਲਦੇ ਰਹੋ, ਚਾਚੇ, ਚੱਲਦੇ ਰਹੋ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਖਤਮ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਉੱਛਲੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਇਆ ਅਤੇ ਚੁੰਮਿਆ। “ਨਿਕੋਲਸ, ਨਿਕੋਲਸ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛ ਰਹੀ ਹੋਵੇ: “ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਪ੍ਰੇਰਿਤ ਕਰਦਾ ਹੈ?”
ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਵੀ “ਚਾਚੇ” ਦੇ ਵਜਾਉਣ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ, ਅਤੇ “ਚਾਚੇ” ਨੇ ਟੁਕੜਾ ਦੁਬਾਰਾ ਵਜਾਇਆ। ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ ਦਾ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦਾ ਚਿਹਰਾ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਦੁਬਾਰਾ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਹੋਰ ਚਿਹਰੇ...
ਪਾਣੀ ਸਾਫ਼ ਅਤੇ ਮਿੱਠਾ ਲਿਆ ਕੇ, ਰੁਕੋ, ਪਿਆਰੀ ਕੁੜੀ, ਮੈਂ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ—
“ਚਾਚੇ” ਨੇ ਇੱਕ ਵਾਰ ਫਿਰ ਵਜਾਇਆ, ਆਪਣੀਆਂ ਉਂਗਲਾਂ ਨੂੰ ਕੁਸ਼ਲਤਾ ਨਾਲ ਤਾਰਾਂ 'ਤੇ ਫੇਰਦੇ ਹੋਏ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਮੋਢੇ ਝਟਕਾਏ।
“ਚੱਲਦੇ ਰਹੋ, ਪਿਆਰੇ ਚਾਚੇ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇੱਕ ਬੇਨਤੀ ਵਾਲੇ ਲਹਿਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਵਿਲਕਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੀ ਜ਼ਿੰਦਗੀ ਇਸ 'ਤੇ ਨਿਰਭਰ ਕਰਦੀ ਹੋਵੇ।
“ਚਾਚੇ” ਉੱਠੇ, ਅਤੇ ਅਜਿਹਾ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਵਿੱਚ ਦੋ ਆਦਮੀ ਸਨ: ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਖੁਸ਼ ਮਨੁੱਖ ਵੱਲ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਜਦੋਂ ਕਿ ਖੁਸ਼ ਮਨੁੱਖ ਨੇ ਲੋਕ ਨਾਚ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਲਈ ਇੱਕ ਨਿਰਦੋਸ਼ ਅਤੇ ਸਟੀਕ ਰੁਖ ਅਪਣਾਇਆ।
“ਹੁਣ, ਭਾਣਜੀ!” ਉਸਨੇ ਚੀਕਿਆ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਉਸ ਹੱਥ ਨਾਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਜਿਸਨੇ ਹੁਣੇ ਇੱਕ ਕਾਰਡ ਵਜਾਇਆ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ ਤੋਂ ਸ਼ਾਲ ਲਾਹ ਦਿੱਤਾ, “ਚਾਚੇ” ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਅੱਗੇ ਵਧੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ ਨੂੰ ਕਮਰ 'ਤੇ ਰੱਖ ਕੇ ਉਸਨੇ ਵੀ ਆਪਣੇ ਮੋਢਿਆਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਹਰਕਤ ਕੀਤੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਰੁਖ ਅਪਣਾਇਆ।
ਕਿੱਥੇ, ਕਿਵੇਂ, ਅਤੇ ਕਦੋਂ ਇਸ ਨੌਜਵਾਨ ਕਾਊਂਟੇਸ, ਜਿਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪ੍ਰਵਾਸੀ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਗਵਰਨੈੱਸ ਦੁਆਰਾ ਸਿੱਖਿਆ ਦਿੱਤੀ ਗਈ ਸੀ, ਨੇ ਰੂਸੀ ਹਵਾ ਤੋਂ ਜੋ ਉਸਨੇ ਸਾਹ ਲਿਆ ਸੀ, ਉਸ ਆਤਮਾ ਨੂੰ ਜਜ਼ਬ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਹ ਢੰਗ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕੀਤਾ ਜੋ ਪਾਸ ਡੇ ਸ਼ਾਲ* ਨੇ, ਇੱਕ ਸੋਚਿਆ ਹੋਵੇਗਾ, ਬਹੁਤ ਪਹਿਲਾਂ ਮਿਟਾ ਦਿੱਤਾ ਹੋਵੇਗਾ? ਪਰ ਆਤਮਾ ਅਤੇ ਹਰਕਤਾਂ ਉਹ ਅਨੁਕਰਨਯੋਗ ਅਤੇ ਅਣ-ਸਿਖਾਉਣਯੋਗ ਰੂਸੀ ਸਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਦੀ “ਚਾਚੇ” ਨੇ ਉਸ ਤੋਂ ਉਮੀਦ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਪੋਜ਼ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਜਿੱਤ, ਮਾਣ, ਅਤੇ ਚਲਾਕੀ ਭਰੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁਸਕਰਾਇਆ, ਉਹ ਡਰ ਜੋ ਪਹਿਲਾਂ ਨਿਕੋਲਸ ਅਤੇ ਦੂਜਿਆਂ ਨੂੰ ਹੋਇਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਹੀ ਚੀਜ਼ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ, ਖਤਮ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ।
ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਸ਼ਾਲ ਨਾਚ।
ਉਸਨੇ ਸਹੀ ਚੀਜ਼ ਇੰਨੀ ਸਟੀਕਤਾ ਨਾਲ, ਇੰਨੀ ਪੂਰੀ ਸਟੀਕਤਾ ਨਾਲ ਕੀਤੀ ਕਿ ਅਨੀਸਿਆ ਫੇਡੋਰੋਵਨਾ, ਜਿਸਨੇ ਤੁਰੰਤ ਉਸਨੂੰ ਨਾਚ ਲਈ ਲੋੜੀਂਦਾ ਹੈਂਡਕੀਫ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਸਨ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਹ ਇਸ ਪਤਲੀ, ਸੁੰਦਰ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਦੇਖ ਕੇ ਹੱਸ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੂੰ ਰੇਸ਼ਮ ਅਤੇ ਮਖਮਲ ਵਿੱਚ ਪਾਲਿਆ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਜੋ ਉਸ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਵੱਖਰੀ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਜੋ ਅਨੀਸਿਆ ਅਤੇ ਅਨੀਸਿਆ ਦੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਮਾਤਾ ਅਤੇ ਮਾਸੀ, ਅਤੇ ਹਰ ਰੂਸੀ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਔਰਤ ਵਿੱਚ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਸਮਝ ਸਕਦੀ ਸੀ।
“ਚੰਗਾ, ਛੋਟੀ ਕਾਊਂਟੇਸ; ਬੱਸ ਇਹੀ ਹੈ—ਆ ਜਾਓ!” “ਚਾਚਾ” ਨੇ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀ ਹਾਸੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਨਾਚ ਮੁਕੰਮਲ ਕਰ ਕੇ। “ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ, ਭਤੀਜੀ! ਹੁਣ ਤੇਰੇ ਲਈ ਇੱਕ ਸੋਹਣਾ ਨੌਜਵਾਨ ਪਤੀ ਲੱਭਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਬੱਸ ਇਹੀ ਹੈ—ਆ ਜਾਓ!”
“ਉਹ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਚੁਣਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
“ਓ?” “ਚਾਚਾ” ਨੇ ਹੈਰਾਨੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਜਿਸ ਨੇ ਖੁਸ਼ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ।
“ਤੇ ਇਹੋ ਜਿਹਾ!” ਉਸ ਨੇ ਕਿਹਾ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸ ਨੇ ਇਹ ਕਿਹਾ, ਵਿਚਾਰਾਂ ਅਤੇ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਨਵਾਂ ਸਿਲਸਿਲਾ ਉਸ ਵਿੱਚ ਉੱਠਿਆ। “ਜਦੋਂ ਉਸ ਨੇ ‘ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਚੁਣਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ’ ਕਿਹਾ ਤਾਂ ਨਿਕੋਲਸ ਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਸੀ? ਕੀ ਉਹ ਇਸ ਤੋਂ ਖੁਸ਼ ਹੈ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਇਹ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੈ ਜਿਵੇਂ ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਹੋਵੇ ਕਿ ਮੇਰਾ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਸਾਡੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਪ੍ਰਵਾਨ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ ਜਾਂ ਸਮਝੇਗਾ ਨਹੀਂ। ਪਰ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਸਮਝ ਜਾਵੇਗਾ। ਉਹ ਹੁਣ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?” ਉਸ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਅਤੇ ਉਸ ਦਾ ਚਿਹਰਾ ਅਚਾਨਕ ਗੰਭੀਰ ਹੋ ਗਿਆ। ਪਰ ਇਹ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਸਕਿੰਟ ਤੱਕ ਰਿਹਾ। “ਇਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਨਾ ਕਰੋ,” ਉਸ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ “ਚਾਚਾ” ਦੇ ਕੋਲ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਬੈਠ ਗਈ, ਉਸ ਨੂੰ ਕੁਝ ਹੋਰ ਵਜਾਉਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ।
“ਚਾਚਾ” ਨੇ ਇੱਕ ਹੋਰ ਗੀਤ ਅਤੇ ਇੱਕ ਵਾਲਸ ਵਜਾਇਆ; ਫਿਰ ਇੱਕ ਵਿਰਾਮ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਸ ਨੇ ਆਪਣਾ ਗਲਾ ਸਾਫ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਮਨਪਸੰਦ ਸ਼ਿਕਾਰ ਗੀਤ ਗਾਇਆ:
“ਕੱਲ੍ਹ ਰਾਤ ਜਦੋਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਬਰਫ਼ ਇੰਨੀ ਨਰਮ ਅਤੇ ਹਲਕੀ ਡਿੱਗੀ...
“ਚਾਚਾ” ਕਿਸਾਨਾਂ ਵਾਂਗ ਗਾਉਂਦਾ ਸੀ, ਪੂਰਨ ਅਤੇ ਨਾਪਾਕ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਾਲ ਕਿ ਗੀਤ ਦਾ ਸਾਰਾ ਅਰਥ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਹੈ ਅਤੇ ਧੁਨ ਆਪਣੇ ਆਪ ਆਉਂਦੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੋਈ ਧੁਨ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਜੋ ਸਿਰਫ ਸ਼ਬਦਾਂ ਨੂੰ ਮਾਪ ਦੇਣ ਲਈ ਮੌਜੂਦ ਹੈ। ਇਸ ਦੇ ਨਤੀਜੇ ਵਜੋਂ, ਅਣ-ਸੋਚੀ ਧੁਨ, ਇੱਕ ਪੰਛੀ ਦੇ ਗੀਤ ਵਾਂਗ, ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚੰਗੀ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ “ਚਾਚਾ” ਦੇ ਗਾਉਣ 'ਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਭਰ ਗਈ। ਉਸ ਨੇ ਹਾਰਪ ਸਿੱਖਣਾ ਛੱਡਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਗਿਟਾਰ ਵਜਾਉਣਾ ਸੀ। ਉਸ ਨੇ “ਚਾਚਾ” ਤੋਂ ਆਪਣਾ ਗਿਟਾਰ ਮੰਗਿਆ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਗੀਤ ਦੀਆਂ ਤਾਰਾਂ ਲੱਭ ਲਈਆਂ।
ਨੌਂ ਵਜੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਦੋ ਟ੍ਰੈਪ ਅਤੇ ਤਿੰਨ ਘੋੜਸਵਾਰ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਭੇਜਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਲੈਣ ਲਈ ਪਹੁੰਚੇ। ਕਾਊਂਟ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਸਨ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਚਿੰਤਤ ਸਨ, ਆਦਮੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪੇਤਿਆ ਨੂੰ ਇੱਕ ਲੱਕੜੀ ਵਾਂਗ ਬਾਹਰ ਕੱਢਿਆ ਗਿਆ ਅਤੇ ਦੋ ਟ੍ਰੈਪਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਵੱਡੇ ਵਿੱਚ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਦੂਜੇ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ। “ਚਾਚਾ” ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਗਰਮ ਕੱਪੜੇ ਪੁਆਏ ਅਤੇ ਬਿਲਕੁਲ ਨਵੀਂ ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਵਿਦਾ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪੈਦਲ ਪੁਲ ਤੱਕ ਛੱਡਿਆ ਜਿਸ ਨੂੰ ਪਾਰ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਫੋਰਡ ਰਾਹੀਂ ਜਾਣਾ ਪਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਲਾਲਟੈਣਾਂ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਸਵਾਰੀ ਕਰਨ ਲਈ ਸ਼ਿਕਾਰੀ ਭੇਜੇ।
“ਅਲਵਿਦਾ, ਪਿਆਰੀ ਭਤੀਜੀ,” ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚੋਂ ਬੁਲਾਈ—ਉਹ ਆਵਾਜ਼ ਨਹੀਂ ਜੋ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪਹਿਲਾਂ ਸੁਣੀ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਉਹ ਜੋ “ਕੱਲ੍ਹ ਰਾਤ ਜਦੋਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ” ਗਾਉਂਦੀ ਸੀ।
ਉਸ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚੋਂ ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ ਉਹ ਲੰਘੇ, ਲਾਲ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਅਤੇ ਧੂੰਏਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਗੰਧ ਸੀ।
“ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰਾ ਚਾਚਾ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਹਾਈ ਰੋਡ 'ਤੇ ਆ ਗਏ।
“ਹਾਂ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਤੈਨੂੰ ਠੰਡ ਨਹੀਂ ਲੱਗ ਰਹੀ?”
“ਨਹੀਂ। ਮੈਂ ਬਿਲਕੁਲ, ਬਿਲਕੁਲ ਠੀਕ ਹਾਂ। ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਆਪਣੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਤੋਂ ਲਗਭਗ ਹੈਰਾਨ। ਉਹ ਕਾਫੀ ਦੇਰ ਚੁੱਪ ਰਹੇ। ਰਾਤ ਹਨੇਰੀ ਅਤੇ ਨਮੀ ਵਾਲੀ ਸੀ। ਉਹ ਘੋੜਿਆਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਸਕਦੇ ਸਨ, ਪਰ ਸਿਰਫ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅਣਦੇਖੇ ਚਿੱਕੜ ਵਿੱਚ ਛਪਛਪਾਉਂਦੇ ਸੁਣ ਸਕਦੇ ਸਨ।
ਉਸ ਗ੍ਰਹਿਣਸ਼ੀਲ ਬਾਲ-ਸੁਲੱਭ ਆਤਮਾ ਵਿੱਚ ਕੀ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਜੀਵਨ ਦੇ ਸਾਰੇ ਵਿਭਿੰਨ ਪ੍ਰਭਾਵਾਂ ਨੂੰ ਇੰਨੀ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਫੜਦੀ ਅਤੇ ਆਤਮਸਾਤ ਕਰਦੀ ਸੀ? ਉਹ ਸਭ ਉਸ ਵਿੱਚ ਕਿਵੇਂ ਜਗ੍ਹਾ ਲੱਭਦੇ ਸਨ? ਪਰ ਉਹ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਸੀ। ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਘਰ ਦੇ ਨੇੜੇ ਪਹੁੰਚ ਰਹੇ ਸਨ, ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ “ਕੱਲ੍ਹ ਰਾਤ ਜਦੋਂ ਹਨੇਰਾ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ” ਦੀ ਧੁਨ ਚੁੱਕ ਲਈ—ਉਹ ਧੁਨ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਸਾਰਾ ਰਸਤਾ ਪ੍ਰਾਪਤ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਫੜ ਲਿਆ ਸੀ।
“ਮਿਲ ਗਈ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੂੰ ਹੁਣੇ ਕੀ ਸੋਚ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਨਿਕੋਲਸ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਇਹ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦੇ ਸਨ।
“ਮੈਂ?” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਯਾਦ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਖੈਰ, ਦੇਖੋ, ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਰੁਗਾਇ, ਲਾਲ ਕੁੱਤਾ, ਚਾਚਾ ਵਰਗਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜੇ ਉਹ ਆਦਮੀ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਚਾਚਾ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਰੱਖਦਾ, ਜੇ ਸਵਾਰੀ ਲਈ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਉਸਦੇ ਢੰਗ ਲਈ। ਚਾਚਾ ਕਿੰਨਾ ਚੰਗਾ ਆਦਮੀ ਹੈ! ਕੀ ਤੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਹੀਂ ਸੋਚਦਾ?... ਖੈਰ, ਅਤੇ ਤੂੰ?”
“ਮੈਂ? ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਰੁਕ, ਰੁਕ.... ਹਾਂ, ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਅਸੀਂ ਗੱਡੀ ਚਲਾ ਰਹੇ ਹਾਂ ਅਤੇ ਕਲਪਨਾ ਕਰ ਰਹੇ ਹਾਂ ਕਿ ਅਸੀਂ ਘਰ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ, ਪਰ ਇਹ ਕਿ ਸਵਰਗ ਜਾਣਦਾ ਹੈ ਕਿ ਅਸੀਂ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਅਸੀਂ ਪਹੁੰਚਾਂਗੇ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਪਾਵਾਂਗੇ ਕਿ ਅਸੀਂ ਓਟਰਡਨੋਏ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ, ਬਲਕਿ ਫੇਅਰੀਲੈਂਡ ਵਿੱਚ ਹਾਂ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਸੋਚਿਆ... ਨਹੀਂ, ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ।”
“ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਉਮੀਦ ਕਰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੂੰ ਉਸ ਬਾਰੇ ਸੋਚਿਆ ਹੋਵੇਗਾ,” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਜਿਵੇਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ।
“ਨਹੀਂ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਹਾਲਾਂਕਿ ਉਸਨੇ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਬਾਰੇ ਬਾਕੀ ਸਭ ਦੇ ਨਾਲ-ਨਾਲ ਸੋਚਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿ ਉਹ “ਚਾਚਾ” ਨੂੰ ਕਿਵੇਂ ਪਸੰਦ ਕਰੇਗਾ। “ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਸਾਰਾ ਰਸਤਾ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ, ‘ਅਨੀਸਿਆ ਨੇ ਕਿੰਨਾ ਚੰਗਾ ਵਿਵਹਾਰ ਕੀਤਾ, ਕਿੰਨਾ ਚੰਗਾ!’” ਅਤੇ ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਉਸਦੀ ਸੁਭਾਵਕ, ਖੁਸ਼, ਰਿੰਗਿੰਗ ਹਾਸੀ ਸੁਣੀ। “ਅਤੇ ਤੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਕਿਹਾ, “ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਕਦੇ ਵੀ ਇੰਨੀ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਨਹੀਂ ਹੋਵਾਂਗੀ ਜਿੰਨੀ ਮੈਂ ਹੁਣ ਹਾਂ।”
“ਬਕਵਾਸ, ਬਕਵਾਸ, ਧੋਖਾ!” ਨਿਕੋਲਸ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ: “ਮੇਰੀ ਇਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕਿੰਨੀ ਮਨਮੋਹਕ ਹੈ! ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਉਸ ਵਰਗਾ ਕੋਈ ਹੋਰ ਦੋਸਤ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਉਸਨੂੰ ਵਿਆਹ ਕਿਉਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਅਸੀਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਇਕੱਠੇ ਗੱਡੀ ਚਲਾ ਸਕਦੇ ਹਾਂ!”
“ਮੇਰਾ ਇਹ ਨਿਕੋਲਸ ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰਾ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ।
“ਆਹ, ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਅਜੇ ਵੀ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਹਨ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਰਾਤ ਦੇ ਨਮੀ ਵਾਲੇ ਮਖਮਲੀ ਹਨੇਰੇ ਵਿੱਚ ਆਕਰਸ਼ਕ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚਮਕਦੀ ਘਰ ਦੀਆਂ ਖਿੜਕੀਆਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।