ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਦੁਆਰ ਦੇ ਦੌਰਾਨ, ਹੇਲੇਨ ਦੇ ਬਾਕਸ ਵਿੱਚ ਠੰਡੀ ਹਵਾ ਦਾ ਇੱਕ ਝੋਂਕਾ ਆਇਆ, ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹਿਆ, ਅਤੇ ਅਨਾਤੋਲ ਅੰਦਰ ਆਇਆ, ਝੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਾ ਛੂਹਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਨਾਲ ਮਿਲਵਾਉਣ ਦਿਓ,” ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਤੋਂ ਅਨਾਤੋਲ ਵੱਲ ਅਸ਼ਾਂਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸੁੰਦਰ ਛੋਟਾ ਸਿਰ ਉਸ ਸਜੀਲੇ ਨੌਜਵਾਨ ਅਫਸਰ ਵੱਲ ਮੋੜਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਨੰਗੇ ਮੋਢੇ ਤੋਂ ਉਸ ਵੱਲ ਮੁਸਕੁਰਾਈ। ਅਨਾਤੋਲ, ਜੋ ਨੇੜੇ ਤੋਂ ਵੀ ਦੂਰ ਤੋਂ ਜਿੰਨਾ ਹੀ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਉਹ ਕਦੋਂ ਤੋਂ ਇਸ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਇੱਛਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ—ਦਰਅਸਲ, ਨਾਰੀਸ਼ਕਿਨਜ਼ ਦੇ ਬਾਲ ਤੋਂ ਹੀ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣ ਦਾ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਆਉਣ ਵਾਲਾ ਆਨੰਦ ਮਿਲਿਆ ਸੀ। ਕੁਰਾਗਿਨ ਔਰਤਾਂ ਨਾਲ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਮੁਕਾਬਲੇ ਬਹੁਤ ਜ਼ਿਆਦਾ ਸਮਝਦਾਰ ਅਤੇ ਸਧਾਰਨ ਸੀ। ਉਹ ਬੇਬਾਕੀ ਅਤੇ ਕੁਦਰਤੀ ਤੌਰ 'ਤੇ ਬੋਲਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਇਸ ਤੱਥ ਤੋਂ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਸੁਖਦ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਹੋਈ ਸੀ ਕਿ ਜਿਸ ਆਦਮੀ ਬਾਰੇ ਇੰਨੀ ਗੱਲਬਾਤ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਵੀ ਭਿਆਨਕ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਇਸਦੇ ਉਲਟ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਬਹੁਤ ਨਿਰਦੋਸ਼, ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਅਤੇ ਦਿਆਲੂ ਸੀ।
ਕੁਰਾਗਿਨ ਨੇ ਉਸਦੀ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਬਾਰੇ ਰਾਏ ਪੁੱਛੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਪਿਛਲੇ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਵਿੱਚ ਸੇਮੇਨੋਵਾ ਸਟੇਜ 'ਤੇ ਡਿੱਗ ਗਈ ਸੀ।
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਕਾਉਂਟੇਸ,” ਉਸਨੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਪੁਰਾਣੀ, ਜਾਣੀ-ਪਛਾਣੀ ਜਾਣਕਾਰ ਵਜੋਂ ਸੰਬੋਧਿਤ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, “ਅਸੀਂ ਇੱਕ ਕਾਸਟਿਊਮ ਟੂਰਨਾਮੈਂਟ ਕਰ ਰਹੇ ਹਾਂ; ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਸ ਵਿੱਚ ਹਿੱਸਾ ਲੈਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ! ਇਹ ਬਹੁਤ ਮਜ਼ੇਦਾਰ ਹੋਵੇਗਾ। ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਕਾਰਾਗਿਨਜ਼ ਕੋਲ ਮਿਲਾਂਗੇ! ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਆਓ! ਨਹੀਂ! ਸੱਚਮੁੱਚ, ਹੈਂ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਇਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹੋਏ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਮੁਸਕੁਰਾਉਂਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ, ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨੰਗੇ ਹੱਥਾਂ ਤੋਂ ਨਹੀਂ ਹਟਾਈਆਂ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪੱਕਾ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰੇਮ ਵਿੱਚ ਸੀ। ਇਸ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੰਕੋਚੀ ਅਤੇ ਦਬੀ ਹੋਈ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਵਾਇਆ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਮੋਢਿਆਂ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਫੜ ਲਈ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖੇ ਨਾ ਕਿ ਇਸ ਵੱਲ। ਪਰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਕੇ ਉਹ ਡਰ ਗਈ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਹੋਰ ਆਦਮੀਆਂ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਮੋਦਸਤੀ ਦੀ ਉਹ ਰੁਕਾਵਟ ਨਹੀਂ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੇ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਪੰਜ ਮਿੰਟਾਂ ਦੇ ਅੰਦਰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇਸ ਆਦਮੀ ਦੇ ਬਹੁਤ ਨੇੜੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਮੁੜੀ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਡਰ ਸੀ ਕਿ ਕਿਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਨੰਗੇ ਹੱਥ ਤੋਂ ਪਿੱਛੋਂ ਫੜ ਕੇ ਉਸਦੀ ਗਰਦਨ 'ਤੇ ਚੁੰਮ ਨਾ ਲਵੇ। ਉਹ ਆਮ ਗੱਲਾਂ ਕਰ ਰਹੇ ਸਨ, ਫਿਰ ਵੀ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਦੇ ਇੰਨੇ ਨੇੜੇ ਸਨ ਜਿੰਨੇ ਉਹ ਕਿਸੇ ਵੀ ਆਦਮੀ ਦੇ ਕਦੇ ਨੇੜੇ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਹੇਲੇਨ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਮੁੜਦੀ ਰਹੀ, ਜਿਵੇਂ ਪੁੱਛ ਰਹੀ ਹੋਵੇ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ, ਪਰ ਹੇਲੇਨ ਇੱਕ ਜਨਰਲ ਨਾਲ ਗੱਲਬਾਤ ਵਿੱਚ ਰੁੱਝੀ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਜ਼ਰ ਦਾ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਿਰਫ ਉਹੀ ਕਹਿ ਰਹੀਆਂ ਸਨ ਜੋ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕਹਿੰਦੀਆਂ ਸਨ: “ਮਜ਼ਾ ਆ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਚੰਗਾ, ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ!”
ਇਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਅਜੀਬ ਚੁੱਪ ਦੇ ਪਲਾਂ ਦੌਰਾਨ ਜਦੋਂ ਅਨਾਤੋਲ ਦੀਆਂ ਉਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਸਥਿਰਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੁੱਪੀ ਤੋੜਨ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮਾਸਕੋ ਕਿਵੇਂ ਲੱਗਿਆ। ਉਸਨੇ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਿਆ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ। ਉਸਨੂੰ ਹਰ ਸਮੇਂ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਕੇ ਉਹ ਕੁਝ ਗਲਤ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ। ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਮੁਸਕੁਰਾਇਆ।
“ਪਹਿਲਾਂ ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਜ਼ਿਆਦਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਇਆ, ਕਿਉਂਕਿ ਜੋ ਚੀਜ਼ ਇੱਕ ਸ਼ਹਿਰ ਨੂੰ ਸੁਹਾਵਣਾ ਬਣਾਉਂਦੀ ਹੈ ਉਹ ਹਨ ਸੁੰਦਰ ਔਰਤਾਂ, * ਕੀ ਇਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਹੈ? ਪਰ ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਕਾਸਟਿਊਮ ਟੂਰਨਾਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਆਓਗੇ, ਕਾਉਂਟੇਸ? ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਆਓ!” ਅਤੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਉਸਦੇ ਗੁਲਦਸਤੇ ਵੱਲ ਵਧਾ ਕੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਘੱਟ ਕਰਕੇ, ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, “ਤੁਸੀਂ ਉੱਥੇ ਸਭ ਤੋਂ ਸੁੰਦਰ ਹੋਵੋਗੇ। ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ ਆਓ, ਪਿਆਰੀ ਕਾਉਂਟੇਸ, ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਫੁੱਲ ਇੱਕ ਗਿਰਵੀਨਾਮੇ ਵਜੋਂ ਦਿਓ!”
“ਸੁੰਦਰ ਔਰਤਾਂ ਹਨ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇਹ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆਇਆ ਕਿ ਉਹ ਕੀ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿੰਨਾ ਕਿ ਉਹ ਖੁਦ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸਮਝਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਅਣਸੁਖਾਵੇਂ ਸ਼ਬਦਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਗਲਤ ਇਰਾਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਮੂੰਹ ਫੇਰ ਲਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਟਿੱਪਣੀ ਨਹੀਂ ਸੁਣੀ ਹੋਵੇ। ਪਰ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਮੂੰਹ ਫੇਰਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਹ ਉੱਥੇ ਸੀ, ਪਿੱਛੇ, ਉਸਦੇ ਬਹੁਤ ਨੇੜੇ।
“ਉਹ ਹੁਣ ਕਿਵੇਂ ਹੈ? ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ? ਗੁੱਸੇ ਵਿੱਚ? ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਇਸਨੂੰ ਠੀਕ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਮੁੜਨ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਾ ਸਕੀ। ਉਸਨੇ ਸਿੱਧਾ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨੇੜਤਾ, ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੀ ਦਿਆਲੂ ਕੋਮਲਤਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਿੱਤ ਲਿਆ। ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਉਸੇ ਤਰ੍ਹਾਂ ਮੁਸਕੁਰਾਈ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਸਿੱਧਾ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸਨੇ ਭੈ ਨਾਲ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਦੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਕੋਈ ਰੁਕਾਵਟ ਨਹੀਂ ਸੀ।
ਪਰਦਾ ਫਿਰ ਉੱਠਿਆ। ਅਨਾਤੋਲ ਬਾਕਸ ਛੱਡ ਕੇ, ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਚਲਾ ਗਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੂਜੇ ਬਾਕਸ ਵਿੱਚ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਵਾਪਸ ਚਲੀ ਗਈ, ਹੁਣ ਉਸ ਦੁਨੀਆ ਪ੍ਰਤੀ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਅਧੀਨ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪਾਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਹ ਹੁਣ ਬਿਲਕੁਲ ਕੁਦਰਤੀ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਉਸਦੇ ਮੰਗੇਤਰ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ, ਜਾਂ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਜੀਵਨ ਬਾਰੇ ਉਸਦੇ ਪਿਛਲੇ ਸਾਰੇ ਵਿਚਾਰ ਉਸਦੇ ਮਨ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਆਏ ਅਤੇ ਉਹ ਦੂਰ ਦੇ ਅਤੀਤ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਜਾਪਦੇ ਸਨ।
ਚੌਥੇ ਐਕਟ ਦੌਰਾਨ ਕੋਈ ਕਿਸਮ ਦਾ ਦੈਂਤ ਸੀ ਜੋ ਆਪਣੀ ਬਾਂਹ ਲਹਿਰਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਗਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਬੋਰਡ ਹਟਾਏ ਨਹੀਂ ਗਏ ਅਤੇ ਉਹ ਹੇਠਾਂ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਿਆ। ਚੌਥੇ ਐਕਟ ਦਾ ਸਿਰਫ ਉਹੀ ਹਿੱਸਾ ਸੀ ਜੋ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਬੇਚੈਨ ਅਤੇ ਤਸੀਹੇ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋ ਰਹੇ ਸਨ, ਅਤੇ ਇਸਦਾ ਕਾਰਨ ਕੁਰਾਗਿਨ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਥੀਏਟਰ ਛੱਡ ਰਹੇ ਸਨ ਤਾਂ ਅਨਾਤੋਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਆਇਆ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਗੱਡੀ ਬੁਲਾਈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਬਿਠਾਉਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕੀਤੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਬਿਠਾ ਰਿਹਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ ਕੂਹਣੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਦਬਾਈ। ਬੇਚੈਨ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ ਉਸਨੇ ਮੂੰਹ ਫੇਰਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਵੱਲ ਚਮਕਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਕੋਮਲਤਾ ਨਾਲ ਮੁਸਕੁਰਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਘਰ ਪਹੁੰਚਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਹੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਜੋ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਸ ਬਾਰੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੋਚ ਸਕੀ, ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕਰਕੇ ਉਹ ਭੈਭੀਤ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਓਪੇਰਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜਿਸ ਚਾਹ 'ਤੇ ਸਾਰੇ ਬੈਠੇ ਸਨ, ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਚੀਖ ਮਾਰੀ, ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਭੱਜ ਗਈ।
“ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ! ਮੈਂ ਬਰਬਾਦ ਹੋ ਗਈ ਹਾਂ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨਾ ਕੁਝ ਕਿਵੇਂ ਕਰਨ ਦਿੱਤਾ?” ਉਹ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਆਪਣੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਲੁਕੋ ਕੇ ਬੈਠੀ ਰਹੀ, ਇਹ ਸਮਝਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਪਰ ਨਾ ਤਾਂ ਉਹ ਸਮਝ ਸਕੀ ਕਿ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਉਹ ਕੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਭ ਕੁਝ ਹਨੇਰਾ, ਅਸਪਸ਼ਟ ਅਤੇ ਭਿਆਨਕ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਉਸ ਵਿਸ਼ਾਲ, ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਮਾਨ ਥੀਏਟਰ ਵਿੱਚ ਜਿੱਥੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰਾਂ ਵਾਲਾ ਡੂਪੋਰਟ, ਇੱਕ ਟਿੰਸਲ-ਸਜੇ ਜੈਕਟ ਵਿੱਚ, ਗਿੱਲੇ ਬੋਰਡਾਂ 'ਤੇ ਸੰਗੀਤ 'ਤੇ ਛਾਲਾਂ ਮਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨ ਕੁੜੀਆਂ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ, ਅਤੇ ਲਗਭਗ ਨੰਗੀ ਹੇਲੇਨ ਆਪਣੀ ਮਾਣਮੱਤੀ, ਸ਼ਾਂਤ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ, ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ “ਬ੍ਰਾਵੋ!” ਕਹਿ ਰਹੀ ਸੀ—ਉੱਥੇ ਉਸ ਹੇਲੇਨ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਇਹ ਸਭ ਸਪੱਸ਼ਟ ਅਤੇ ਸਰਲ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ; ਪਰ ਹੁਣ, ਇਕੱਲੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ, ਇਹ ਅਣਸੁਖਾਵਾਂ ਸੀ। “ਇਹ ਕੀ ਹੈ? ਉਹ ਕਿਹੜਾ ਡਰ ਸੀ ਜੋ ਮੈਂ ਉਸ ਤੋਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ? ਇਹ ਕਿਹੜੀ ਦੋਸ਼ ਦੀ ਪੀੜ ਹੈ ਜੋ ਮੈਂ ਹੁਣ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ।
ਸਿਰਫ ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਉਂਟੇਸ ਨੂੰ ਰਾਤ ਨੂੰ ਬਿਸਤਰੇ ਵਿੱਚ ਹੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਦੱਸ ਸਕਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਸੋਨਿਆ ਆਪਣੇ ਗੰਭੀਰ ਅਤੇ ਸਧਾਰਨ ਵਿਚਾਰਾਂ ਨਾਲ ਇਸਨੂੰ ਜਾਂ ਤਾਂ ਬਿਲਕੁਲ ਨਹੀਂ ਸਮਝੇਗੀ ਜਾਂ ਅਜਿਹੇ ਇਕਬਾਲ ਤੋਂ ਭੈਭੀਤ ਹੋ ਜਾਵੇਗੀ। ਇਸ ਲਈ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇਣ ਵਾਲੀ ਚੀਜ਼ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਹੱਲ ਕਰਨ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ।
“ਕੀ ਮੈਂ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਪਿਆਰ ਲਈ ਵਿਗਾੜ ਗਈ ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਹੀਂ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਂਤ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਵਿਅੰਗ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ: “ਮੈਂ ਕਿੰਨੀ ਮੂਰਖ ਹਾਂ ਇਹ ਪੁੱਛਣ ਲਈ! ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਕੀ ਹੋਇਆ? ਕੁਝ ਨਹੀਂ! ਮੈਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਉਕਸਾਇਆ ਨਹੀਂ। ਕੋਈ ਨਹੀਂ ਜਾਣੇਗਾ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਫਿਰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਮਿਲਾਂਗੀ,” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਇਸ ਲਈ ਇਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਹੈ ਕਿ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਪਛਤਾਵਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਅਤੇ ਐਂਡਰਿਊ ਅਜੇ ਵੀ ਮੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਪਰ ‘ਅਜੇ ਵੀ’ ਕਿਉਂ? ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਉਹ ਇੱਥੇ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਹੈ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪਲ ਲਈ ਸ਼ਾਂਤ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਫਿਰ ਕੁਝ ਬਿਰਤੀ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਸਭ ਸੱਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਭਾਵੇਂ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਫਿਰ ਵੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਲਈ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਪਹਿਲਾਂ ਵਾਲੀ ਪਵਿੱਤਰਤਾ ਖਤਮ ਹੋ ਗਈ ਸੀ। ਅਤੇ ਫਿਰ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਕੁਰਾਗਿਨ ਨਾਲ ਆਪਣੀ ਸਾਰੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦੁਹਰਾਈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸ ਬੋਲਡ ਸੁੰਦਰ ਆਦਮੀ ਦਾ ਚਿਹਰਾ, ਇਸ਼ਾਰੇ ਅਤੇ ਕੋਮਲ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਦੇਖੀ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ ਦਬਾਈ।