ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵਾ ਕੋਲ ਲਿਜਾਇਆ। ਉੱਥੇ ਕਾਫ਼ੀ ਲੋਕ ਸਨ, ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਲਈ ਲਗਭਗ ਸਾਰੇ ਹੀ ਅਜਨਬੀ ਸਨ। ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਇਹ ਦੇਖ ਕੇ ਨਾਰਾਜ਼ ਹੋਇਆ ਕਿ ਕੰਪਨੀ ਵਿੱਚ ਲਗਭਗ ਸਾਰੇ ਹੀ ਅਜਿਹੇ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਸਨ ਜੋ ਆਪਣੇ ਆਜ਼ਾਦ ਸੁਭਾਅ ਲਈ ਜਾਣੇ ਜਾਂਦੇ ਸਨ। ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਜਾਰਜ ਇੱਕ ਨੌਜਵਾਨਾਂ ਦੇ ਸਮੂਹ ਨਾਲ ਘਿਰੀ ਹੋਈ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਦੇ ਇੱਕ ਕੋਨੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ। ਉੱਥੇ ਕਈ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਮੌਜੂਦ ਸਨ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਮੈਟੀਵੀਅਰ ਵੀ ਸੀ ਜੋ ਹੈਲਨ ਦੇ ਮਾਸਕੋ ਪਹੁੰਚਣ ਦੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਹੀ ਉਸਦੇ ਘਰ ਦਾ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਸੀ। ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਾਰਡ ਖੇਡਣ ਨਾ ਬੈਠਣ ਜਾਂ ਆਪਣੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਦੂਰ ਨਾ ਜਾਣ ਦੇਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਜਾਰਜ ਦਾ ਪ੍ਰਦਰਸ਼ਨ ਖਤਮ ਹੋਇਆ, ਉੱਥੋਂ ਚਲੇ ਜਾਣ ਦਾ।
ਅਨਾਤੋਲ ਦਰਵਾਜ਼ੇ 'ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਸਲਾਮ ਕਰਨ ਤੋਂ ਤੁਰੰਤ ਬਾਅਦ ਉਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਲੱਗਾ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਓਪੇਰਾ ਵਿੱਚ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ ਉਹੀ ਭਾਵਨਾ ਨੇ ਘੇਰ ਲਿਆ - ਉਸਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ 'ਤੇ ਸੰਤੁਸ਼ਟ ਹੰਕਾਰ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਇੱਕ ਨੈਤਿਕ ਰੁਕਾਵਟ ਦੀ ਅਣਹੋਂਦ ਦਾ ਡਰ।
ਹੈਲਨ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਅਤੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀ ਬਹੁਤ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕੀਤੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਆਉਣ ਤੋਂ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਬਾਅਦ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਜਾਰਜ ਆਪਣਾ ਪਹਿਰਾਵਾ ਬਦਲਣ ਲਈ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲੀ ਗਈ। ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਲੋਕ ਕੁਰਸੀਆਂ ਲਗਾਉਣ ਅਤੇ ਬੈਠਣ ਲੱਗੇ। ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਲਈ ਇੱਕ ਕੁਰਸੀ ਹਟਾਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਬੈਠਣ ਹੀ ਲੱਗਾ ਸੀ, ਪਰ ਗਿਣਤੀ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਕਦੇ ਵੀ ਨਜ਼ਰੋਂ ਓਹਲੇ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਨੇ ਖੁਦ ਹੀ ਸੀਟ ਲੈ ਲਈ। ਅਨਾਤੋਲ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਬੈਠ ਗਿਆ।
ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਜਾਰਜ, ਆਪਣੀਆਂ ਨੰਗੀਆਂ, ਮੋਟੀਆਂ, ਗੁਲਗੁਲੇ ਬਾਹਾਂ ਅਤੇ ਇੱਕ ਮੋਢੇ ਉੱਤੇ ਲਪੇਟੇ ਲਾਲ ਸ਼ਾਲ ਨਾਲ, ਉਸ ਲਈ ਖਾਲੀ ਛੱਡੀ ਗਈ ਜਗ੍ਹਾ ਵਿੱਚ ਆਈ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਅਸਵਾਭਾਵਿਕ ਮੁਦਰਾ ਅਪਣਾ ਲਈ। ਉਤਸ਼ਾਹ ਭਰੀਆਂ ਗੁਪਤ ਗੱਲਾਂ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਹੀਆਂ ਸਨ।
ਮੈਡਮੋਜ਼ੇਲ ਜਾਰਜ ਨੇ ਦਰਸ਼ਕਾਂ ਵੱਲ ਗੰਭੀਰਤਾ ਅਤੇ ਉਦਾਸੀ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣੇ ਦੋਸ਼ੀ ਪਿਆਰ ਦਾ ਵਰਣਨ ਕਰਨ ਵਾਲੀਆਂ ਕੁਝ ਫ੍ਰੈਂਚ ਕਵਿਤਾਵਾਂ ਦਾ ਪਾਠ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਕੁਝ ਥਾਵਾਂ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਆਵਾਜ਼ ਉੱਚੀ ਕੀਤੀ, ਦੂਜਿਆਂ 'ਤੇ ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਈ, ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਮਾਣ ਨਾਲ ਉੱਚਾ ਕੀਤਾ; ਕਦੇ-ਕਦੇ ਉਹ ਰੁਕ ਜਾਂਦੀ ਅਤੇ ਖਰਾਸ਼ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਕੱਢਦੀ, ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਘੁਮਾਉਂਦੀ।
“ਮਨਮੋਹਕ! ਦਿਵ੍ਯ! ਸੁਆਦਲਾ!” ਹਰ ਪਾਸੇ ਤੋਂ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਮੋਟੀ ਅਦਾਕਾਰਾ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਕੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਨਾ ਤਾਂ ਕੁਝ ਦਿਸਿਆ, ਨਾ ਸੁਣਿਆ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸਮਝਿਆ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਫਿਰ ਤੋਂ ਇਸ ਅਜੀਬ ਬੇ-ਸਰ-ਪੈਰ ਦੀ ਦੁਨੀਆ ਵਿੱਚ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਵਹਿ ਜਾਂਦੀ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ—ਉਸਦੀ ਪੁਰਾਣੀ ਦੁਨੀਆ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਦੂਰ—ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਦੁਨੀਆ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਇਹ ਜਾਨਣਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਚੰਗਾ ਹੈ ਜਾਂ ਬੁਰਾ, ਵਾਜਬ ਹੈ ਜਾਂ ਬੇ-ਸਰ-ਪੈਰ। ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਅਨਾਤੋਲ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਨਿਕਟਤਾ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਣ 'ਤੇ ਉਸਨੂੰ ਉਮੀਦ ਦਾ ਇੱਕ ਡਰਾਇਆ ਹੋਇਆ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ।
ਪਹਿਲੇ ਇਕਾਂਗੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਸਾਰੀ ਕੰਪਨੀ ਉੱਠ ਖੜ੍ਹੀ ਹੋਈ ਅਤੇ ਮਾਡਮੋਇਜ਼ਲ ਜਾਰਜ ਨੂੰ ਘੇਰ ਲਿਆ, ਆਪਣਾ ਉਤਸ਼ਾਹ ਪ੍ਰਗਟ ਕਰਦੇ ਹੋਏ।
“ਕਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਹੈ ਇਹ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਉੱਠ ਚੁੱਕੇ ਸਨ ਅਤੇ ਅਦਾਕਾਰਾ ਵੱਲ ਭੀੜ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਰਹੇ ਸਨ।
“ਮੈਂ ਇਉਂ ਨਹੀਂ ਸੋਚਦਾ ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਵੇਖਦਾ ਹਾਂ!” ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ। ਉਸਨੇ ਇਹ ਗੱਲ ਉਸ ਪਲ ਕਹੀ ਜਦੋਂ ਸਿਰਫ਼ ਉਹੀ ਉਸਨੂੰ ਸੁਣ ਸਕਦੀ ਸੀ। “ਤੂੰ ਮਨਮੋਹਕ ਹੈਂ... ਜਿਸ ਪਲ ਤੋਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਵੇਖਿਆ ਹੈ, ਮੈਂ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਰੁਕਿਆ... ”
“ਆਓ, ਆਓ, ਨਤਾਸ਼ਾ!” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੀ ਧੀ ਲਈ ਮੁੜਿਆ। “ਕਿੰਨੀ ਸੁੰਦਰ ਹੈ ਇਹ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਬਿਨਾਂ ਕੁਝ ਕਹੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਆ ਗਈ ਅਤੇ ਹੈਰਾਨੀ ਭਰੀਆਂ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ।
ਕਈ ਵਾਰੀ ਪਾਠ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਮੈਡਮੋਇਜ਼ਲ ਜਾਰਜ ਚਲੀ ਗਈ, ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਬਾਲਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੁਲਾਇਆ।
ਗਿਣਤੀ ਘਰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੇ ਅਚਾਨਕ ਆਯੋਜਿਤ ਨਾਚ ਨੂੰ ਖਰਾਬ ਨਾ ਕਰੇ, ਅਤੇ ਰੋਸਤੋਵ ਰੁਕ ਗਏ। ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲੋਂ ਇੱਕ ਵਾਲਸ ਮੰਗੀ ਅਤੇ ਜਦੋਂ ਉਹ ਨੱਚ ਰਹੇ ਸਨ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਉਸਦੀ ਕਮਰ ਅਤੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਦਬਾਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਮੋਹਣੀ ਹੈ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਐਕੋਸੇਜ਼ ਦੌਰਾਨ, ਜੋ ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਵੀ ਨੱਚੀ, ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇਕੱਲੇ ਹੁੰਦੇ ਸਨ, ਪਰ ਸਿਰਫ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦਾ ਰਿਹਾ। ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਡਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਵੱਲ ਚੁੱਕੀਆਂ, ਪਰ ਉਸਦੀ ਪਿਆਰੀ ਨਜ਼ਰ ਅਤੇ ਮੁਸਕਾਨ ਵਿੱਚ ਇੰਨੀ ਆਤਮ-ਵਿਸ਼ਵਾਸੀ ਕੋਮਲਤਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ, ਜੋ ਕਹਿਣਾ ਸੀ, ਉਹ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਹੋ ਜਿਹੀਆਂ ਗੱਲਾਂ ਨਾ ਕਹੋ। ਮੇਰਾ ਵਿਆਹ ਹੋ ਚੁੱਕਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਕਿਸੇ ਹੋਰ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ.... ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਝਾਤੀ ਮਾਰੀ।
ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕਹੇ ਤੋਂ ਕੋਈ ਦੁੱਖ ਜਾਂ ਪੀੜ ਨਹੀਂ ਹੋਈ।
“ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਬਾਰੇ ਨਾ ਦੱਸੋ! ਮੈਂ ਕੀ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਨਾਲ ਪਾਗਲਾਂ ਵਾਂਗ, ਪਾਗਲਾਂ ਵਾਂਗ ਮੁਹੱਬਤ ਕਰਦਾ ਹਾਂ! ਕੀ ਇਹ ਮੇਰੀ ਗਲਤੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮਨਮੋਹਕ ਹੋ?... ਹੁਣ ਸਾਡੀ ਵਾਰੀ ਹੈ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਦੀ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ, ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਅਤੇ ਖੁਸ਼, ਆਪਣੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਡਰੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਆਮ ਨਾਲੋਂ ਜ਼ਿਆਦਾ ਖੁਸ਼ਮਿਜ਼ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਸਮਝ ਆ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਇਕੋਸੇਸ ਅਤੇ ਗ੍ਰਾਸਵਾਟਰ ਨੱਚਿਆ। ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਘਰ ਆਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਰਹਿਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। ਜਿੱਥੇ ਵੀ ਉਹ ਜਾਂਦੀ ਅਤੇ ਜਿਸ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਵੀ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੀ ਹੁੰਦੀ, ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਆਪਣੇ ਉੱਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਹੁੰਦੀਆਂ। ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਯਾਦ ਆਇਆ ਕਿ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਡਰੈਸਿੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਜਾਣ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਡਰੈੱਸ ਠੀਕ ਕਰਨ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਮੰਗੀ ਸੀ, ਕਿ ਹੇਲੇਨ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਆਈ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਦੇ ਪਿਆਰ ਬਾਰੇ ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਉਸਨੇ ਦੁਬਾਰਾ ਛੋਟੇ ਸੈਲੂਨ ਵਿੱਚ ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਮਿਲਿਆ। ਹੇਲੇਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਕੇ ਅਲੋਪ ਹੋ ਗਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਅਨਾਤੋਲ ਨੇ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜ ਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਕੋਮਲ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ ਸੀ:
“ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਮਿਲਣ ਨਹੀਂ ਆ ਸਕਦਾ ਪਰ ਕੀ ਇਹ ਸੰਭਵ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਦੇ ਨਾ ਮਿਲਾਂ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਾਗਲਾਂ ਵਾਂਗ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ਕੀ ਮੈਂ ਕਦੇ ਨਾ...?” ਅਤੇ, ਉਸਦਾ ਰਾਹ ਰੋਕ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਚਿਹਰਾ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਲਿਆਂਦਾ।
ਉਸ ਦੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ, ਚਮਕਦਾਰ, ਪੁਰਸ਼ੀ ਅੱਖਾਂ ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਦੇ ਇੰਨੀਆਂ ਨੇੜੇ ਸਨ ਕਿ ਉਸ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਵੀ ਨਜ਼ਰ ਨਹੀਂ ਆ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਨੈਟਲੀ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਕਰਦਿਆਂ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਉੱਤੇ ਦਰਦਨਾਕ ਦਬਾਅ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। “ਨੈਟਲੀ?”
“ਮੈਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਆ ਰਹੀ। ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕਹਿਣ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਉਸ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਛੂਹੇ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਪਲ ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਮੁਕਤ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਹੇਲੇਨ ਦੇ ਕਦਮਾਂ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਦੀ ਸਰਸਰਾਹਟ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੁਣਾਈ ਦਿੱਤੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ, ਲਾਲ ਅਤੇ ਕੰਬਦੀ ਹੋਈ, ਅਨਾਤੋਲ ਵੱਲ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸਵਾਲੀਆ ਨਜ਼ਰ ਸੁੱਟ ਕੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵੱਲ ਵਧੀ।
“ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ, ਬੱਸ ਇੱਕੋ ਸ਼ਬਦ, ਰੱਬ ਦੇ ਵਾਸਤੇ!” ਅਨਾਤੋਲ ਚੀਖਿਆ।
ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਮੂੰਹੋਂ ਕੋਈ ਅਜਿਹਾ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸੇ ਕਿ ਕੀ ਹੋਇਆ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸਦਾ ਜਵਾਬ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਮਿਲ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਨੈਟਲੀ, ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ, ਕੇਵਲ ਇੱਕੋ!” ਉਹ ਦੁਹਰਾਈ ਗਿਆ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਉਦੋਂ ਤੱਕ ਦੁਹਰਾਈ ਗਿਆ ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਹੇਲੇਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਕੋਲ ਨਾ ਆ ਗਈ।
ਹੈਲਨ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਪਰਤੀ। ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਬਿਨਾਂ ਰਾਤ ਦੇ ਭੋਜਨ ਲਈ ਰੁਕੇ ਚਲੇ ਗਏ।
ਘਰ ਪਹੁੰਚਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਸੌਂ ਨਾ ਸਕੀ। ਉਹ ਇਸ ਅਣਸੁਲਝੇ ਸਵਾਲ ਨਾਲ ਤਸੀਹੇ ਝੱਲ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਹ ਅਨਾਤੋਲ ਜਾਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ—ਉਸਨੂੰ ਸਾਫ਼ ਯਾਦ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕਿੰਨਾ ਡੂੰਘਾ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਪਰ ਉਹ ਅਨਾਤੋਲ ਨੂੰ ਵੀ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਸ਼ੱਕ ਨਹੀਂ ਸੀ। “ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਜੇ, ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਮੈਂ ਵਿਦਾਈ ਵੇਲੇ ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਾਨ ਦਾ ਜਵਾਬ ਦੇ ਸਕੀ, ਜੇ ਮੈਂ ਇਸ ਹੱਦ ਤੱਕ ਜਾਣ ਦਿੱਤਾ, ਤਾਂ ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ। ਇਸਦਾ ਮਤਲਬ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਦਿਆਲੂ, ਉੱਤਮ, ਅਤੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕੀ। ਮੈਂ ਕੀ ਕਰਾਂ ਜੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਅਤੇ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਵੀ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਤੋਂ ਪੁੱਛਿਆ, ਇਨ੍ਹਾਂ ਭਿਆਨਕ ਸਵਾਲਾਂ ਦਾ ਜਵਾਬ ਲੱਭਣ ਵਿੱਚ ਅਸਮਰੱਥ।