ਸਵੇਰ ਆਪਣੀਆਂ ਚਿੰਤਾਵਾਂ ਅਤੇ ਹਲਚਲ ਨਾਲ ਆਈ। ਹਰ ਕੋਈ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਘੁੰਮਣ-ਫਿਰਨ ਅਤੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲੱਗਾ, ਦਰਜ਼ੀ ਫਿਰ ਆ ਗਏ। ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਈ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਾਸ਼ਤੇ ਲਈ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਡੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਸਭ ਵੱਲ ਅਸ਼ਾਂਤ ਹੋ ਕੇ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸ ਵੱਲ ਨਿਰਦੇਸ਼ਿਤ ਹਰ ਨਜ਼ਰ ਨੂੰ ਰੋਕਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹੋਵੇ, ਅਤੇ ਆਮ ਵਾਂਗ ਦਿਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਨਾਸ਼ਤੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜੋ ਉਸਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਸਮਾਂ ਸੀ, ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਆਪਣੀ ਕੁਰਸੀ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਬੁਲਾਇਆ।
“ਖੈਰ, ਦੋਸਤੋ, ਮੈਂ ਹੁਣ ਸਾਰੀ ਗੱਲ 'ਤੇ ਸੋਚ-ਵਿਚਾਰ ਕਰ ਲਿਆ ਹੈ ਅਤੇ ਇਹ ਮੇਰੀ ਸਲਾਹ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ। “ਕੱਲ੍ਹ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ, ਮੈਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਈ ਸੀ। ਖੈਰ, ਮੈਂ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ.... ਉਸਨੇ ਚੀਕਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਮੈਂ ਉਹ ਨਹੀਂ ਹਾਂ ਜਿਸਨੂੰ ਚੀਕ ਕੇ ਡਰਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ। ਮੈਂ ਉਹ ਕਿਹਾ ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਕਹਿਣਾ ਸੀ!”
“ਖੈਰ, ਅਤੇ ਉਹ?” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਉਹ? ਉਹ ਪਾਗਲ ਹੈ... ਉਹ ਸੁਣਨਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਪਰ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦਾ ਕੀ ਫਾਇਦਾ? ਜਿਵੇਂ ਹੈ, ਅਸੀਂ ਗਰੀਬ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਥਕਾ ਦਿੱਤਾ ਹੈ,” ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੀ ਸਲਾਹ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣਾ ਕੰਮ ਖਤਮ ਕਰੋ ਅਤੇ ਓਟਰਡਨੋਏ ਵਾਪਸ ਘਰ ਜਾਓ... ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ।”
“ਓ, ਨਹੀਂ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਹਾਂ, ਵਾਪਸ ਜਾਓ,” ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰੋ। ਜੇਕਰ ਤੁਹਾਡਾ ਮੰਗੇਤਰ ਹੁਣ ਇੱਥੇ ਆਉਂਦਾ ਹੈ—ਤਾਂ ਝਗੜੇ ਤੋਂ ਬਚਿਆ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦਾ; ਪਰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਨਾਲ ਇਕੱਲਾ ਉਹ ਗੱਲ ਕਰੇਗਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਆਵੇਗਾ।”
ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਨੇ ਇਸ ਸੁਝਾਅ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕੀਤੀ, ਇਸਦੀ ਤਰਕਸ਼ੀਲਤਾ ਨੂੰ ਸਮਝਦੇ ਹੋਏ। ਜੇਕਰ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਰਾਜ਼ੀ ਹੋ ਜਾਂਦਾ ਤਾਂ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਮਾਸਕੋ ਜਾਂ ਬਾਲਡ ਹਿਲਜ਼ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਹੋਰ ਵੀ ਵਧੀਆ ਹੁੰਦਾ; ਅਤੇ ਜੇਕਰ ਨਹੀਂ, ਤਾਂ ਵਿਆਹ, ਉਸਦੀ ਇੱਛਾ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ, ਸਿਰਫ ਓਟਰਡਨੋਏ ਵਿੱਚ ਹੀ ਤੈਅ ਕੀਤਾ ਜਾ ਸਕਦਾ ਸੀ।
“ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਸੱਚ ਹੈ। ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਅਫਸੋਸ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਨਾਲ ਲੈ ਗਈ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਨਹੀਂ, ਕਿਉਂ ਅਫਸੋਸ ਕਰਨਾ? ਇੱਥੇ ਹੋਣ ਕਰਕੇ, ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣਾ ਸਤਿਕਾਰ ਭੇਟ ਕਰਨਾ ਪਿਆ। ਪਰ ਜੇ ਉਹ ਨਹੀਂ ਕਰਦਾ—ਇਹ ਉਸਦਾ ਮਾਮਲਾ ਹੈ,” ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਜੋ ਆਪਣੇ ਰਿਟੀਕੂਲ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਲੱਭ ਰਹੀ ਸੀ। “ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਤਿਆਰੀਆਂ ਪੂਰੀਆਂ ਹਨ, ਇਸ ਲਈ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ; ਅਤੇ ਜੋ ਤਿਆਰ ਨਹੀਂ ਹੈ ਉਹ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਪਿੱਛੇ ਭੇਜ ਦਿਆਂਗੀ। ਹਾਲਾਂਕਿ ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਜਾਣ ਦੇਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਤਰੀਕਾ ਹੈ। ਇਸ ਲਈ ਜਾਓ, ਰੱਬ ਦੀ ਬਰਕਤ ਨਾਲ!”
ਰਿਟੀਕੂਲ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉਹ ਲੱਭ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਲੱਭ ਕੇ ਉਸਨੇ ਇਹ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ। ਇਹ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦਾ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਸੀ।
“ਉਸਨੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਲਿਖਿਆ ਹੈ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਤਸੀਹੇ ਦਿੰਦੀ ਹੈ, ਬੇਚਾਰੀ! ਉਹ ਡਰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸੋਚ ਸਕਦੇ ਹੋ ਕਿ ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ।”
“ਪਰ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਬਕਵਾਸ ਨਾ ਕਰੋ!” ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਚੀਕਿਆ।
“ਮੈਂ ਕਿਸੇ 'ਤੇ ਵੀ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੀ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੱਤਰ ਲੈਂਦੇ ਹੋਏ ਬਹਾਦਰੀ ਨਾਲ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਇੱਕ ਠੰਡਾ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲਾ ਇਰਾਦਾ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋਇਆ ਜਿਸ ਕਾਰਨ ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹੇ।
“ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਵਾਬ ਨਾ ਦਿਓ, ਮੇਰੀ ਚੰਗੀ ਕੁੜੀ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਜੋ ਮੈਂ ਕਹਿੰਦੀ ਹਾਂ ਉਹ ਸੱਚ ਹੈ! ਜਵਾਬ ਲਿਖੋ!”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦਾ ਪੱਤਰ ਪੜ੍ਹਨ ਲਈ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਲਿਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿਚਕਾਰ ਹੋਈ ਗਲਤਫਹਿਮੀ ਕਾਰਨ ਨਿਰਾਸ਼ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀਆਂ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਜੋ ਵੀ ਹੋਣ, ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ ਕਿ ਉਹ ਵਿਸ਼ਵਾਸ ਕਰੇ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਭਰਾ ਦੁਆਰਾ ਚੁਣੇ ਗਏ ਵਿਅਕਤੀ ਵਜੋਂ ਪਿਆਰ ਕੀਤੇ ਬਿਨਾਂ ਨਹੀਂ ਰਹਿ ਸਕਦੀ, ਜਿਸਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਲਈ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਸੀ।
“ਹਾਲਾਂਕਿ, ਇਹ ਨਾ ਸੋਚੋ,” ਉਸਨੇ ਲਿਖਿਆ, “ਕਿ ਮੇਰਾ ਪਿਤਾ ਤੁਹਾਡੇ ਪ੍ਰਤੀ ਬੁਰਾ ਹੈ। ਉਹ ਇੱਕ ਬਿਮਾਰ ਅਤੇ ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਹੈ ਜਿਸਨੂੰ ਮਾਫ਼ ਕੀਤਾ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ; ਪਰ ਉਹ ਚੰਗਾ ਅਤੇ ਉਦਾਰ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰੇਗਾ ਜੋ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ ਕਰੇ।” ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਅੱਗੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਸਮਾਂ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਮਿਲ ਸਕਦੀ ਸੀ।
ਪੱਤਰ ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਤਾਸ਼ਾ ਇਸਦਾ ਜਵਾਬ ਦੇਣ ਲਈ ਲਿਖਣ ਵਾਲੀ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ। “ਪਿਆਰੀ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ,” ਉਸਨੇ ਫ੍ਰੈਂਚ ਵਿੱਚ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਅਤੇ ਮਕੈਨੀਕਲੀ ਲਿਖਿਆ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਰੁਕ ਗਈ। ਪਿਛਲੀ ਸ਼ਾਮ ਜੋ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਸ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਹੋਰ ਕੀ ਲਿਖ ਸਕਦੀ ਸੀ? “ਹਾਂ, ਹਾਂ! ਜੋ ਕੁਝ ਵੀ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਸਭ ਕੁਝ ਬਦਲ ਗਿਆ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਸਾਹਮਣੇ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤੇ ਪੱਤਰ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਸੀ। “ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਉਸ ਨਾਲ ਸਬੰਧ ਤੋੜਨਾ ਪਵੇਗਾ? ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ? ਇਹ ਭਿਆਨਕ ਹੈ...” ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਭਿਆਨਕ ਵਿਚਾਰਾਂ ਤੋਂ ਬਚਣ ਲਈ ਉਹ ਸੋਨਿਆ ਕੋਲ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਪੈਟਰਨਾਂ ਨੂੰ ਛਾਂਟਣ ਲੱਗੀ।
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਤਾਸ਼ਾ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦਾ ਪੱਤਰ ਚੁੱਕਿਆ। “ਕੀ ਇਹ ਸਭ ਖਤਮ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਕੀ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਇੰਨੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਜੋ ਕੁਝ ਪਹਿਲਾਂ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਤਬਾਹ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਲਈ ਆਪਣੇ ਪਿਆਰ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਪੂਰੀ ਪੁਰਾਣੀ ਤਾਕਤ ਨਾਲ ਯਾਦ ਕੀਤਾ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਹ ਕੁਰਾਗਿਨ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੀ ਪਤਨੀ ਵਜੋਂ ਸਪੱਸ਼ਟ ਰੂਪ ਵਿੱਚ ਕਲਪਨਾ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ੀ ਦੇ ਦ੍ਰਿਸ਼ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਕਲਪਨਾ ਵਿੱਚ ਅਕਸਰ ਦੁਹਰਾਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸੇ ਸਮੇਂ, ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਭਰਪੂਰ, ਅਨਾਤੋਲ ਨਾਲ ਕੱਲ੍ਹ ਦੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਦੇ ਹਰ ਵੇਰਵੇ ਨੂੰ ਯਾਦ ਕੀਤਾ।
“ਇਹ ਵੀ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ?” ਉਸਨੇ ਕਈ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਪੂਰੀ ਉਲਝਣ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਿਆ। “ਸਿਰਫ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਹੀ ਮੈਂ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਖੁਸ਼ ਹੋ ਸਕਦੀ ਹਾਂ; ਪਰ ਹੁਣ ਮੈਨੂੰ ਚੁਣਨਾ ਪਵੇਗਾ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਦੇ ਬਿਨਾਂ ਖੁਸ਼ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦੀ। ਸਿਰਫ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, “ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਜੋ ਹੋਇਆ ਹੈ ਉਹ ਦੱਸਣਾ ਜਾਂ ਉਸ ਤੋਂ ਛੁਪਾਉਣਾ ਦੋਵੇਂ ਬਰਾਬਰ ਅਸੰਭਵ ਹਨ। ਪਰ ਉਸ ਇੱਕ ਨਾਲ ਕੁਝ ਵੀ ਖਰਾਬ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਪਰ ਕੀ ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਲਈ ਛੱਡ ਦੇਣਾ ਪਵੇਗਾ, ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਮੈਂ ਇੰਨੀ ਦੇਰ ਤੋਂ ਰਹੀ ਹਾਂ?”
“ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ, ਮਿਸ!” ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ ਨੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ ਇੱਕ ਰਹੱਸਮਈ ਢੰਗ ਨਾਲ ਕਿਹਾ। “ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਨੇ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੇਣ ਲਈ ਕਿਹਾ...” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਪੱਤਰ ਫੜਾ ਦਿੱਤਾ।
“ਸਿਰਫ, ਰੱਬ ਦੇ ਲਈ...” ਕੁੜੀ ਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ, ਬਿਨਾਂ ਸੋਚੇ, ਮਕੈਨੀਕਲੀ ਸੀਲ ਤੋੜੀ ਅਤੇ ਅਨਾਤੋਲ ਦਾ ਇੱਕ ਪਿਆਰ ਪੱਤਰ ਪੜ੍ਹਿਆ, ਜਿਸ ਵਿੱਚੋਂ, ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਸਮਝੇ ਬਿਨਾਂ, ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਇਹ ਸਮਝਿਆ ਕਿ ਇਹ ਉਸਦਾ ਪੱਤਰ ਸੀ—ਉਸ ਆਦਮੀ ਦਾ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਹਾਂ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਨਹੀਂ ਤਾਂ ਜੋ ਹੋਇਆ ਸੀ ਉਹ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ? ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਉਸਦਾ ਪਿਆਰ ਪੱਤਰ ਕਿਵੇਂ ਹੋ ਸਕਦਾ ਸੀ?
ਕੰਬਦੇ ਹੱਥਾਂ ਨਾਲ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਹ ਜਨੂੰਨੀ ਪਿਆਰ ਪੱਤਰ ਫੜਿਆ ਜੋ ਡੋਲੋਖੋਵ ਨੇ ਅਨਾਤੋਲ ਲਈ ਲਿਖਿਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਸਨੇ ਇਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹਿਆ, ਉਸਨੇ ਇਸ ਵਿੱਚ ਉਸ ਸਭ ਦਾ ਇੱਕ ਗੂੰਜ ਪਾਇਆ ਜੋ ਉਹ ਖੁਦ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਕੱਲ੍ਹ ਸ਼ਾਮ ਤੋਂ ਮੇਰੀ ਕਿਸਮਤ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ; ਤੁਹਾਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਜਾਂ ਮਰਨਾ। ਮੇਰੇ ਲਈ ਕੋਈ ਹੋਰ ਰਾਹ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਪੱਤਰ ਸ਼ੁਰੂ ਹੋਇਆ। ਫਿਰ ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਮਾਪੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਣਗੇ—ਇਸਦੇ ਲਈ ਗੁਪਤ ਕਾਰਨ ਸਨ ਜੋ ਉਹ ਸਿਰਫ ਉਸਨੂੰ ਹੀ ਦੱਸ ਸਕਦਾ ਸੀ—ਪਰ ਜੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ ਹਾਂ ਕਹਿਣ ਦੀ ਲੋੜ ਸੀ, ਅਤੇ ਕੋਈ ਵੀ ਮਨੁੱਖੀ ਸ਼ਕਤੀ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਖੁਸ਼ੀ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦੀ ਸੀ। ਪਿਆਰ ਸਭ ਕੁਝ ਜਿੱਤ ਲਵੇਗਾ। ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਚੋਰੀ ਕਰ ਲਵੇਗਾ ਅਤੇ ਧਰਤੀ ਦੇ ਸਿਰੇ ਤੱਕ ਲੈ ਜਾਵੇਗਾ।
“ਹਾਂ, ਹਾਂ! ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਪੱਤਰ ਨੂੰ ਵੀਹਵੀਂ ਵਾਰ ਪੜ੍ਹਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਇਸਦੇ ਹਰ ਸ਼ਬਦ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਤੌਰ 'ਤੇ ਡੂੰਘਾ ਅਰਥ ਲੱਭਦੇ ਹੋਏ।
ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਅਖਾਾਰੋਵਜ਼ ਕੋਲ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਨਾਲ ਲੈ ਜਾਣ ਦਾ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦਿੱਤਾ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਸਿਰ ਦਰਦ ਦਾ ਬਹਾਨਾ ਕਰਕੇ, ਘਰ ਰਹੀ।