ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ, ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਕੋਰੀਡੋਰ ਵਿੱਚ ਰੋਂਦੀ ਹੋਈ ਲੱਭ ਕੇ, ਉਸ ਤੋਂ ਸਭ ਕੁਝ ਕਬੂਲ ਕਰਵਾ ਲਿਆ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਲਿਖੀ ਚਿੱਠੀ ਨੂੰ ਰੋਕ ਕੇ, ਉਸਨੂੰ ਪੜ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਚਲੀ ਗਈ।
“ਸ਼ਰਮਹੀਣ ਬੇਕਾਰ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਇੱਕ ਸ਼ਬਦ ਵੀ ਨਹੀਂ ਸੁਣਨਾ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ, ਜਿਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਪਰ ਬਿਨਾਂ ਹੰਝੂਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ, ਪਿੱਛੇ ਧੱਕ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ; ਅਤੇ ਯਾਰਡ ਪੋਰਟਰ ਨੂੰ ਹੁਕਮ ਦੇ ਕੇ ਕਿ ਉਹ ਸ਼ਾਮ ਨੂੰ ਆਉਣ ਵਾਲੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦੇਵੇ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਨਾ ਜਾਣ ਦੇਵੇ, ਅਤੇ ਫੁੱਟਮੈਨ ਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਕੋਲ ਲਿਆਉਣ ਲਈ ਕਹਿ ਕੇ, ਉਹ ਅਗਵਾ ਕਰਨ ਵਾਲਿਆਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਨ ਲਈ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਈ।
ਜਦੋਂ ਗੈਬਰੀਅਲ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੂਚਿਤ ਕਰਨ ਲਈ ਆਇਆ ਕਿ ਆਏ ਹੋਏ ਆਦਮੀ ਫਿਰ ਤੋਂ ਭੱਜ ਗਏ ਸਨ, ਤਾਂ ਉਹ ਭਰਵੱਟੇ ਚਾੜ੍ਹ ਕੇ ਉੱਠੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਹੱਥਾਂ ਨੂੰ ਪਿੱਛੇ ਬੰਨ੍ਹ ਕੇ ਕਾਫੀ ਦੇਰ ਤੱਕ ਕਮਰਿਆਂ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦੀ ਰਹੀ, ਇਹ ਸੋਚਦੀ ਹੋਈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਦੇ ਨੇੜੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਜੇਬ ਵਿੱਚ ਚਾਬੀ ਫੜੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਈ। ਸੋਨਿਆ ਕੋਰੀਡੋਰ ਵਿੱਚ ਸੋਗ ਕਰਦੀ ਬੈਠੀ ਸੀ। “ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ, ਰੱਬ ਦੇ ਵਾਸਤੇ ਮੈਨੂੰ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਜਾਣ ਦਿਓ!” ਉਸਨੇ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ, ਪਰ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤੇ ਬਿਨਾਂ ਅੰਦਰ ਚਲੀ ਗਈ... “ਘਿਣਾਉਣੀ, ਭਿਆਨਕ... ਮੇਰੇ ਘਰ ਵਿੱਚ... ਭੈੜੀ ਕੁੜੀ, ਬੇਸ਼ਰਮ! ਮੈਨੂੰ ਸਿਰਫ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਲਈ ਅਫਸੋਸ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਆਪਣੇ ਗੁੱਸੇ ਨੂੰ ਰੋਕਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। “ਭਾਵੇਂ ਇਹ ਮੁਸ਼ਕਲ ਹੋਵੇ, ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਚੁੱਪ ਰਹਿਣ ਲਈ ਕਹਾਂਗੀ ਅਤੇ ਇਸਨੂੰ ਕਾਉਂਟ ਤੋਂ ਲੁਕਾ ਕੇ ਰੱਖਾਂਗੀ।” ਉਹ ਦ੍ਰਿੜ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਲੇਟੀ ਹੋਈ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਲੁਕਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਹਿੱਲੀ ਨਹੀਂ। ਉਹ ਉਸੇ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਸੀ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡਿਆ ਸੀ।
“ਇੱਕ ਚੰਗੀ ਕੁੜੀ! ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ!” ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੇਰੇ ਘਰ ਵਿੱਚ ਪ੍ਰੇਮੀਆਂ ਨਾਲ ਮੁਲਾਕਾਤਾਂ ਦਾ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਨਾ! ਦਿਖਾਵਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕੋਈ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ: ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਬੋਲਦੀ ਹਾਂ ਤਾਂ ਤੂੰ ਸੁਣਦੀ ਹੈਂ!” ਅਤੇ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਛੂਹਿਆ। “ਜਦੋਂ ਮੈਂ ਬੋਲਦੀ ਹਾਂ ਤਾਂ ਸੁਣ! ਤੂੰ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਭ ਤੋਂ ਨੀਚ ਬੇਸ਼ਰਮ ਵਾਂਗ ਬਦਨਾਮ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਵੱਖ ਤਰ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਆਉਂਦੀ, ਪਰ ਮੈਨੂੰ ਤੇਰੇ ਪਿਤਾ ਲਈ ਅਫਸੋਸ ਹੈ, ਇਸ ਲਈ ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਲੁਕਾ ਕੇ ਰੱਖਾਂਗੀ।”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਥਿਤੀ ਨਹੀਂ ਬਦਲੀ, ਪਰ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਸਰੀਰ ਬਿਨਾਂ ਆਵਾਜ਼ ਦੇ, ਦੌਰਾ ਪੈਣ ਵਾਲੇ ਸੋਗ ਨਾਲ ਹਿੱਲ ਗਿਆ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਦਮ ਘੁੱਟ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਕੋਲ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਈ।
“ਇਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਖੁਸ਼ਕਿਸਮਤੀ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਬਚ ਗਿਆ; ਪਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭ ਲਵਾਂਗੀ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਖੁਰਦਰੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੂੰ ਸੁਣ ਰਹੀ ਹੈਂ ਕਿ ਮੈਂ ਕੀ ਕਹਿ ਰਹੀ ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਹੀਂ?” ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ।
ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਵੱਡਾ ਹੱਥ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਹੇਠਾਂ ਰੱਖਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੀ ਵੱਲ ਮੋੜਿਆ। ਜਦੋਂ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਤਾਂ ਉਹ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਏ। ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸੁੱਕੀਆਂ ਅਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਕੱਸੇ ਹੋਏ ਸਨ, ਉਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹ ਧੱਸੇ ਹੋਏ ਸਨ।
“ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ!... ਮੈਨੂੰ ਕੀ?... ਮੈਂ ਮਰ ਜਾਵਾਂਗੀ!” ਉਸਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਇੱਕ ਬਦਨੀਤੀ ਵਾਲੇ ਯਤਨ ਨਾਲ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੇ ਹੱਥਾਂ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਛੁਡਾਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਪਹਿਲੀ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਦੁਬਾਰਾ ਡਿੱਗ ਗਈ।
“ਨੈਟਲੀ!” ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਭਲੇ ਦੀ ਕਾਮਨਾ ਕਰਦੀ ਹਾਂ। ਸ਼ਾਂਤ ਲੇਟ, ਫਿਰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਰਹਿ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਛੂਹਾਂਗੀ। ਪਰ ਸੁਣ। ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸਾਂਗੀ ਕਿ ਤੂੰ ਕਿੰਨੀ ਦੋਸ਼ੀ ਹੈਂ। ਤੂੰ ਇਹ ਆਪਣੇ ਆਪ ਜਾਣਦੀ ਹੈਂ। ਪਰ ਜਦੋਂ ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ ਕੱਲ੍ਹ ਵਾਪਸ ਆਵੇਗਾ ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਦੱਸਾਂ? ਹਾਂ?”
ਫਿਰ ਤੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦਾ ਸਰੀਰ ਸੋਗ ਨਾਲ ਹਿੱਲ ਗਿਆ।
“ਮੰਨ ਲਓ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਲੱਗ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਭਰਾ ਨੂੰ, ਅਤੇ ਤੇਰੇ ਮੰਗੇਤਰ ਨੂੰ?”
“ਮੇਰਾ ਕੋਈ ਮੰਗੇਤਰ ਨਹੀਂ ਹੈ: ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇਨਕਾਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਇਹ ਸਭ ਇੱਕੋ ਜਿਹਾ ਹੈ,” ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਜਾਰੀ ਰੱਖਿਆ। “ਜੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਇਸ ਬਾਰੇ ਪਤਾ ਲੱਗਾ, ਤਾਂ ਕੀ ਉਹ ਇਸਨੂੰ ਜਾਣ ਦੇਣਗੇ? ਉਹ, ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ... ਜੇ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਦੁਵੱਲੀ ਲਈ ਚੁਣੌਤੀ ਦਿੰਦਾ ਹੈ ਤਾਂ ਕੀ ਇਹ ਠੀਕ ਹੋਵੇਗਾ? ਹਾਂ?”
“ਓ, ਮੈਨੂੰ ਇਕੱਲਾ ਛੱਡ ਦਿਓ! ਤੁਸੀਂ ਸਭ ਨੇ ਦਖਲ ਕਿਉਂ ਦਿੱਤਾ? ਕਿਉਂ? ਕਿਉਂ? ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਸਨੇ ਕਿਹਾ?” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਉੱਠ ਕੇ ਅਤੇ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਵੱਲ ਬਦਨੀਤੀ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ।
“ਪਰ ਤੂੰ ਕੀ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ?” ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਤਾਲੇ ਅਤੇ ਚਾਬੀ ਹੇਠ ਰੱਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ? ਕੌਣ ਉਸਨੂੰ ਘਰ ਆਉਣ ਤੋਂ ਰੋਕ ਰਿਹਾ ਸੀ? ਤੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਚੁੱਕ ਕੇ ਲੈ ਜਾਵੇ ਜਿਵੇਂ ਤੂੰ ਕੋਈ ਜਿਪਸੀ ਗਾਉਣ ਵਾਲੀ ਕੁੜੀ ਹੋਵੇਂ?... ਖੈਰ, ਜੇ ਉਹ ਤੈਨੂੰ ਚੁੱਕ ਕੇ ਲੈ ਜਾਂਦਾ... ਕੀ ਤੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਲੱਭ ਨਹੀਂ ਪਾਉਂਦੇ? ਤੇਰਾ ਪਿਤਾ, ਜਾਂ ਭਰਾ, ਜਾਂ ਤੇਰਾ ਮੰਗੇਤਰ? ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਬਦਮਾਸ਼ ਹੈ, ਇੱਕ ਬਦਕਿਸਮਤ - ਇਹ ਇੱਕ ਤੱਥ ਹੈ!”
“ਉਹ ਤੁਹਾਡੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨਾਲੋਂ ਬਿਹਤਰ ਹੈ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉੱਠ ਕੇ ਕਿਹਾ। “ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਦਖਲ ਨਾ ਦਿੰਦੇ... ਓ, ਮੇਰੇ ਰੱਬ! ਇਹ ਸਭ ਕੀ ਹੈ? ਇਹ ਕੀ ਹੈ? ਸੋਨਿਆ, ਕਿਉਂ?... ਚਲੀ ਜਾ!”
ਅਤੇ ਉਹ ਸੋਗ ਵਿੱਚ ਡੁੱਬ ਗਈ, ਉਸ ਨਿਰਾਸ਼ਾਜਨਕ ਤੀਬਰਤਾ ਨਾਲ ਜਿਸ ਨਾਲ ਲੋਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਆਫਤਾਂ ਦਾ ਸੋਗ ਕਰਦੇ ਹਨ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਖੁਦ ਪੈਦਾ ਕੀਤਾ ਹੈ। ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਬੋਲਣਾ ਸੀ ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਚੀਕ ਮਾਰੀ:
“ਚਲੀ ਜਾ! ਚਲੀ ਜਾ! ਤੁਸੀਂ ਸਾਰੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਨਫਰਤ ਕਰਦੇ ਹੋ ਅਤੇ ਮੈਨੂੰ ਤਿਰਸਕਾਰ ਕਰਦੇ ਹੋ!” ਅਤੇ ਉਹ ਸੋਫੇ 'ਤੇ ਵਾਪਸ ਡਿੱਗ ਗਈ।
ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕੁਝ ਸਮੇਂ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਤਾੜਨਾ ਜਾਰੀ ਰੱਖੀ, ਉਸਨੂੰ ਇਹ ਹਦਾਇਤ ਦਿੱਤੀ ਕਿ ਇਹ ਸਭ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਤੋਂ ਲੁਕਾਇਆ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਯਕੀਨ ਦਿਵਾਇਆ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਜਾਣੇਗਾ ਜੇ ਸਿਰਫ ਨਤਾਸ਼ਾ ਖੁਦ ਇਸ ਸਭ ਨੂੰ ਭੁੱਲਣ ਦਾ ਵਾਅਦਾ ਕਰੇ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਇਹ ਨਾ ਦਿਖਾਏ ਕਿ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਹੈ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਉਹ ਹੁਣ ਸੋਗ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਠੰਡੀ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕੰਬਣੀ ਛਿੜ ਗਈ। ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਉਸਦੇ ਸਿਰ ਹੇਠਾਂ ਇੱਕ ਸਿਰਹਾਣਾ ਰੱਖਿਆ, ਉਸਨੂੰ ਦੋ ਕੰਬਲਾਂ ਨਾਲ ਢੱਕਿਆ, ਅਤੇ ਖੁਦ ਉਸਨੂੰ ਕੁਝ ਲਾਈਮ-ਫਲਾਵਰ ਵਾਟਰ ਲਿਆ ਕੇ ਦਿੱਤਾ, ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਕੋਈ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
“ਖੈਰ, ਉਸਨੂੰ ਸੌਣ ਦਿਓ,” ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਕਿਹਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਗਈ, ਇਹ ਸੋਚ ਕੇ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੌ ਰਹੀ ਹੈ।
ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਸੌ ਨਹੀਂ ਰਹੀ ਸੀ; ਚਿੱਟੇ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਖੁੱਲ੍ਹੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਉਹ ਸਿੱਧਾ ਸਾਹਮਣੇ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਉਹ ਨਾ ਸੁੱਤੀ ਨਾ ਰੋਈ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਸੋਨਿਆ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ ਜੋ ਕਈ ਵਾਰ ਉੱਠ ਕੇ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਗਈ।
ਅਗਲੇ ਦਿਨ ਕਾਉਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਆਪਣੇ ਮਾਸਕੋ ਨੇੜੇ ਦੀ ਜਾਇਦਾਦ ਤੋਂ ਦੁਪਹਿਰ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਵਾਅਦਾ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਬਹੁਤ ਚੰਗੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਸੀ; ਖਰੀਦਦਾਰ ਨਾਲ ਮਾਮਲਾ ਤਸੱਲੀਬਖਸ਼ ਢੰਗ ਨਾਲ ਚੱਲ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਕਾਉਂਟੇਸ ਤੋਂ ਦੂਰ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਰੋਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਯਾਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲੀ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਬੀਤੇ ਦਿਨ ਬਹੁਤ ਬਿਮਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਡਾਕਟਰ ਨੂੰ ਬੁਲਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਹੁਣ ਉਹ ਬਿਹਤਰ ਹੈ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਉਸ ਸਵੇਰ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਨਹੀਂ ਗਈ ਸੀ। ਕੱਸੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਸੁੱਕੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਅਤੇ ਸੁੱਕੀਆਂ, ਸਥਿਰ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ, ਉਹ ਖਿੜਕੀ ਕੋਲ ਬੈਠੀ, ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਲੰਘ ਰਹੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਵਿਅਕਤੀ ਵੱਲ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਜੋ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸ ਤੋਂ ਖ਼ਬਰਾਂ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਇਹ ਕਿ ਉਹ ਆਵੇਗਾ ਜਾਂ ਉਸਨੂੰ ਲਿਖੇਗਾ।
ਜਦੋਂ ਕਾਉਂਟ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਇਆ ਤਾਂ ਉਹ ਇੱਕ ਆਦਮੀ ਦੇ ਕਦਮਾਂ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ 'ਤੇ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਮੁੜੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਸਦੇ ਚਿਹਰੇ 'ਤੇ ਉਸਦੀ ਠੰਡੀ ਅਤੇ ਬਦਨੀਤੀ ਵਾਲੀ ਭਾਵਨਾ ਮੁੜ ਆਈ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਨਮਸਕਾਰ ਕਰਨ ਲਈ ਉੱਠਣਾ ਵੀ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। “ਕੀ ਗੱਲ ਹੈ, ਮੇਰੀ ਦੂਤ? ਕੀ ਤੂੰ ਬਿਮਾਰ ਹੈਂ?” ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ।
ਇੱਕ ਪਲ ਦੀ ਚੁੱਪੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ: “ਹਾਂ, ਬਿਮਾਰ।”
ਕਾਉਂਟ ਦੇ ਚਿੰਤਾਜਨਕ ਸਵਾਲਾਂ ਦੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਕਿ ਉਹ ਇੰਨੀ ਉਦਾਸ ਕਿਉਂ ਸੀ ਅਤੇ ਕੀ ਉਸਦੇ ਮੰਗੇਤਰ ਨਾਲ ਕੁਝ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਇਆ ਕਿ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਚਿੰਤਾ ਨਾ ਕਰਨ ਲਈ ਕਿਹਾ। ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਭਰੋਸੇ ਦੀ ਪੁਸ਼ਟੀ ਕੀਤੀ ਕਿ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਬਿਮਾਰੀ ਦੇ ਬਹਾਨੇ, ਆਪਣੀ ਧੀ ਦੀ ਪ੍ਰੇਸ਼ਾਨੀ, ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਅਤੇ ਮਾਰਿਆ ਦਮਿਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਤੋਂ, ਕਾਉਂਟ ਨੇ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਗੈਰ-ਮੌਜੂਦਗੀ ਦੌਰਾਨ ਕੁਝ ਗਲਤ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਪਿਆਰੇ ਧੀ ਨਾਲ ਕੁਝ ਵੀ ਸ਼ਰਮਨਾਕ ਹੋਇਆ ਹੋਵੇ ਇਹ ਸੋਚਣਾ ਉਸਦੇ ਲਈ ਬਹੁਤ ਭਿਆਨਕ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਆਪਣੀ ਖੁਸ਼ਹਾਲ ਸ਼ਾਂਤੀ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਇਸ ਲਈ ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਤੋਂ ਪਰਹੇਜ਼ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਕਿ ਕੁਝ ਖਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਸੀ; ਅਤੇ ਉਹ ਸਿਰਫ ਇਸ ਗੱਲ ਤੋਂ ਨਾਖੁਸ਼ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਬਿਮਾਰੀ ਨੇ ਦੇਸ਼ ਵਾਪਸੀ ਵਿੱਚ ਦੇਰੀ ਕੀਤੀ।