ਜਨਵਰੀ ਦੇ ਅੰਤ ਵਿੱਚ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਨਾਲ ਮਾਸਕੋ ਗਏ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਅਜੇ ਵੀ ਬਿਮਾਰ ਸੀ ਅਤੇ ਯਾਤਰਾ ਕਰਨ ਦੇ ਸਮਰੱਥ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਠੀਕ ਹੋਣ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਅਸੰਭਵ ਸੀ। ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਕਿਸੇ ਵੀ ਦਿਨ ਮਾਸਕੋ ਪਹੁੰਚਣ ਵਾਲਾ ਸੀ, ਵਿਆਹ ਦਾ ਸਾਮਾਨ ਆਰਡਰ ਕਰਨਾ ਸੀ ਅਤੇ ਮਾਸਕੋ ਨੇੜੇ ਦੀ ਜਾਇਦਾਦ ਵੇਚਣੀ ਸੀ, ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਮੌਕਾ ਗੁਆਉਣਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪ੍ਰਿੰਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਜਦੋਂ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ ਤਾਂ ਆਪਣੀ ਭਵਿੱਖੀ ਨੂੰਹ ਨੂੰ ਮਿਲਵਾਇਆ ਜਾ ਸਕੇ। ਰੋਸਤੋਵ ਦਾ ਮਾਸਕੋ ਵਾਲਾ ਘਰ ਉਸ ਸਰਦੀ ਵਿੱਚ ਗਰਮ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਸਿਰਫ ਥੋੜੇ ਸਮੇਂ ਲਈ ਆਏ ਸਨ ਅਤੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨਾਲ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਅਖਰੋਸੀਮੋਵਾ ਨਾਲ ਰਹਿਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ, ਜੋ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਹਿਮਾਨਨਿਵਾਜ਼ੀ ਲਈ ਦਬਾ ਰਹੀ ਸੀ।
ਇੱਕ ਸ਼ਾਮ ਦੇਰ ਨਾਲ, ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੀਆਂ ਚਾਰ ਸਲੇਜਾਂ ਪੁਰਾਣੀ ਕੌਨਿਊਸ਼ੇਨੀ ਗਲੀ ਵਿੱਚ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੇ ਵਿਹੜੇ ਵਿੱਚ ਆਈਆਂ। ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਇਕੱਲੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਦਾ ਵਿਆਹ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਸਾਰੇ ਸੇਵਾ ਵਿੱਚ ਸਨ।
ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਵਾਂਗ ਸਿੱਧੀ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਹਰ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਰਾਏ ਇਮਾਨਦਾਰੀ ਨਾਲ, ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਬੇਬਾਕੀ ਨਾਲ ਦੱਸਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਵਿਹਾਰ ਕਿਸੇ ਵੀ ਕਮਜ਼ੋਰੀ, ਜਨੂੰਨ, ਜਾਂ ਲਾਲਚ ਲਈ ਦੂਜਿਆਂ ਲਈ ਇੱਕ ਝਿੜਕ ਜਾਪਦਾ ਸੀ—ਜਿਸਦੀ ਸੰਭਾਵਨਾ ਨੂੰ ਉਹ ਸਵੀਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਸਵੇਰ ਤੋਂ ਹੀ, ਇੱਕ ਡਰੈਸਿੰਗ ਜੈਕਟ ਪਹਿਨ ਕੇ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਘਰੇਲੂ ਕੰਮਾਂ ਵਿੱਚ ਲੱਗੀ ਰਹਿੰਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਉਹ ਬਾਹਰ ਜਾਂਦੀ ਸੀ: ਪਵਿੱਤਰ ਦਿਨਾਂ 'ਤੇ ਚਰਚ ਅਤੇ ਸੇਵਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਜੇਲ੍ਹਾਂ ਅਤੇ ਕੈਦਖਾਨਿਆਂ ਵਿੱਚ ਅਜਿਹੇ ਕੰਮਾਂ ਲਈ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਬਾਰੇ ਉਹ ਕਿਸੇ ਨਾਲ ਕਦੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਆਮ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ, ਕੱਪੜੇ ਪਾਉਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਵੱਖ-ਵੱਖ ਵਰਗਾਂ ਦੇ ਪਟੀਸ਼ਨਰਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਦੀ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਹਮੇਸ਼ਾ ਕੁਝ ਹੁੰਦੇ ਸਨ। ਫਿਰ ਉਹ ਰਾਤ ਦਾ ਭੋਜਨ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਇੱਕ ਭਰਪੂਰ ਅਤੇ ਭੁੱਖੇ ਭੋਜਨ ਜਿਸ ਵਿੱਚ ਹਮੇਸ਼ਾ ਤਿੰਨ ਜਾਂ ਚਾਰ ਮਹਿਮਾਨ ਹੁੰਦੇ ਸਨ; ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਬੋਸਟਨ ਦੀ ਇੱਕ ਗੇਮ ਖੇਡਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਰਾਤ ਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਅਖਬਾਰ ਜਾਂ ਇੱਕ ਨਵੀਂ ਕਿਤਾਬ ਪੜ੍ਹੀ ਜਾਂਦੀ ਸੀ ਜਦੋਂ ਉਹ ਬੁਣਾਈ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਹ ਸ਼ਾਇਦ ਹੀ ਕਦੇ ਕੋਈ ਅਪਵਾਦ ਕਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਮਿਲਣ ਜਾਂਦੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਸਿਰਫ ਸ਼ਹਿਰ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਵਿਅਕਤੀਆਂ ਨੂੰ।
ਉਹ ਅਜੇ ਤੱਕ ਸੌਣ ਨਹੀਂ ਗਈ ਸੀ ਜਦੋਂ ਰੋਸਤੋਵ ਪਹੁੰਚੇ ਅਤੇ ਠੰਡ ਕਾਰਨ ਹਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦਾ ਪੁਲੀ ਚੀਕਿਆ ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਨੌਕਰਾਂ ਨੂੰ ਅੰਦਰ ਆਉਣ ਦਿੱਤਾ। ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ, ਆਪਣੀਆਂ ਐਨਕਾਂ ਨੱਕ 'ਤੇ ਲਟਕਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਅਤੇ ਸਿਰ ਪਿੱਛੇ ਸੁੱਟਿਆ ਹੋਇਆ, ਹਾਲ ਦੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹੀ ਨਵੇਂ ਆਏ ਲੋਕਾਂ ਵੱਲ ਗੰਭੀਰ, ਉਦਾਸ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਕੋਈ ਸੋਚ ਸਕਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਯਾਤਰੀਆਂ 'ਤੇ ਗੁੱਸੇ ਸੀ ਅਤੇ ਤੁਰੰਤ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦੇਵੇਗੀ, ਜੇਕਰ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਉਹ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਸਾਮਾਨ ਦੇ ਰਹਿਣ-ਸਹਿਣ ਲਈ ਨੌਕਰਾਂ ਨੂੰ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਹਦਾਇਤਾਂ ਨਹੀਂ ਦੇ ਰਹੀ ਹੁੰਦੀ।
“ਕਾਊਂਟ ਦਾ ਸਾਮਾਨ? ਇੱਥੇ ਲਿਆਓ,” ਉਸਨੇ ਪੋਰਟਮੈਂਟੋਜ਼ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਦਾ ਸਵਾਗਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ। “ਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਦਾ? ਉੱਥੇ ਖੱਬੇ ਪਾਸੇ। ਹੁਣ ਤੁਸੀਂ ਕਿਉਂ ਦੇਰੀ ਕਰ ਰਹੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਨੌਕਰਾਣੀਆਂ ਨੂੰ ਚੀਕਿਆ। “ਸਮੋਵਰ ਤਿਆਰ ਕਰੋ!... ਤੁਸੀਂ ਮੋਟੀਆਂ ਅਤੇ ਸੋਹਣੀਆਂ ਹੋ ਗਈਆਂ ਹੋ,” ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ (ਜਿਸਦੇ ਗੱਲ੍ਹਾਂ ਠੰਡ ਕਾਰਨ ਚਮਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ) ਨੂੰ ਹੁੱਡ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਵੱਲ ਖਿੱਚਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਫੂ! ਤੁਸੀਂ ਠੰਡ ਵਿੱਚ ਹੋ! ਹੁਣ ਆਪਣੇ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰੋ, ਜਲਦੀ!” ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਚੀਕਿਆ ਜੋ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਣ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ। “ਮੈਨੂੰ ਯਕੀਨ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਅੱਧੇ ਜੰਮ ਗਏ ਹੋ! ਚਾਹ ਲਈ ਕੁਝ ਰਮ ਲਿਆਓ!... ਬੋਨਜੂਰ, ਸੋਨਿਆ ਪਿਆਰੀ!” ਉਸਨੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਮੁੜਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਇਸ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਸਵਾਗਤ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਆਪਣਾ ਥੋੜ੍ਹਾ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਪਰ ਪਿਆਰ ਭਰਿਆ ਰਵੱਈਆ ਦਰਸਾਇਆ।
ਜਦੋਂ ਉਹ ਚਾਹ ਲਈ ਆਏ, ਆਪਣੇ ਬਾਹਰੀ ਕੱਪੜੇ ਉਤਾਰ ਕੇ ਅਤੇ ਯਾਤਰਾ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਸਵਾਰ ਕੇ, ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਕ੍ਰਮ ਅਨੁਸਾਰ ਚੁੰਮਿਆ।
“ਮੈਂ ਦਿਲੋਂ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਆਏ ਹੋ ਅਤੇ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਹਿ ਰਹੇ ਹੋ। ਇਹ ਬਹੁਤ ਜ਼ਰੂਰੀ ਸੀ,” ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ। “ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਇੱਥੇ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਦੀ ਕਿਸੇ ਵੀ ਦਿਨ ਉਮੀਦ ਹੈ। ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣਾ ਪਵੇਗਾ। ਪਰ ਅਸੀਂ ਇਸ ਬਾਰੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੇ,” ਉਸਨੇ ਸੋਨਿਆ ਵੱਲ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ ਜਿਸ ਤੋਂ ਪਤਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ। “ਹੁਣ ਸੁਣੋ,” ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਕਿਹਾ। “ਤੁਹਾਨੂੰ ਕੱਲ੍ਹ ਕੀ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਤੁਸੀਂ ਕਿਸਨੂੰ ਬੁਲਾਓਗੇ? ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ?” ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਇੱਕ ਉਂਗਲ ਮੋੜੀ। “ਰੋਂਦੀ ਹੋਈ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ? ਇਹ ਦੋ ਹਨ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਨਾਲ ਇੱਥੇ ਹੈ। ਪੁੱਤਰ ਦਾ ਵਿਆਹ ਹੋ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਫਿਰ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵ, ਹੈਂ? ਉਹ ਵੀ ਇੱਥੇ ਹੈ, ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਨਾਲ। ਉਹ ਉਸ ਤੋਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਦੌੜੀ। ਉਹ ਬੁੱਧਵਾਰ ਨੂੰ ਮੇਰੇ ਨਾਲ ਰਾਤ ਦਾ ਭੋਜਨ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜਿੱਥੋਂ ਤੱਕ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਸਵਾਲ ਹੈ”—ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਕੁੜੀਆਂ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ—“ਕੱਲ੍ਹ ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਮਾਤਾ ਰੱਬ ਦੇ ਇਬੇਰੀਅਨ ਅਸਥਾਨ 'ਤੇ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਅਸੀਂ ਸੁਪਰ-ਰੋਗ ਦੇ ਘਰ ਜਾਵਾਂਗੇ। ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਸਭ ਕੁਝ ਨਵਾਂ ਹੋਵੇਗਾ। ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਨਾ ਜੱਜ ਕਰੋ: ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਸਲੀਵਜ਼ ਇਸ ਆਕਾਰ ਦੇ ਹਨ! ਦੂਜੇ ਦਿਨ ਜਵਾਨ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਇਰੀਨਾ ਵਾਸਿਲੇਵਨਾ ਮੈਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਈ; ਉਹ ਇੱਕ ਭਿਆਨਕ ਦਿੱਖ ਸੀ—ਅਜਿਹੀ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਬਾਹਾਂ 'ਤੇ ਦੋ ਬੈਰਲ ਪਾਏ ਹੋਣ। ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਕੋਈ ਵੀ ਦਿਨ ਬਿਨਾਂ ਕਿਸੇ ਨਵੇਂ ਫੈਸ਼ਨ ਦੇ ਨਹੀਂ ਲੰਘਦਾ.... ਅਤੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੇ ਲਈ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ ਪੁੱਛਿਆ।
“ਇੱਕ ਚੀਜ਼ ਦੂਜੀ ਦੇ ਉੱਪਰ ਆ ਗਈ ਹੈ: ਉਸਦੇ ਕੱਪੜੇ ਖਰੀਦਣੇ ਹਨ, ਅਤੇ ਹੁਣ ਮਾਸਕੋ ਦੀ ਜਾਇਦਾਦ ਅਤੇ ਘਰ ਲਈ ਇੱਕ ਖਰੀਦਦਾਰ ਮਿਲ ਗਿਆ ਹੈ। ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਇੰਨੇ ਦਿਆਲੂ ਹੋ, ਤਾਂ ਮੈਂ ਇੱਕ ਸਮਾਂ ਨਿਸ਼ਚਿਤ ਕਰਾਂਗੀ ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਦਿਨ ਲਈ ਜਾਇਦਾਦ 'ਤੇ ਜਾਵਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਛੱਡ ਜਾਵਾਂਗੀ।
“ਠੀਕ ਹੈ। ਠੀਕ ਹੈ। ਉਹ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਸੁਰੱਖਿਅਤ ਰਹਿਣਗੀਆਂ, ਜਿਵੇਂ ਚਾਂਸਰੀ ਵਿੱਚ ਸੁਰੱਖਿਅਤ! ਮੈਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਲੈ ਜਾਵਾਂਗੀ ਜਿੱਥੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਝਿੜਕਾਂਗੀ, ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਥੋੜ੍ਹਾ ਪਿਆਰ ਕਰਾਂਗੀ,” ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਆਪਣੀ ਗੋਡਡਾਟਰ ਅਤੇ ਮਨਪਸੰਦ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ, ਦੇ ਗੱਲ੍ਹ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਵੱਡੇ ਹੱਥ ਨਾਲ ਛੂੰਹਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ।
ਅਗਲੀ ਸਵੇਰ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਜਵਾਨ ਔਰਤਾਂ ਨੂੰ ਮਾਤਾ ਰੱਬ ਦੇ ਇਬੇਰੀਅਨ ਅਸਥਾਨ ਅਤੇ ਮੈਡਮ ਸੁਪਰਟ-ਰੋਗੇਟ ਕੋਲ ਲੈ ਗਈ, ਜੋ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਡਰਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਸਿਰਫ ਉਸ ਤੋਂ ਛੁਟਕਾਰਾ ਪਾਉਣ ਲਈ ਹਮੇਸ਼ਾ ਘਾਟੇ 'ਤੇ ਕੱਪੜੇ ਦਿੰਦੀ ਸੀ। ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਲਗਭਗ ਸਾਰਾ ਵਿਆਹ ਦਾ ਸਾਮਾਨ ਆਰਡਰ ਕੀਤਾ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਘਰ ਆਏ ਤਾਂ ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਸਾਰਿਆਂ ਨੂੰ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਕੱਢ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਆਪਣੇ ਪਾਲਤੂ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਆਰਮਚੇਅਰ ਕੋਲ ਬੁਲਾਇਆ।
“ਖੈਰ, ਹੁਣ ਅਸੀਂ ਗੱਲ ਕਰਾਂਗੇ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ ਮੰਗੇਤਰ 'ਤੇ ਵਧਾਈ ਦਿੰਦੀ ਹਾਂ। ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਵਧੀਆ ਆਦਮੀ ਫੜਿਆ ਹੈ! ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦੀ ਹਾਂ ਜਦੋਂ ਉਹ ਇੰਨਾ ਉੱਚਾ ਸੀ।” ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਜ਼ਮੀਨ ਤੋਂ ਕੁਝ ਫੁੱਟ ਦੂਰ ਰੱਖਿਆ। ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਖੁਸ਼ੀ ਨਾਲ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ। “ਮੈਨੂੰ ਉਹ ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਸਾਰਾ ਪਰਿਵਾਰ ਪਸੰਦ ਹੈ। ਹੁਣ ਸੁਣੋ! ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਕਿ ਬਜ਼ੁਰਗ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਿਕੋਲਸ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਦੇ ਵਿਆਹ ਨੂੰ ਬਹੁਤ ਨਾਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਹੈ। ਬਜ਼ੁਰਗ ਆਦਮੀ ਬਦਮਾਸ਼ ਹੈ! ਬੇਸ਼ੱਕ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਬੱਚਾ ਨਹੀਂ ਹੈ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਬਿਨਾਂ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਪਿਤਾ ਦੀ ਇੱਛਾ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਪਰਿਵਾਰ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣਾ ਚੰਗਾ ਨਹੀਂ ਹੈ। ਕੋਈ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਸ਼ਾਂਤੀਪੂਰਵਕ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਹੋਵੇ। ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਚੁਸਤ ਕੁੜੀ ਹੋ ਅਤੇ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋਵੋਗੇ ਕਿ ਕਿਵੇਂ ਪ੍ਰਬੰਧ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਦਿਆਲੂ ਬਣੋ, ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਬੁੱਧੀ ਦੀ ਵਰਤੋਂ ਕਰੋ। ਫਿਰ ਸਭ ਕੁਝ ਠੀਕ ਹੋ ਜਾਵੇਗਾ।”
ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਚੁੱਪ ਰਹੀ, ਸ਼ਰਮ ਕਾਰਨ ਮਾਰੀਆ ਡਮਿਟ੍ਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਪਰ ਅਸਲ ਵਿੱਚ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਵੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਾਲ ਸਬੰਧਤ ਚੀਜ਼ਾਂ ਵਿੱਚ ਦਖਲ ਦੇਣਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਸਾਰੇ ਮਨੁੱਖੀ ਮਾਮਲਿਆਂ ਤੋਂ ਇੰਨੀ ਦੂਰ ਜਾਪਦੀ ਸੀ ਕਿ ਕੋਈ ਵੀ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਜਾਣਦੀ ਸੀ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਹੀ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਆ ਕੇ ਉਸਨੂੰ ਲੈ ਜਾਣ ਵਾਲਾ ਸੀ। ਉਹ ਹੋਰ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ।
“ਤੁਸੀਂ ਵੇਖਦੇ ਹੋ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਲੰਮੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਜਾਣਦਾ ਹਾਂ ਅਤੇ ਮੈਰੀ, ਤੁਹਾਡੀ ਭਵਿੱਖ ਦੀ ਭਾਬੀ, ਨੂੰ ਵੀ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ। ‘ਸਹੁਰੇ ਦੀ ਭੈਣ ਕੰਡਿਆਂ ਵਾਂਗ ਹੁੰਦੀ ਹੈ,’ ਪਰ ਇਹ ਕੁੜੀ ਮੱਖੀ ਨੂੰ ਵੀ ਨਹੀਂ ਮਾਰ ਸਕਦੀ। ਉਸਨੇ ਮੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਦੋਵਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਾਵਾਂ। ਕੱਲ੍ਹ ਤੁਸੀਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਨਾਲ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾਓਗੇ। ਉਸ ਨਾਲ ਬਹੁਤ ਪਿਆਰ ਨਾਲ ਪੇਸ਼ ਆਉਣਾ: ਤੁਸੀਂ ਉਸ ਤੋਂ ਛੋਟੇ ਹੋ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਵੇਗਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਤੁਹਾਨੂੰ ਉਸਦੀ ਭੈਣ ਅਤੇ ਪਿਤਾ ਨੂੰ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਜਾਣਦਿਆਂ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵੱਲੋਂ ਪਸੰਦ ਕੀਤੇ ਜਾਣ ਵਾਲਿਆਂ ਵੇਖੇਗਾ। ਕੀ ਮੈਂ ਸਹੀ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਜਾਂ ਨਹੀਂ? ਕੀ ਇਹ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਨਹੀਂ ਹੋਵੇਗਾ?”
“ਹਾਂ, ਇਹ ਹੋਵੇਗਾ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਣਖਿੱਚੇ ਜਿਹੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।