ਅਗਲੇ ਦਿਨ, ਮਾਰਿਆ ਦਮਿੱਤ੍ਰੀਏਵਨਾ ਦੀ ਸਲਾਹ 'ਤੇ, ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਿਕੋਲਸ ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲੈ ਗਿਆ। ਕਾਊਂਟ ਇਸ ਮੁਲਾਕਾਤ ਲਈ ਖੁਸ਼ੀ-ਖੁਸ਼ੀ ਨਹੀਂ ਨਿਕਲਿਆ, ਦਿਲੋਂ ਉਹ ਡਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੂੰ ਪੁਰਾਣੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨਾਲ ਭਰਤੀ ਦੇ ਸਮੇਂ ਹੋਈ ਆਖਰੀ ਮੁਲਾਕਾਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਯਾਦ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਦੇ ਸੱਦੇ ਦੇ ਜਵਾਬ ਵਿੱਚ ਉਸਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪੂਰੇ ਕੋਟੇ ਦੇ ਆਦਮੀ ਪ੍ਰਦਾਨ ਨਾ ਕਰਨ ਲਈ ਇੱਕ ਗੁੱਸੇ ਵਾਲੀ ਝਿੜਕ ਸੁਣਨੀ ਪਈ ਸੀ। ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ, ਨਤਾਸ਼ਾ, ਆਪਣੀ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਪੋਸ਼ਾਕ ਪਾ ਕੇ, ਉੱਚੇ ਮੂਡ ਵਿੱਚ ਸੀ। “ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਕਰਨ ਤੋਂ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਰੋਕ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ,” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਹਰ ਕੋਈ ਮੈਨੂੰ ਹਮੇਸ਼ਾ ਪਸੰਦ ਕਰਦਾ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਉਹ ਸਭ ਕੁਝ ਕਰਨ ਲਈ ਇੰਨੀ ਤਿਆਰ ਹਾਂ ਜੋ ਉਹ ਚਾਹੁੰਦੇ ਹਨ, ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਹੋਣ ਕਰਕੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲਈ—ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਭੈਣ ਹੋਣ ਕਰਕੇ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਨ ਲਈ—ਇਸ ਲਈ ਕੋਈ ਕਾਰਨ ਨਹੀਂ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਪਸੰਦ ਨਾ ਕਰਨ....”
ਉਹ ਵੋਜ਼ਦਵੀਝੇਂਕਾ 'ਤੇ ਸਥਿਤ ਹਨੇਰੇ, ਪੁਰਾਣੇ ਘਰ ਕੋਲ ਪਹੁੰਚੇ ਅਤੇ ਵੇਹੜੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਏ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਪ੍ਰਭੂ ਸਾਡੇ 'ਤੇ ਰਹਿਮ ਕਰੇ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅੱਧਾ ਮਜ਼ਾਕ ਵਿੱਚ, ਅੱਧਾ ਗੰਭੀਰਤਾ ਨਾਲ; ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੁੰਦੇ ਹੋਏ ਘਬਰਾਏ ਹੋਏ ਸਨ ਅਤੇ ਨਿਮਰਤਾ ਅਤੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਪ੍ਰਿੰਸ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਘਰ ਵਿੱਚ ਹਨ।
ਜਦੋਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਤਾਂ ਨੌਕਰਾਂ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਪਰੇਸ਼ਾਨੀ ਨਜ਼ਰ ਆਈ। ਜਿਹੜਾ ਫੁੱਟਮੈਨ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਐਲਾਨ ਕਰਨ ਗਿਆ ਸੀ, ਉਸਨੂੰ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਹੋਰ ਨੇ ਰੋਕ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗੁਪਤ ਗੱਲਾਂ ਕਰਨ ਲੱਗੇ। ਫਿਰ ਇੱਕ ਨੌਕਰਾਣੀ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਦੌੜੀ ਅਤੇ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਕਿਹਾ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਦੇ ਹੋਏ। ਅੰਤ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬੁੱਢਾ, ਗੁੱਸੇ ਵਾਲਾ ਫੁੱਟਮੈਨ ਆਇਆ ਅਤੇ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਨੂੰ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਮਿਲ ਨਹੀਂ ਰਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉੱਪਰ ਆਉਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ। ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਜਿਹੜੀ ਵਿਅਕਤੀ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਆਈ ਉਹ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਧੀ ਦਾ ਵਿਸ਼ੇਸ਼ ਨਿਮਰਤਾ ਨਾਲ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਦੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਲੈ ਗਈ। ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ, ਉਤਸ਼ਾਹਿਤ ਅਤੇ ਘਬਰਾਹਟ ਵਿੱਚ ਦਿਖਾਈ ਦੇ ਰਹੀ ਸੀ, ਉਸਦਾ ਚਿਹਰਾ ਪੈਚਾਂ ਵਿੱਚ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ, ਭਾਰੀ ਕਦਮਾਂ ਨਾਲ ਦੌੜੀ ਅਤੇ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਲਈ, ਹਰਮਨਪਿਆਰਾ ਅਤੇ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਦਿਖਣ ਦੀ ਵਿਅਰਥ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਪਹਿਲੀ ਨਜ਼ਰ ਤੋਂ ਹੀ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਈ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਬਹੁਤ ਫੈਸ਼ਨੇਬਲ ਪਹਿਰਾਵਾ, ਬੇਲੋੜੀ ਖੁਸ਼ ਅਤੇ ਹੰਕਾਰੀ ਸਮਝਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਬਿਲਕੁਲ ਅਹਿਸਾਸ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ ਕਿ ਉਸਦੀ ਭਵਿੱਖੀ ਭਾਬੀ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ, ਜਵਾਨੀ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ੀ ਦੀ ਅਣਜਾਣ ਈਰਖਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਭਰਾ ਦੇ ਉਸਦੇ ਪ੍ਰਤੀ ਪਿਆਰ ਦੀ ਈਰਖਾ ਦੁਆਰਾ ਉਸਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਪੱਖਪਾਤ ਕੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ। ਉਸ ਪ੍ਰਤੀ ਇਸ ਅਟੱਲ ਵਿਰੋਧਤਾ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਉਸ ਸਮੇਂ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦੇ ਐਲਾਨ ਹੋਣ 'ਤੇ, ਬੁੱਢੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਨੇ ਚੀਕਿਆ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੇਖਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ, ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਜੇ ਚਾਹੇ ਤਾਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਉਸ ਕੋਲ ਨਹੀਂ ਆਉਣ ਦਿੱਤਾ ਜਾਵੇਗਾ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਪਰ ਡਰ ਸੀ ਕਿ ਕਿਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਕਿਸੇ ਵੀ ਪਲ ਕੋਈ ਮੂਰਖਤਾ ਨਾ ਕਰੇ, ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦੇ ਦੌਰੇ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਦੇਖੋ, ਮੇਰੀ ਪਿਆਰੀ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਗਾਇਕਾ ਲੈ ਆਇਆ ਹਾਂ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਝੁਕ ਕੇ ਕਿਹਾ ਅਤੇ ਅਸਹਿਜਤਾ ਨਾਲ ਇੱਧਰ-ਉੱਧਰ ਦੇਖਿਆ ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਬੁੱਢੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਆਉਣ ਦਾ ਡਰ ਹੋਵੇ। “ਮੈਨੂੰ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨੂੰ ਜਾਣੋਗੇ... ਬਹੁਤ ਅਫਸੋਸ ਹੈ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸ ਅਜੇ ਵੀ ਬਿਮਾਰ ਹਨ,” ਅਤੇ ਕੁਝ ਹੋਰ ਆਮ ਗੱਲਾਂ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਉੱਠ ਗਿਆ। “ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਇੱਕ ਚੌਥਾਈ ਘੰਟੇ ਲਈ ਤੁਹਾਡੇ ਹੱਥਾਂ ਵਿੱਚ ਛੱਡਣ ਦੀ ਇਜਾਜ਼ਤ ਦਿੰਦੇ ਹੋ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ, ਮੈਂ ਅੰਨਾ ਸੇਮੇਨੋਵਨਾ ਨੂੰ ਮਿਲਣ ਜਾਵਾਂਗਾ, ਇਹ ਕੁੱਤਿਆਂ ਦੇ ਚੌਕ ਵਿੱਚ ਕਾਫੀ ਨੇੜੇ ਹੈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਲੈਣ ਆ ਜਾਵਾਂਗਾ।”
ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਇਹ ਕੂਟਨੀਤਕ ਚਾਲ (ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਨੇ ਬਾਅਦ ਵਿੱਚ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਦੱਸਿਆ) ਭਵਿੱਖ ਦੀਆਂ ਭਾਬੀਆਂ ਨੂੰ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਖੁੱਲ੍ਹ ਕੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਦਾ ਮੌਕਾ ਦੇਣ ਲਈ ਘੜੀ ਸੀ, ਪਰ ਇੱਕ ਹੋਰ ਮਕਸਦ ਬੁੱਢੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦਾ ਸਾਹਮਣਾ ਕਰਨ ਦੇ ਖਤਰੇ ਤੋਂ ਬਚਣਾ ਸੀ, ਜਿਸ ਤੋਂ ਉਹ ਡਰਦਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਇਹ ਨਹੀਂ ਦੱਸਿਆ, ਪਰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਘਬਰਾਹਟ ਅਤੇ ਚਿੰਤਾ ਨੂੰ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇਸ ਤੋਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ। ਉਹ ਉਸਦੇ ਲਈ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ, ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਣ 'ਤੇ ਹੋਰ ਵੀ ਗੁੱਸੇ ਹੋ ਗਈ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਬਹਾਦਰ ਅਤੇ ਵਿਰੋਧੀ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸਦਾ ਮਤਲਬ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿਸੇ ਤੋਂ ਵੀ ਨਹੀਂ ਡਰਦੀ। ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਨੇ ਕਾਊਂਟ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਕਿ ਉਹ ਖੁਸ਼ ਹੋਵੇਗੀ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਉਸਨੂੰ ਅੰਨਾ ਸੇਮੇਨੋਵਨਾ ਕੋਲ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਰਹਿਣ ਦੀ ਬੇਨਤੀ ਕੀਤੀ, ਅਤੇ ਉਹ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਦੁਆਰਾ ਉਸ ਵੱਲ ਸੁੱਟੀਆਂ ਗਈਆਂ ਅਸਹਿਜ ਨਜ਼ਰਾਂ ਦੇ ਬਾਵਜੂਦ—ਜੋ ਕਿ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨਾਲ ਇੱਕ-ਦੂਜੇ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ—ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਰਹੀ ਅਤੇ ਲਗਾਤਾਰ ਮਾਸਕੋ ਦੇ ਮਨੋਰੰਜਨ ਅਤੇ ਥੀਏਟਰਾਂ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖੀ ਗਈ ਝਿਜਕ, ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਘਬਰਾਹਟ, ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਦੇ ਅਸਾਧਾਰਨ ਵਿਵਹਾਰ ਤੋਂ ਨਾਰਾਜ਼ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ—ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ—ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਮਿਲਣ ਨੂੰ ਇੱਕ ਉਪਕਾਰ ਬਣਾ ਰਹੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਸਭ ਕੁਝ ਉਸਨੂੰ ਨਾਪਸੰਦ ਆਇਆ। ਉਸਨੂੰ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਪਸੰਦ ਨਹੀਂ ਆਈ, ਜਿਸਨੂੰ ਉਸਨੇ ਬਹੁਤ ਸਾਦੀ, ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਅਤੇ ਸੁੱਕੀ ਸਮਝਿਆ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਚਾਨਕ ਆਪਣੇ ਆਪ ਵਿੱਚ ਸੁੰਗੜ ਗਈ ਅਤੇ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਬੇਪਰਵਾਹ ਹਵਾ ਅਪਣਾ ਲਈ ਜਿਸਨੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਦੂਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਬੋਰਿੰਗ, ਤਣਾਅਪੂਰਨ ਗੱਲਬਾਤ ਦੇ ਪੰਜ ਮਿੰਟਾਂ ਬਾਅਦ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਚੱਪਲਾਂ ਦੀਆਂ ਆਵਾਜ਼ਾਂ ਨੂੰ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਨੇੜੇ ਆਉਂਦੇ ਸੁਣਿਆ। ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਡਰੀ ਹੋਈ ਦਿਖਾਈ ਦਿੱਤੀ।
ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੁੱਲ੍ਹ ਗਿਆ ਅਤੇ ਬੁੱਢਾ ਪ੍ਰਿੰਸ, ਇੱਕ ਡਰੈਸਿੰਗ ਗਾਊਨ ਅਤੇ ਇੱਕ ਸਫੈਦ ਨਾਈਟਕੈਪ ਵਿੱਚ, ਅੰਦਰ ਆਇਆ।
“ਆਹ, ਮੈਡਮ!” ਉਸਨੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤ ਕੀਤੀ। “ਮੈਡਮ, ਕਾਊਂਟੈਸ... ਕਾਊਂਟੈਸ ਰੋਸਤੋਵਾ, ਜੇ ਮੈਂ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਹਾਂ... ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਾਫ਼ੀ ਮੰਗਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮਾਫ਼ੀ ਮੰਗਣ ਲਈ... ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ, ਮੈਡਮ। ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਮੇਰਾ ਗਵਾਹ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਸਾਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਹਿਮਾਨ ਨਿਵਾਜ਼ੀ ਨਾਲ ਸਨਮਾਨਿਤ ਕੀਤਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਮੈਂ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ ਸਿਰਫ ਆਪਣੀ ਧੀ ਨੂੰ ਦੇਖਣ ਆਇਆ ਸੀ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਾਫ਼ੀ ਮੰਗਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ... ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਮੇਰਾ ਗਵਾਹ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ—” ਉਸਨੇ ਦੁਹਰਾਇਆ, “ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ” ਸ਼ਬਦ 'ਤੇ ਇੰਨਾ ਅਸਾਧਾਰਨ ਅਤੇ ਇੰਨਾ अप्रिय ਤੌਰ 'ਤੇ ਜ਼ੋਰ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੀਵੀਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਖੜ੍ਹੀ ਰਹੀ, ਨਾ ਤਾਂ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਅਤੇ ਨਾ ਹੀ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਦੀ ਹਿੰਮਤ ਕਰ ਸਕੀ।
ਨਾ ਹੀ ਬਾਅਦ ਵਾਲੀ, ਉੱਠ ਕੇ ਸਲਾਮ ਕਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਸਿਰਫ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਸੁਖਾਵਾਂ ਮੁਸਕਰਾਇਆ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮਾਫ਼ੀ ਮੰਗਣ ਲਈ ਬੇਨਤੀ ਕਰਦਾ ਹਾਂ, ਮਾਫ਼ੀ ਮੰਗਣ ਲਈ! ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਮੇਰਾ ਗਵਾਹ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ,” ਬੁੱਢੇ ਆਦਮੀ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਸਿਰ ਤੋਂ ਪੈਰਾਂ ਤੱਕ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਉਹ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਇਸ ਅਵਤਾਰ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਨੇ ਖੁਦ ਨੂੰ ਸੰਭਾਲਿਆ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸ ਦੀ ਬਿਮਾਰੀ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲੱਗੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਚੁੱਪਚਾਪ ਦੇਖਦੀਆਂ ਰਹੀਆਂ, ਅਤੇ ਜਿੰਨਾ ਚਿਰ ਉਹ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੀਆਂ ਰਹੀਆਂ ਬਿਨਾਂ ਕੁਝ ਕਹੇ ਜੋ ਉਹ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀਆਂ ਸਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਪ੍ਰਤੀ ਨਫ਼ਰਤ ਵੱਧਦੀ ਗਈ।
ਜਦੋਂ ਕਾਊਂਟ ਵਾਪਸ ਆਇਆ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਬੇਰੁਖੀ ਨਾਲ ਖੁਸ਼ ਹੋਈ ਅਤੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਜਾਣ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਗਈ: ਉਸ ਪਲ ਉਹ ਸਖ਼ਤ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਸਥਿਤੀ ਵਿੱਚ ਪਾ ਸਕਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਅੱਧਾ ਘੰਟਾ ਬਿਤਾਇਆ ਸੀ ਬਿਨਾਂ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਦਾ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵੀ ਜ਼ਿਕਰ ਕੀਤੇ। “ਮੈਂ ਉਸ ਫ੍ਰੈਂਚ ਔਰਤ ਦੀ ਮੌਜੂਦਗੀ ਵਿੱਚ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਉਹੀ ਵਿਚਾਰ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੂੰ ਤਸੀਹੇ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਕੀ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਹ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਹਿ ਸਕੀ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਡਮੋਇਜ਼ੇਲ ਬੂਰੀਏਨ ਰਸਤੇ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਅਤੇ ਕਿਉਂਕਿ, ਬਿਨਾਂ ਜਾਣੇ ਕਿਉਂ, ਉਸਨੂੰ ਵਿਆਹ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਬਹੁਤ ਮੁਸ਼ਕਲ ਲੱਗ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਕਾਊਂਟ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਜਾ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਜਲਦਬਾਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਨਤਾਸ਼ਾ ਕੋਲ ਗਈ, ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਫੜਿਆ, ਅਤੇ ਇੱਕ ਡੂੰਘੀ ਹਾਉਕੇ ਨਾਲ ਕਿਹਾ:
“ਠਹਿਰੋ, ਮੈਨੂੰ ਕਰਨਾ ਪਵੇਗਾ...”
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਬਿਨਾਂ ਜਾਣੇ ਕਿਉਂ ਵਿਅੰਗਮਈ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਪਿਆਰੀ ਨੈਟਲੀ,” ਪ੍ਰਿੰਸੈਸ ਮੈਰੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਮੈਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਜਾਣੋ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਮੇਰੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਖੁਸ਼ੀ ਮਿਲੀ ਹੈ....”
ਉਹ ਰੁਕ ਗਈ, ਇਹ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿ ਉਹ ਸੱਚ ਨਹੀਂ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਇਹ ਨੋਟਿਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇਸਦਾ ਕਾਰਨ ਸਮਝ ਲਿਆ।
“ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਰਾਜਕੁਮਾਰੀ, ਕਿ ਹੁਣ ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰਨਾ ਸੁਵਿਧਾਜਨਕ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਬਾਹਰੀ ਮਾਣ ਅਤੇ ਠੰਢਕ ਨਾਲ ਕਿਹਾ, ਭਾਵੇਂ ਉਸਨੂੰ ਅੱਥਰੂਆਂ ਦਾ ਗਲਾ ਘੁੱਟਣ ਦਾ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਮੈਂ ਕੀ ਕਿਹਾ ਹੈ ਅਤੇ ਮੈਂ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸੋਚਿਆ, ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਗਈ।
ਉਹ ਉਸ ਦਿਨ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੇ ਆਉਣ ਦਾ ਲੰਬਾ ਸਮਾਂ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਦੇ ਰਹੇ। ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਬੱਚੇ ਵਾਂਗ ਰੋਂਦੀ ਹੋਈ, ਆਪਣੀ ਨੱਕ ਪੂੰਝਦੀ ਅਤੇ ਸਿਸਕੀਆਂ ਭਰਦੀ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਸੋਨਿਆ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਖੜ੍ਹੀ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਵਾਲਾਂ ਨੂੰ ਚੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ।
“ਨਾਤਾਸ਼ਾ, ਇਹ ਕਿਸ ਬਾਰੇ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਤੁਹਾਡੇ ਲਈ ਇਹਨਾਂ ਦਾ ਕੀ ਮਹੱਤਵ ਹੈ? ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਲੰਘ ਜਾਵੇਗਾ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ।”
“ਪਰ ਜੇ ਤੂੰ ਸਿਰਫ ਜਾਣਦੀ ਕਿ ਇਹ ਕਿੰਨਾ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਸੀ... ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਮੈਂ...”
“ਇਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਨਾ ਕਰੋ, ਨਾਤਾਸ਼ਾ। ਇਹ ਤੁਹਾਡੀ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਤਾਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਕਿਉਂ ਮਨ ਵਿੱਚ ਲੱਗਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਮੈਨੂੰ ਚੁੰਮੋ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ, ਆਪਣੀ ਸਹੇਲੀ ਨੂੰ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਚੁੰਮ ਕੇ, ਆਪਣਾ ਗਿੱਲਾ ਚਿਹਰਾ ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਲਾ ਲਿਆ।
“ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸ ਸਕਦੀ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਕਿਸੇ ਦੀ ਵੀ ਕੋਈ ਗਲਤੀ ਨਹੀਂ ਹੈ,” ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਕਿਹਾ—“ਇਹ ਮੇਰੀ ਗਲਤੀ ਹੈ। ਪਰ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਬਹੁਤ ਦੁੱਖ ਦਿੰਦਾ ਹੈ। ਓਹ, ਉਹ ਕਿਉਂ ਨਹੀਂ ਆਉਂਦਾ?...”
ਉਹ ਲਾਲ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਆਈ। ਮਾਰਿਆ ਦਿਮਿਤਰੀਵਨਾ, ਜੋ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਨੇ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਦਾ ਕਿਵੇਂ ਸਵਾਗਤ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਨੇ ਦਿਖਾਵਾ ਕੀਤਾ ਕਿ ਉਸਨੇ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਉਦਾਸੀ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਮੇਜ਼ 'ਤੇ ਗਿਣਤੀ ਅਤੇ ਹੋਰ ਮਹਿਮਾਨਾਂ ਨਾਲ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਅਤੇ ਉੱਚੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਮਜ਼ਾਕ ਕੀਤਾ।