ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਓਪੇਰਾ ਗਿਆ, ਜਿਸ ਲਈ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਨੇ ਇੱਕ ਬਾਕਸ ਲਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਜਾਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ, ਪਰ ਮਾਰੀਆ ਦਿਮਿਤਰੀਏਵਨਾ ਦੀ ਦਿਆਲੂ ਪੇਸ਼ਕਸ਼ ਨੂੰ ਇਨਕਾਰ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕੀ ਜੋ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸਦੇ ਲਈ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰਨ ਲਈ ਤਿਆਰ ਹੋ ਕੇ ਡਾਂਸ ਹਾਲ ਵਿੱਚ ਆਈ, ਅਤੇ ਉੱਥੇ ਵੱਡੇ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ ਸੁੰਦਰ ਸੀ, ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਉਦਾਸੀ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਈ, ਪਰ ਇਹ ਇੱਕ ਮਿੱਠੀ, ਕੋਮਲ ਉਦਾਸੀ ਸੀ।
“ਹੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਜੇ ਉਹ ਹੁਣ ਇੱਥੇ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਮੈਂ ਉਹ ਨਾ ਕਰਦੀ ਜੋ ਮੈਂ ਉਦੋਂ ਕੀਤਾ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਕੁਝ ਹੋਰ ਕਰਦੀ। ਮੈਂ ਮੂਰਖਤਾਈ ਅਤੇ ਡਰਪੋਕ ਨਾ ਹੁੰਦੀ, ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਬਸ ਗਲੇ ਲਗਾ ਲੈਂਦੀ, ਉਸਨੂੰ ਜੱਫੀ ਪਾ ਲੈਂਦੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਮੇਰੇ ਵੱਲ ਉਸਨੂੰ ਖੋਜਣ ਵਾਲੀਆਂ, ਪੁੱਛਣ ਵਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਦੇਖਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰਦੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਨੇ ਇੰਨੀ ਵਾਰ ਮੈਨੂੰ ਦੇਖਿਆ ਹੈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਹੱਸਣ ਲਈ ਮਜਬੂਰ ਕਰਦੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਹੱਸਿਆ ਕਰਦਾ ਸੀ। ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ—ਮੈਂ ਉਹ ਅੱਖਾਂ ਕਿਵੇਂ ਦੇਖਦੀ ਹਾਂ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਅਤੇ ਭੈਣ ਦਾ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਮਤਲਬ? ਮੈਂ ਉਸਨੂੰ ਇਕੱਲੇ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਹਾਂ, ਉਸਨੂੰ, ਉਸਨੂੰ, ਉਸ ਚਿਹਰੇ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ, ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਾਨ ਨਾਲ, ਮਰਦਾਨਾ ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਬਚਪਨ ਵਰਗਾ.... ਨਹੀਂ, ਮੈਂ ਉਸ ਬਾਰੇ ਨਾ ਸੋਚਾਂ ਤਾਂ ਬਿਹਤਰ ਹੈ; ਉਸ ਬਾਰੇ ਨਾ ਸੋਚਾਂ ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਭੁੱਲ ਜਾਵਾਂ, ਇਸ ਸਮੇਂ ਲਈ ਉਸਨੂੰ ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਭੁੱਲ ਜਾਵਾਂ। ਮੈਂ ਇਸ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਅਤੇ ਮੈਂ ਇੱਕ ਮਿੰਟ ਵਿੱਚ ਰੋ ਪਵਾਂਗੀ!” ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਰੋਣ ਤੋਂ ਬਚਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਸ਼ੀਸ਼ੇ ਤੋਂ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ। “ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਇੰਨਾ ਸ਼ਾਂਤ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਕਿਵੇਂ ਪਿਆਰ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ ਅਤੇ ਇੰਨਾ ਲੰਬਾ ਅਤੇ ਇੰਨਾ ਧੀਰਜ ਨਾਲ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਿਵੇਂ ਕਰ ਸਕਦੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਸੋਚਿਆ, ਜੋ ਕਿ ਇੱਕ ਪੱਖਾ ਹੱਥ ਵਿੱਚ ਲੈ ਕੇ, ਪੂਰੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਤਿਆਰ ਹੋ ਕੇ ਆਈ ਸੀ। “ਨਹੀਂ, ਉਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੱਖਰੀ ਹੈ। ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦੀ!”
ਉਸ ਪਲ ਨਤਾਸ਼ਾ ਇੰਨੀ ਕੋਮਲ ਅਤੇ ਨਰਮ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੇ ਲਈ ਪਿਆਰ ਕਰਨਾ ਅਤੇ ਇਹ ਜਾਣਨਾ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕੀਤਾ ਜਾਂਦਾ ਹੈ, ਕਾਫ਼ੀ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਉਹ ਹੁਣ, ਤੁਰੰਤ, ਉਸ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਗਲੇ ਲਗਾਉਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਉਹ ਪਿਆਰ ਕਰਦੀ ਸੀ, ਉਸ ਤੋਂ ਪਿਆਰ ਦੇ ਸ਼ਬਦ ਸੁਣਨਾ ਅਤੇ ਬੋਲਣਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਸੀ ਜੋ ਉਸਦੇ ਦਿਲ ਨੂੰ ਭਰ ਰਹੇ ਸਨ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੇ ਕੋਲ ਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਬੈਠੀ, ਠੰਢੀ ਹੋਈ ਖਿੜਕੀ 'ਤੇ ਟਿਮਟਿਮਾਉਂਦੀਆਂ ਸਟਰੀਟ ਲੈਂਪਾਂ ਦੀਆਂ ਰੌਸ਼ਨੀਆਂ ਨੂੰ ਸੋਚੀਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਵੀ ਉਦਾਸੀ ਅਤੇ ਵਧੇਰੇ ਪਿਆਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ, ਅਤੇ ਉਹ ਭੁੱਲ ਗਈ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਕਿਸ ਨਾਲ। ਗੱਡੀਆਂ ਦੀ ਲਾਈਨ ਵਿੱਚ ਫਸ ਜਾਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਦੀ ਗੱਡੀ ਥੀਏਟਰ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚੀ, ਉਸਦੇ ਪਹੀਏ ਬਰਫ਼ ਉੱਤੇ ਚੀਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ, ਆਪਣੇ ਕੱਪੜੇ ਚੁੱਕ ਕੇ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲੀਆਂ। ਕਾਊਂਟ ਨੌਕਰਾਂ ਦੀ ਮਦਦ ਨਾਲ ਬਾਹਰ ਨਿਕਲਿਆ, ਅਤੇ, ਆਦਮੀਆਂ ਅਤੇ ਔਰਤਾਂ ਜੋ ਅੰਦਰ ਜਾ ਰਹੇ ਸਨ ਅਤੇ ਪ੍ਰੋਗਰਾਮ ਵੇਚਣ ਵਾਲਿਆਂ ਦੇ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘਦੇ ਹੋਏ, ਉਹ ਤਿੰਨੋਂ ਕੋਰੀਡੋਰ ਰਾਹੀਂ ਬਾਕਸਾਂ ਦੀ ਪਹਿਲੀ ਕਤਾਰ ਵੱਲ ਗਏ। ਬੰਦ ਦਰਵਾਜ਼ਿਆਂ ਰਾਹੀਂ, ਸੰਗੀਤ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸੁਣਾਈ ਦੇ ਰਿਹਾ ਸੀ।
“ਨਤਾਸ਼ਾ, ਤੇਰੇ ਵਾਲੇ...” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਫੁਸਫੁਸਾਇਆ।
ਇੱਕ ਅਟੈਂਡੈਂਟ ਨਿਮਰਤਾ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਔਰਤਾਂ ਤੋਂ ਅੱਗੇ ਨਿਕਲਿਆ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਬਾਕਸ ਦਾ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ। ਸੰਗੀਤ ਜ਼ੋਰ ਨਾਲ ਵੱਜ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਰਾਹੀਂ ਚਮਕਦਾਰ ਰੌਸ਼ਨੀ ਵਾਲੇ ਬਾਕਸਾਂ ਦੀਆਂ ਕਤਾਰਾਂ ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚ ਨੰਗੇ ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਮੋਢਿਆਂ ਵਾਲੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਬੈਠੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਵਰਦੀਆਂ ਨਾਲ ਚਮਕਦੇ ਰੌਲੇ ਵਾਲੇ ਸਟਾਲ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਚਮਕ ਰਹੇ ਸਨ। ਅਗਲੇ ਬਾਕਸ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਰਹੀ ਇੱਕ ਔਰਤ ਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਔਰਤਾਂ ਦੀ ਈਰਖਾ ਨਾਲ ਝਾਤ ਮਾਰੀ। ਪਰਦਾ ਅਜੇ ਉੱਠਿਆ ਨਹੀਂ ਸੀ ਅਤੇ ਓਵਰਚਰ ਵੱਜ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ, ਆਪਣਾ ਗਾਊਨ ਸਿੱਧਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਸੋਨਿਆ ਨਾਲ ਅੰਦਰ ਗਈ ਅਤੇ ਬੈਠ ਗਈ, ਸਾਹਮਣੇ ਵਾਲੇ ਚਮਕਦਾਰ ਬਾਕਸਾਂ ਦੀਆਂ ਕਤਾਰਾਂ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ। ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਭਾਵਨਾ ਜੋ ਉਸਨੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕੀਤੀ ਸੀ—ਸੈਂਕੜੇ ਅੱਖਾਂ ਉਸਦੇ ਨੰਗੇ ਹੱਥਾਂ ਅਤੇ ਗਰਦਨ ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ—ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸਨੂੰ ਸੁਖਾਵਾਂ ਅਤੇ ਅਸੁਖਾਵਾਂ ਦੋਵੇਂ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਉਸ ਭਾਵਨਾ ਨਾਲ ਜੁੜੀਆਂ ਯਾਦਾਂ, ਇੱਛਾਵਾਂ ਅਤੇ ਭਾਵਨਾਵਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਪੂਰੀ ਭੀੜ ਨੂੰ ਜਗਾ ਦਿੱਤਾ।
ਦੋ ਬਹੁਤ ਸੁੰਦਰ ਕੁੜੀਆਂ, ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਤੇ ਸੋਨਿਆ, ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਨਾਲ ਜੋ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਮਾਸਕੋ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਦੇਖਿਆ ਗਿਆ ਸੀ, ਨੇ ਸਾਰਿਆਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਿਆ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਹਰ ਕੋਈ ਪ੍ਰਿੰਸ ਐਂਡਰਿਊ ਨਾਲ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਮੰਗੇਤਰ ਬਾਰੇ ਅਸਪਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਰੋਸਤੋਵ ਪਰਿਵਾਰ ਉਦੋਂ ਤੋਂ ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਰਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਮੰਗੇਤਰ ਵੱਲ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਦੇਖ ਰਹੇ ਸਨ ਜੋ ਰੂਸ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਵਿਆਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਇੱਕ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਦਿੱਖ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਸਾਰਿਆਂ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੱਸਿਆ ਸੀ, ਪਿੰਡ ਵਿੱਚ ਸੁਧਰੀ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸ ਸ਼ਾਮ ਉਸਦੀ ਅੰਦੋਲਨ ਕਾਰਨ ਉਹ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਸੁੰਦਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਜੀਵਨ ਅਤੇ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੀ ਭਰਪੂਰਤਾ ਨਾਲ ਪ੍ਰਭਾਵਿਤ ਕੀਤਾ, ਜੋ ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੀ ਹਰ ਚੀਜ਼ ਪ੍ਰਤੀ ਉਸਦੀ ਉਦਾਸੀਨਤਾ ਨਾਲ ਮਿਲ ਗਈ ਸੀ। ਉਸਦੀਆਂ ਕਾਲੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਭੀੜ ਵੱਲ ਕਿਸੇ ਨੂੰ ਨਾ ਲੱਭਦੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਦੇਖ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਅਤੇ ਉਸਦਾ ਨਾਜ਼ੁਕ ਹੱਥ, ਕੂਹਣੀ ਤੋਂ ਉੱਪਰ ਤੱਕ ਨੰਗਾ, ਬਾਕਸ ਦੇ ਮਖਮਲੀ ਕਿਨਾਰੇ 'ਤੇ ਪਿਆ ਸੀ, ਜਦੋਂ ਕਿ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ, ਉਹ ਸੰਗੀਤ ਦੀ ਤਾਲ ਵਿੱਚ ਆਪਣਾ ਹੱਥ ਖੋਲ੍ਹ ਅਤੇ ਬੰਦ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਆਪਣੇ ਪ੍ਰੋਗਰਾਮ ਨੂੰ ਮਰੋੜ ਰਹੀ ਸੀ। “ਦੇਖੋ, ਉੱਥੇ ਅਲੇਨਿਨਾ ਹੈ,” ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ, “ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਨਾਲ, ਹੈ ਨਾ?”
“ਪਿਆਰੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ, ਮਾਈਕਲ ਕਿਰਿਲੋਵਿਚ ਹੋਰ ਵੀ ਮੋਟਾ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਟਿੱਪਣੀ ਕੀਤੀ।
“ਸਾਡੀ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਨੂੰ ਦੇਖੋ—ਉਸਨੇ ਕੀ ਸਿਰ ਢੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ!”
“ਕਰਾਗਿਨ, ਜੂਲੀ—ਅਤੇ ਬੋਰਿਸ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ। ਕੋਈ ਵੀ ਇੱਕ ਵਾਰ ਵਿੱਚ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਮੰਗੇਤਰ ਹਨ....”
“ਡਰੂਬੇਤਸਕੋਏ ਨੇ ਪ੍ਰਸਤਾਵ ਦਿੱਤਾ?”
“ਓਹ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਅੱਜ ਸੁਣਿਆ,” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਰੋਸਤੋਵ ਦੇ ਬਾਕਸ ਵਿੱਚ ਆਉਂਦੇ ਹੋਏ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸ ਦਿਸ਼ਾ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਜਿਸ ਵੱਲ ਉਸਦੇ ਪਿਤਾ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਮੁੜੀਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ ਅਤੇ ਜੂਲੀ ਨੂੰ ਆਪਣੀ ਮਾਂ ਦੇ ਕੋਲ ਖੁਸ਼ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਮੋਟੀ ਲਾਲ ਗਰਦਨ ਦੇ ਦੁਆਲੇ ਮੋਤੀਆਂ ਦੀ ਇੱਕ ਲੜੀ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਦੇਖਿਆ—ਜਿਸ ਬਾਰੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਪਾਊਡਰ ਨਾਲ ਢੱਕੀ ਹੋਈ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਅਤੇ ਜੂਲੀ ਦੇ ਕੰਨ ਵੱਲ ਝੁਕੇ ਹੋਏ, ਬੋਰਿਸ ਦਾ ਸੁੰਦਰ, ਸੁਚਾਰੂ ਢੰਗ ਨਾਲ ਬੁਰਸ਼ ਕੀਤਾ ਹੋਇਆ ਸਿਰ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਭਰਵੱਟੀਆਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਤੋਂ ਰੋਸਤੋਵਜ਼ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਮੰਗੇਤਰ ਨੂੰ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਕੁਝ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਸਾਡੇ ਬਾਰੇ, ਮੇਰੇ ਅਤੇ ਉਸ ਬਾਰੇ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। “ਅਤੇ ਉਹ ਬਿਨਾਂ ਸ਼ੱਕ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਉਸਦੀ ਈਰਖਾ ਨੂੰ ਸ਼ਾਂਤ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਪਰੇਸ਼ਾਨ ਹੋਣ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ! ਕਾਸ਼ ਉਹ ਜਾਣਦੇ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਸੇ ਦੀ ਕਿੰਨੀ ਘੱਟ ਪਰਵਾਹ ਹੈ।”
ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਅੰਨਾ ਮਿਖਾਇਲੋਵਨਾ ਇੱਕ ਹਰੇ ਰੰਗ ਦੇ ਸਿਰ ਢੱਕਣ ਨਾਲ ਅਤੇ ਪ੍ਰਮਾਤਮਾ ਦੀ ਇੱਛਾ ਪ੍ਰਤੀ ਖੁਸ਼ੀ ਭਰੀ ਸਵੀਕ੍ਰਿਤੀ ਦੇ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਬੈਠੀ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਬਾਕਸ ਇੱਕ ਮੰਗੇਤਰ ਜੋੜੇ ਦੇ ਉਸ ਮਾਹੌਲ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ ਜਿਸਨੂੰ ਨਤਾਸ਼ਾ ਬਹੁਤ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦੀ ਸੀ ਅਤੇ ਬਹੁਤ ਪਸੰਦ ਕਰਦੀ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਮੂੰਹ ਮੋੜ ਲਿਆ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਉਸ ਸਭ ਕੁਝ ਯਾਦ ਆ ਗਿਆ ਜੋ ਉਸਦੀ ਸਵੇਰ ਦੀ ਫੇਰੀ ਵਿੱਚ ਅਪਮਾਨਜਨਕ ਸੀ।
“ਉਸਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਵਿੱਚ ਸਵੀਕਾਰ ਨਾ ਕਰਨ ਦਾ ਕੀ ਹੱਕ ਹੈ? ਓਹ, ਇਸ ਬਾਰੇ ਨਾ ਸੋਚਾਂ—ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਉਹ ਵਾਪਸ ਨਾ ਆ ਜਾਵੇ!” ਉਸਨੇ ਆਪਣੇ ਆਪ ਨੂੰ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਸਟਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਅਜੀਬ ਅਤੇ ਕੁਝ ਜਾਣੇ-ਪਛਾਣੇ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨੂੰ ਦੇਖਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ। ਅੱਗੇ, ਬਿਲਕੁਲ ਕੇਂਦਰ ਵਿੱਚ, ਆਰਕੈਸਟਰਾ ਰੇਲਿੰਗ ਦੇ ਵਿਰੁੱਧ ਪਿੱਛੇ ਟੇਕਿਆ ਹੋਇਆ, ਡੋਲੋਖੋਵ ਇੱਕ ਫਾਰਸੀ ਕੱਪੜੇ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਉਸਦੇ ਘੁੰਗਰਾਲੇ ਵਾਲ ਇੱਕ ਵੱਡੇ ਝੁੰਡ ਵਿੱਚ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਬੁਰਸ਼ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਉਹ ਦਰਸ਼ਕਾਂ ਦੀ ਪੂਰੀ ਨਜ਼ਰ ਵਿੱਚ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ, ਇਹ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਸਾਰਿਆਂ ਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਫਿਰ ਵੀ ਇੰਨਾ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਸੀ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਆਪਣੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਹੋਵੇ। ਉਸਦੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਮਾਸਕੋ ਦੇ ਸਭ ਤੋਂ ਚਮਕੀਲੇ ਨੌਜਵਾਨ ਮੁੰਡਿਆਂ ਦੀ ਭੀੜ ਸੀ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਉੱਤੇ ਉਹ ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਹਾਵੀ ਸੀ।
ਕਾਊਂਟ, ਹੱਸਦੇ ਹੋਏ, ਸ਼ਰਮਾ ਰਹੀ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ ਕੋਹਣੀ ਮਾਰੀ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਸਾਬਕਾ ਪ੍ਰੇਮੀ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।
“ਤੁਸੀਂ ਉਸਨੂੰ ਪਛਾਣਦੇ ਹੋ?” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਅਤੇ ਉਹ ਕਿੱਥੋਂ ਆਇਆ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਵੱਲ ਮੁੜ ਕੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਕੀ ਉਹ ਕਿਤੇ ਗਾਇਬ ਨਹੀਂ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ?”
“ਉਹ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ,” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਉਹ ਕਾਕੇਸ਼ਸ ਵਿੱਚ ਸੀ ਅਤੇ ਉੱਥੋਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ। ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਉਹ ਫਾਰਸ ਵਿੱਚ ਕਿਸੇ ਸ਼ਾਸਕ ਰਾਜਕੁਮਾਰ ਦਾ ਮੰਤਰੀ ਰਿਹਾ ਹੈ, ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੇ ਸ਼ਾਹ ਦੇ ਭਰਾ ਨੂੰ ਮਾਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਹੁਣ ਸਾਰੀਆਂ ਮਾਸਕੋ ਦੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਪਾਗਲ ਹਨ! ਇਹ ‘ਡੋਲੋਖੋਵ ਫਾਰਸੀ’ ਹੈ ਜੋ ਇਹ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈ! ਅਸੀਂ ਡੋਲੋਖੋਵ ਦਾ ਨਾਮ ਸੁਣਨ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਸੁਣਦੇ। ਉਹ ਉਸਦੀ ਸਹੁੰ ਖਾਂਦੇ ਹਨ, ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਪੇਸ਼ ਕਰਦੇ ਹਨ ਜਿਵੇਂ ਉਹ ਚੋਣਵੀਂ ਸਟਰਲੇਟ ਦੀ ਇੱਕ ਡਿਸ਼ ਹੋਵੇ। ਡੋਲੋਖੋਵ ਅਤੇ ਅਨਾਤੋਲ ਕੁਰਾਗਿਨ ਨੇ ਸਾਡੀਆਂ ਸਾਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਦੇ ਦਿਮਾਗ ਫੇਰ ਦਿੱਤੇ ਹਨ।”
ਇੱਕ ਲੰਮੀ, ਸੁੰਦਰ ਔਰਤ, ਜਿਸਦੇ ਗੁੰਦਿਆਂ ਹੋਏ ਵਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਗੁੱਛਾ ਸੀ ਅਤੇ ਜਿਸਦੇ ਗੋਲ, ਚਿੱਟੇ ਮੋਢੇ ਅਤੇ ਗਰਦਨ ਖੁੱਲ੍ਹੇ ਸਨ, ਜਿਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਉਸਨੇ ਮੋਤੀਆਂ ਦੀਆਂ ਦੋ ਲੜੀਆਂ ਪਾਈਆਂ ਹੋਈਆਂ ਸਨ, ਭਾਰੀ ਰੇਸ਼ਮੀ ਪਹਿਰਾਵੇ ਦੀ ਖੜਖੜਾਹਟ ਨਾਲ ਨਾਲ ਵਾਲੇ ਬਾਕਸ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਜਗ੍ਹਾ 'ਤੇ ਬੈਠਣ ਵਿੱਚ ਕਾਫੀ ਸਮਾਂ ਲਿਆ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਅਣਜਾਣੇ ਵਿੱਚ ਉਸ ਗਰਦਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਮੋਢਿਆਂ ਅਤੇ ਮੋਤੀਆਂ ਅਤੇ ਕੇਸਾਂ ਵੱਲ ਤੱਕਦੀ ਰਹੀ, ਅਤੇ ਮੋਢਿਆਂ ਅਤੇ ਮੋਤੀਆਂ ਦੀ ਸੁੰਦਰਤਾ ਦੀ ਪ੍ਰਸ਼ੰਸਾ ਕਰਦੀ ਰਹੀ। ਜਦੋਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੂਜੀ ਵਾਰ ਉਸ ਵੱਲ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਤਾਂ ਔਰਤ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ ਅਤੇ, ਕਾਊਂਟ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨਾਲ ਮਿਲਦਿਆਂ, ਉਸਨੂੰ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ ਅਤੇ ਮੁਸਕੁਰਾਈ। ਉਹ ਕਾਊਂਟੈੱਸ ਬੇਜ਼ੂਖੋਵਾ ਸੀ, ਪਿਅਰੇ ਦੀ ਪਤਨੀ, ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ, ਜੋ ਸਮਾਜ ਵਿੱਚ ਸਭ ਨੂੰ ਜਾਣਦਾ ਸੀ, ਝੁਕਿਆ ਅਤੇ ਉਸ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕੀਤੀ।
“ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਇੱਥੇ ਹੋ, ਕਾਊਂਟੈੱਸ?” ਉਸਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਮੈਂ ਆਵਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਡਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਣ ਲਈ ਆਵਾਂਗਾ। ਮੈਂ ਇੱਥੇ ਕਾਰੋਬਾਰ 'ਤੇ ਹਾਂ ਅਤੇ ਆਪਣੀਆਂ ਕੁੜੀਆਂ ਨੂੰ ਨਾਲ ਲੈ ਕੇ ਆਇਆ ਹਾਂ। ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਸੇਮਯੋਨੋਵਾ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਕੰਮ ਕਰਦੀ ਹੈ। ਕਾਊਂਟ ਪਿਅਰੇ ਸਾਨੂੰ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਭੁੱਲਦਾ ਸੀ। ਕੀ ਉਹ ਇੱਥੇ ਹੈ?”
“ਹਾਂ, ਉਹ ਆਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਦਾ ਸੀ,” ਹੇਲੇਨ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਵ ਆਪਣੀ ਸੀਟ 'ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ।
“ਕਿੰਨੀ ਸੋਹਣੀ ਹੈ, ਹੈ ਨਾ?” ਉਸਨੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਕਿਹਾ।
“ਅਦਭੁਤ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਇਹ ਇੱਕ ਅਜਿਹੀ ਔਰਤ ਹੈ ਜਿਸਦੇ ਨਾਲ ਕੋਈ ਵੀ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਪਿਆਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ।”
ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਓਵਰਚਰ ਦੀਆਂ ਆਖਰੀ ਧੁਨਾਂ ਸੁਣਾਈਆਂ ਦਿੱਤੀਆਂ ਅਤੇ ਸੰਚਾਲਕ ਨੇ ਆਪਣੀ ਸਟਿੱਕ ਨਾਲ ਟੈਪ ਕੀਤਾ। ਕੁਝ ਦੇਰ ਨਾਲ ਆਏ ਲੋਕ ਸਟਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਬੈਠ ਗਏ, ਅਤੇ ਪਰਦਾ ਉੱਠ ਗਿਆ।
ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਇਹ ਉੱਠਿਆ, ਬਾਕਸਾਂ ਅਤੇ ਸਟਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਹਰ ਕੋਈ ਚੁੱਪ ਹੋ ਗਿਆ, ਅਤੇ ਸਾਰੇ ਆਦਮੀ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਅਤੇ ਨੌਜਵਾਨ, ਵਰਦੀ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਸ਼ਾਮ ਦੇ ਪਹਿਰਾਵੇ ਵਿੱਚ, ਅਤੇ ਸਾਰੀਆਂ ਔਰਤਾਂ ਆਪਣੇ ਨੰਗੇ ਸਰੀਰ 'ਤੇ ਗਹਿਣੇ ਪਾਏ ਹੋਏ, ਪੂਰੀ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਉਤਸੁਕਤਾ ਨਾਲ ਸਟੇਜ ਵੱਲ ਮੁੜ ਗਏ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਵੀ ਇਸ ਵੱਲ ਦੇਖਣ ਲੱਗੀ।