ਉਸ ਦਿਨ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਘਰ, ਆਮ ਤੌਰ 'ਤੇ ਐਤਵਾਰਾਂ ਵਾਂਗ, ਕੁਝ ਨਜ਼ਦੀਕੀ ਦੋਸਤ ਖਾਣਾ ਖਾ ਰਹੇ ਸਨ।
ਪੀਅਰੇ ਇਕੱਲਿਆਂ ਨੂੰ ਲੱਭਣ ਲਈ ਜਲਦੀ ਆ ਗਿਆ।
ਉਹ ਇਸ ਸਾਲ ਇੰਨਾ ਮੋਟਾ ਹੋ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਇੰਨਾ ਲੰਬਾ, ਇੰਨਾ ਚੌੜਾ ਅਤੇ ਇੰਨਾ ਮਜ਼ਬੂਤ ਨਾ ਹੁੰਦਾ ਤਾਂ ਉਹ ਅਸਧਾਰਨ ਹੁੰਦਾ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਹ ਆਪਣੇ ਭਾਰ ਨੂੰ ਸਪੱਸ਼ਟ ਆਸਾਨੀ ਨਾਲ ਚੁੱਕਦਾ ਸੀ।
ਉਹ ਸਾਹ ਚੜ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਕੁਝ ਬੁੜਬੁੜਾਉਂਦਾ ਹੋਇਆ ਪੌੜੀਆਂ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ। ਉਸਦੇ ਕੋਚਮੈਨ ਨੇ ਇਹ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪੁੱਛਿਆ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਜਦੋਂ ਉਸਦਾ ਮਾਲਕ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਘਰ ਹੁੰਦਾ ਸੀ ਤਾਂ ਉਹ ਅੱਧੀ ਰਾਤ ਤੱਕ ਰਹਿੰਦਾ ਸੀ। ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਘਰ ਦੇ ਨੌਕਰ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਸਦਾ ਚੋਗਾ ਉਤਾਰਨ ਅਤੇ ਉਸਦੀ ਟੋਪੀ ਅਤੇ ਛੜੀ ਲੈਣ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰਨ ਲਈ ਉਤਸਾਹ ਨਾਲ ਅੱਗੇ ਵਧਿਆ। ਪੀਅਰੇ, ਕਲੱਬ ਦੀ ਆਦਤ ਕਾਰਨ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਟੋਪੀ ਅਤੇ ਛੜੀ ਦੋਵੇਂ ਹੀ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।
ਘਰ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਸਭ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ, ਜਦੋਂ ਉਹ ਆਪਣਾ ਚੋਗਾ ਉਤਾਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸੁਣਿਆ। ਉਹ ਸੰਗੀਤ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਸੋਲਫਾ ਅਭਿਆਸ ਕਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਜਾਣਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਆਪਣੀ ਬਿਮਾਰੀ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਨਹੀਂ ਗਾਈ ਸੀ, ਅਤੇ ਇਸ ਲਈ ਉਸਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹੈਰਾਨ ਅਤੇ ਖੁਸ਼ ਕੀਤਾ। ਉਸਨੇ ਹੌਲੀ ਜਿਹੀ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਅਤੇ ਉਸਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਉਸੇ ਲਿਲਾਕ ਰੰਗ ਦੇ ਕੱਪੜਿਆਂ ਵਿੱਚ ਜੋ ਉਸਨੇ ਚਰਚ ਵਿੱਚ ਪਹਿਨੇ ਸਨ, ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਗਾਉਂਦੀ ਹੋਈ ਘੁੰਮ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ਾ ਖੋਲ੍ਹਿਆ ਤਾਂ ਉਸਦੀ ਪਿੱਠ ਉਸ ਵੱਲ ਸੀ, ਪਰ ਜਦੋਂ, ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਮੁੜ ਕੇ, ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਚੌੜੇ, ਹੈਰਾਨ ਚਿਹਰੇ ਨੂੰ ਦੇਖਿਆ, ਤਾਂ ਉਹ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਗਈ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਉਸਦੇ ਕੋਲ ਆ ਗਈ।
“ਮੈਂ ਦੁਬਾਰਾ ਗਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਬਹਾਨੇ ਵਜੋਂ ਜਿਵੇਂ ਕਿ, “ਇਹ, ਘੱਟੋ-ਘੱਟ, ਕੁਝ ਕਰਨ ਲਈ ਹੈ।”
“ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੈ!”
“ਤੁਹਾਡੇ ਆਉਣ ਨਾਲ ਮੈਨੂੰ ਕਿੰਨੀ ਖੁਸ਼ੀ ਹੋਈ! ਮੈਂ ਅੱਜ ਬਹੁਤ ਖੁਸ਼ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਪੁਰਾਣੀ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਜੋ ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੋਂ ਉਸ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਦੇਖੀ ਸੀ। “ਤੁਸੀਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ ਨਿਕੋਲਸ ਨੂੰ ਸੇਂਟ ਜਾਰਜ ਦਾ ਕਰਾਸ ਮਿਲਿਆ ਹੈ? ਮੈਨੂੰ ਉਸ 'ਤੇ ਬਹੁਤ ਮਾਣ ਹੈ।”
“ਓਹ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਉਹ ਐਲਾਨ ਭੇਜਿਆ ਸੀ। ਪਰ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਰੋਕਣਾ ਨਹੀਂ ਚਾਹੁੰਦਾ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵੱਲ ਜਾਣ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਰੋਕਿਆ।
“ਕਾਊਂਟ, ਕੀ ਮੇਰੇ ਲਈ ਗਾਉਣਾ ਗਲਤ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋ ਕੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਪੁੱਛਗਿੱਛ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।
“ਨਹੀਂ... ਇਹ ਕਿਉਂ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਇਸਦੇ ਉਲਟ... ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਪੁੱਛਦੇ ਹੋ?”
“ਮੈਨੂੰ ਖੁਦ ਨਹੀਂ ਪਤਾ,” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜਲਦੀ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਪਰ ਮੈਂ ਕੁਝ ਵੀ ਅਜਿਹਾ ਨਹੀਂ ਕਰਨਾ ਚਾਹੁੰਦੀ ਜਿਸਨੂੰ ਤੁਸੀਂ ਨਾਪਸੰਦ ਕਰੋ। ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਡੇ 'ਤੇ ਪੂਰਾ ਭਰੋਸਾ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦੇ ਕਿ ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕਿੰਨੇ ਮਹੱਤਵਪੂਰਨ ਹੋ, ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੇ ਲਈ ਕਿੰਨਾ ਕੁਝ ਕੀਤਾ ਹੈ....” ਉਹ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਬੋਲੀ ਅਤੇ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ ਕਿ ਪੀਅਰੇ ਉਸਦੇ ਸ਼ਬਦਾਂ 'ਤੇ ਕਿਵੇਂ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਹੋਇਆ। “ਮੈਂ ਉਸੇ ਫੌਜੀ ਆਰਡਰ ਵਿੱਚ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਹ, ਬੋਲਕੋਂਸਕੀ” (ਉਸਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਨਾਮ ਦਾ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ), “ਰੂਸ ਵਿੱਚ ਹੈ, ਅਤੇ ਫਿਰ ਤੋਂ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਹੈ। ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ?”—ਉਹ ਜਲਦੀ-ਜਲਦੀ ਬੋਲ ਰਹੀ ਸੀ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਡਰ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਸਦੀ ਤਾਕਤ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਸਕਦੀ ਹੈ—“ਕੀ ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਕਦੇ ਮੁਆਫ ਕਰੇਗਾ? ਕੀ ਉਹ ਹਮੇਸ਼ਾ ਮੇਰੇ ਪ੍ਰਤੀ ਕੌੜਾ ਮਹਿਸੂਸ ਨਹੀਂ ਕਰੇਗਾ? ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ? ਤੁਸੀਂ ਕੀ ਸੋਚਦੇ ਹੋ?”
“ਮੈਂ ਸੋਚਦਾ ਹਾਂ...” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ, “ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮੁਆਫ ਕਰਨ ਲਈ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਹੈ.... ਜੇ ਮੈਂ ਉਸਦੀ ਜਗ੍ਹਾ ਹੁੰਦਾ....”
ਵਿਚਾਰਾਂ ਦੇ ਸੰਗਮ ਦੁਆਰਾ, ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਤੁਰੰਤ ਉਸ ਦਿਨ ਵਾਪਸ ਲੈ ਗਿਆ ਜਦੋਂ, ਉਸਨੂੰ ਦਿਲਾਸਾ ਦੇਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਜੇ ਉਹ ਖੁਦ ਨਾ ਹੁੰਦਾ ਪਰ ਦੁਨੀਆਂ ਦਾ ਸਭ ਤੋਂ ਵਧੀਆ ਆਦਮੀ ਅਤੇ ਆਜ਼ਾਦ ਹੁੰਦਾ, ਤਾਂ ਉਹ ਗੋਡਿਆਂ ਭਾਰ ਉਸਦੇ ਹੱਥ ਲਈ ਪੁੱਛਦਾ; ਅਤੇ ਦਇਆ, ਕੋਮਲਤਾ ਅਤੇ ਪਿਆਰ ਦੀ ਉਹੀ ਭਾਵਨਾ ਨੇ ਉਸ 'ਤੇ ਕਬਜ਼ਾ ਕਰ ਲਿਆ ਅਤੇ ਉਹੀ ਸ਼ਬਦ ਉਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਆ ਗਏ। ਪਰ ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਕਹਿਣ ਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ।
“ਹਾਂ, ਤੁਸੀਂ... ਤੁਸੀਂ...” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ, ਸ਼ਬਦ ਤੁਸੀਂ ਨੂੰ ਉਤਸ਼ਾਹ ਨਾਲ ਬੋਲਦੇ ਹੋਏ—“ਇਹ ਇੱਕ ਵੱਖਰੀ ਗੱਲ ਹੈ। ਮੈਂ ਤੁਹਾਡੇ ਤੋਂ ਵੱਧ ਕੋਈ ਦਿਆਲੂ, ਵਧੇਰੇ ਉਦਾਰ, ਜਾਂ ਬਿਹਤਰ ਨਹੀਂ ਜਾਣਦਾ; ਕੋਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ! ਜੇ ਤੁਸੀਂ ਉਦੋਂ ਅਤੇ ਹੁਣ ਵੀ ਉੱਥੇ ਨਾ ਹੁੰਦੇ, ਤਾਂ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੇਰਾ ਕੀ ਹੁੰਦਾ, ਕਿਉਂਕਿ...”
ਅਚਾਨਕ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਹੰਝੂ ਆ ਗਏ, ਉਹ ਮੁੜ ਗਈ, ਆਪਣੀ ਸੰਗੀਤ ਨੂੰ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਸਾਹਮਣੇ ਚੁੱਕਿਆ, ਦੁਬਾਰਾ ਗਾਉਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ, ਅਤੇ ਦੁਬਾਰਾ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਣਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰ ਦਿੱਤਾ।
ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਪੇਤਿਆ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਤੋਂ ਦੌੜਦਾ ਆਇਆ।
ਪੇਤਿਆ ਹੁਣ ਪੰਦਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਸੁੰਦਰ ਗੁਲਾਬੀ ਲੜਕਾ ਸੀ ਜਿਸਦੇ ਬੁੱਲ੍ਹ ਲਾਲ ਸਨ ਅਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਵਰਗਾ ਲੱਗਦਾ ਸੀ। ਉਹ ਯੂਨੀਵਰਸਿਟੀ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਦੋਸਤ ਓਬੋਲੇਨਸਕੀ ਨੇ ਹਾਲ ਹੀ ਵਿੱਚ, ਗੁਪਤ ਰੂਪ ਵਿੱਚ, ਹੁਸਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ ਸੀ।
ਪੇਤਿਆ ਇਸ ਮਾਮਲੇ ਬਾਰੇ ਆਪਣੇ ਨਾਮਧਾਰੀ ਨਾਲ ਗੱਲ ਕਰਨ ਲਈ ਦੌੜ ਕੇ ਆਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਇਹ ਪਤਾ ਲਗਾਉਣ ਲਈ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਹੁਸਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸਵੀਕਾਰ ਕੀਤਾ ਜਾਵੇਗਾ।
ਪੀਅਰੇ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਘੁੰਮਦਾ ਰਿਹਾ, ਪੇਤਿਆ ਜੋ ਕਹਿ ਰਿਹਾ ਸੀ ਉਸਨੂੰ ਸੁਣੇ ਬਿਨਾਂ।
ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਉਸਦਾ ਧਿਆਨ ਖਿੱਚਣ ਲਈ ਉਸਦੀ ਬਾਂਹ ਖਿੱਚੀ।
“ਖੈਰ, ਮੇਰੀ ਯੋਜਨਾ ਦਾ ਕੀ? ਪੀਟਰ ਕਿਰਿਲਿਚ, ਰੱਬ ਲਈ! ਤੁਸੀਂ ਮੇਰੀ ਇਕਲੌਤੀ ਉਮੀਦ ਹੋ,” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਓਹ ਹਾਂ, ਤੁਹਾਡੀ ਯੋਜਨਾ। ਹੁਸਾਰਾਂ ਵਿੱਚ ਸ਼ਾਮਲ ਹੋਣਾ? ਮੈਂ ਇਸਦਾ ਜ਼ਿਕਰ ਕਰਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਅੱਜ ਇਹ ਸਭ ਕੁਝ ਉਠਾਵਾਂਗਾ।”
“ਖੈਰ, ਮੇਰੇ ਪਿਆਰੇ, ਕੀ ਤੁਹਾਡੇ ਕੋਲ ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਹੈ?” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਕਾਊਂਟੇਸ ਰਜ਼ੂਮੋਵਸਕੀ ਦੇ ਘਰ ਮਾਸ 'ਤੇ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਨਵੀਂ ਪ੍ਰਾਰਥਨਾ ਸੁਣੀ ਸੀ। ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ ਕਿ ਇਹ ਬਹੁਤ ਵਧੀਆ ਹੈ।”
“ਹਾਂ, ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਹੈ,” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਸਮਰਾਟ ਕੱਲ੍ਹ ਇੱਥੇ ਹੋਣਗੇ... ਕੁਲੀਨਾਂ ਦੀ ਇੱਕ ਅਸਾਧਾਰਨ ਮੀਟਿੰਗ ਹੋਣ ਵਾਲੀ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਪ੍ਰਤੀ ਹਜ਼ਾਰ ਦਸ ਆਦਮੀਆਂ ਦੀ ਭਰਤੀ ਦੀ ਗੱਲ ਕਰ ਰਹੇ ਹਨ। ਓਹ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਤੁਹਾਨੂੰ ਵਧਾਈਆਂ ਦੇਣ ਦਿਓ!”
“ਹਾਂ, ਹਾਂ, ਰੱਬ ਦਾ ਸ਼ੁਕਰ ਹੈ! ਖੈਰ, ਅਤੇ ਫੌਜ ਤੋਂ ਕੀ ਖ਼ਬਰ ਹੈ?”
“ਅਸੀਂ ਫਿਰ ਪਿੱਛੇ ਹਟ ਰਹੇ ਹਾਂ। ਉਹ ਕਹਿੰਦੇ ਹਨ ਕਿ ਅਸੀਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਸਮੋਲੇਂਸਕ ਦੇ ਨੇੜੇ ਹਾਂ,” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ।
“ਓ ਪ੍ਰਭੂ, ਓ ਪ੍ਰਭੂ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਕਿੱਥੇ ਹੈ?”
“ਸਮਰਾਟ ਦੀ ਅਪੀਲ? ਓਹ ਹਾਂ!”
ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਕਾਗਜ਼ਾਂ ਲਈ ਆਪਣੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਵਿੱਚ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ, ਪਰ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਲੱਭ ਨਹੀਂ ਸਕਿਆ। ਅਜੇ ਵੀ ਆਪਣੀਆਂ ਜੇਬਾਂ ਨੂੰ ਥੱਪੜ ਮਾਰਦੇ ਹੋਏ, ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟੇਸ ਦੇ ਹੱਥ ਨੂੰ ਚੁੰਮਿਆ ਜੋ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਸੀ ਅਤੇ ਬੇਚੈਨੀ ਨਾਲ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀ ਉਡੀਕ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਗਾਉਣਾ ਬੰਦ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਸੀ ਪਰ ਅਜੇ ਤੱਕ ਡਰਾਇੰਗ ਰੂਮ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਆਈ ਸੀ।
“ਮੇਰੀ ਗੱਲ 'ਤੇ, ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਕਿ ਮੈਂ ਇਸ ਨਾਲ ਕੀ ਕੀਤਾ ਹੈ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਉਹ ਰਿਹਾ, ਹਮੇਸ਼ਾ ਸਭ ਕੁਝ ਗੁਆਉਂਦਾ ਰਹਿੰਦਾ ਹੈ!” ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਇੱਕ ਨਰਮ ਅਤੇ ਉਤੇਜਿਤ ਚਿਹਰੇ ਦੇ ਹਾਵ-ਭਾਵ ਨਾਲ ਦਾਖਲ ਹੋਈ ਅਤੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਪੀਅਰੇ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਬੈਠ ਗਈ। ਜਿਵੇਂ ਹੀ ਉਹ ਦਾਖਲ ਹੋਈ, ਪੀਅਰੇ ਦੇ ਚਿਹਰੇ, ਜੋ ਉਦਾਸ ਸਨ, ਅਚਾਨਕ ਪ੍ਰਕਾਸ਼ਮਾਨ ਹੋ ਗਏ, ਅਤੇ ਕਾਗਜ਼ਾਂ ਦੀ ਤਲਾਸ਼ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਉਸਨੇ ਉਸ ਵੱਲ ਕਈ ਵਾਰ ਦੇਖਿਆ।
“ਨਹੀਂ, ਸੱਚਮੁੱਚ! ਮੈਂ ਘਰ ਡਰਾਈਵ ਕਰਾਂਗਾ, ਮੈਂ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਉੱਥੇ ਛੱਡ ਦਿੱਤਾ ਹੋਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ। ਮੈਂ ਯਕੀਨਨ...”
“ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਲਈ ਦੇਰ ਹੋ ਜਾਵੋਗੇ।”
“ਓਹ! ਅਤੇ ਮੇਰਾ ਕੋਚਮੈਨ ਚਲਾ ਗਿਆ ਹੈ।”
ਪਰ ਸੋਨਿਆ, ਜੋ ਅਗਲੇ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਕਾਗਜ਼ਾਂ ਦੀ ਭਾਲ ਕਰਨ ਗਈ ਸੀ, ਨੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਪੀਅਰੇ ਦੀ ਟੋਪੀ ਵਿੱਚ ਪਾਇਆ ਸੀ, ਜਿੱਥੇ ਉਸਨੇ ਉਹਨਾਂ ਨੂੰ ਲਾਈਨਿੰਗ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਧਿਆਨ ਨਾਲ ਟਿਕਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ। ਪੀਅਰੇ ਪੜ੍ਹਨਾ ਸ਼ੁਰੂ ਕਰਨ ਹੀ ਵਾਲਾ ਸੀ।
“ਨਹੀਂ, ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਤੋਂ ਬਾਅਦ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸ ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਆਨੰਦ ਦੀ ਉਮੀਦ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ।
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ 'ਤੇ, ਜਿਸ 'ਤੇ ਸੇਂਟ ਜਾਰਜ ਦੇ ਨਵੇਂ ਸ਼ੈਵਲੀਅਰ ਦੇ ਸਨਮਾਨ ਵਿੱਚ ਸ਼ੈਂਪੇਨ ਪੀਤਾ ਗਿਆ ਸੀ, ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਸ਼ਹਿਰ ਦੀਆਂ ਖ਼ਬਰਾਂ ਦੱਸੀਆਂ, ਬਜ਼ੁਰਗ ਜਾਰਜੀਅਨ ਰਾਣੀ ਦੀ ਬਿਮਾਰੀ, ਮਾਸਕੋ ਤੋਂ ਮੈਟੀਵੀਅਰ ਦੇ ਗਾਇਬ ਹੋਣ, ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ ਕੁਝ ਜਰਮਨ ਆਦਮੀ ਨੂੰ ਰੋਸਤੋਪਚਿਨ ਕੋਲ ਲਿਆਂਦਾ ਗਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ “ਜਾਸੂਸ” ਹੋਣ ਦਾ ਦੋਸ਼ ਲਗਾਇਆ ਗਿਆ ਸੀ (ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਾਊਂਟ ਰੋਸਤੋਪਚਿਨ ਨੇ ਕਹਾਣੀ ਸੁਣਾਈ ਸੀ), ਅਤੇ ਕਿਵੇਂ ਰੋਸਤੋਪਚਿਨ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਜਾਣ ਦਿੱਤਾ ਅਤੇ ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਭਰੋਸਾ ਦਿਵਾਇਆ ਕਿ ਉਹ “ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਜਾਸੂਸ ਨਹੀਂ ਸੀ, ਬਲਕਿ ਸਿਰਫ ਇੱਕ ਪੁਰਾਣਾ ਜਰਮਨ ਖੰਡਰ ਸੀ।”
“ਲੋਕਾਂ ਨੂੰ ਗ੍ਰਿਫਤਾਰ ਕੀਤਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ...” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਮੈਂ ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੂੰ ਕਿਹਾ ਹੈ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਇੰਨੀ ਜ਼ਿਆਦਾ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਨਹੀਂ ਬੋਲਣੀ ਚਾਹੀਦੀ। ਹੁਣ ਇਸਦਾ ਸਮਾਂ ਨਹੀਂ ਹੈ।”
“ਅਤੇ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਸੁਣਿਆ ਹੈ?” ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਪ੍ਰਿੰਸ ਗੋਲਿਤਸਿਨ ਨੇ ਰੂਸੀ ਸਿਖਾਉਣ ਲਈ ਇੱਕ ਮਾਸਟਰ ਰੱਖਿਆ ਹੈ। ਸੜਕਾਂ 'ਤੇ ਫਰਾਂਸੀਸੀ ਬੋਲਣਾ ਖਤਰਨਾਕ ਹੁੰਦਾ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ।”
“ਤੇਰਾ ਕੀ ਖਿਆਲ ਹੈ, ਕਾਊਂਟ ਪੀਟਰ ਕਿਰੀਲਿਚ? ਜੇਕਰ ਫੌਜ ਬੁਲਾਈ ਗਈ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਵੀ ਘੋੜੇ ਤੇ ਸਵਾਰ ਹੋਣਾ ਪਵੇਗਾ,” ਬਜ਼ੁਰਗ ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਪੀਅਰੇ ਨੂੰ ਸੰਬੋਧਨ ਕਰਦਿਆਂ ਕਿਹਾ।
ਪੀਅਰ ਨੇ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਦੌਰਾਨ ਚੁੱਪ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਰਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਕਹੀਆਂ ਗਈਆਂ ਗੱਲਾਂ ਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇ। ਉਸਨੇ ਕਾਊਂਟ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ।
“ਹਾਂ, ਜੰਗ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਨਹੀਂ! ਮੈਂ ਕਿਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਦਾ ਯੋਧਾ ਬਣ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਅਤੇ ਫਿਰ ਵੀ ਸਭ ਕੁਝ ਇੰਨਾ ਅਜੀਬ ਹੈ, ਇੰਨਾ ਅਜੀਬ! ਮੈਂ ਇਸਨੂੰ ਸਮਝ ਨਹੀਂ ਪਾ ਰਿਹਾ। ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ, ਮੈਂ ਫੌਜੀ ਰੁਚੀਆਂ ਤੋਂ ਬਹੁਤ ਦੂਰ ਹਾਂ, ਪਰ ਇਨ੍ਹਾਂ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ ਕੋਈ ਵੀ ਆਪਣੇ ਆਪ ਲਈ ਜਵਾਬਦੇਹ ਨਹੀਂ ਹੋ ਸਕਦਾ।”
ਰਾਤ ਦੇ ਖਾਣੇ ਮਗਰੋਂ, ਕਾਊਂਟ ਇੱਕ ਆਰਾਮਦਾਇਕ ਕੁਰਸੀ ’ਤੇ ਟਿਕ ਕੇ ਬੈਠ ਗਿਆ ਅਤੇ ਗੰਭੀਰ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਸੋਨਿਆ ਨੂੰ, ਜਿਸਨੂੰ ਇੱਕ ਉੱਤਮ ਪਾਠਕ ਮੰਨਿਆ ਜਾਂਦਾ ਸੀ, ਅਪੀਲ ਪੜ੍ਹਨ ਲਈ ਕਿਹਾ।
ਮਾਸਕੋ, ਸਾਡੀ ਪ੍ਰਾਚੀਨ ਰਾਜਧਾਨੀ ਵੱਲ!
“ਦੁਸ਼ਮਣ ਨੇ ਭਾਰੀ ਫੌਜਾਂ ਨਾਲ ਰੂਸ ਦੀਆਂ ਸਰਹੱਦਾਂ ਵਿੱਚ ਦਾਖਲ ਹੋ ਗਿਆ ਹੈ। ਉਹ ਸਾਡੇ ਪਿਆਰੇ ਦੇਸ਼ ਨੂੰ ਲੁੱਟਣ ਆਇਆ ਹੈ।”
ਸੋਨਿਆ ਨੇ ਆਪਣੀ ਤਿੱਖੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ ਬੜੀ ਮਿਹਨਤ ਨਾਲ ਪੜ੍ਹਿਆ। ਗਿਣਤੀਕਾਰ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਮੀਟ ਕੇ ਸੁਣਿਆ, ਕੁਝ ਪੈਰਿਆਂ 'ਤੇ ਅਚਾਨਕ ਹਾਉਕੇ ਭਰਦਾ ਰਿਹਾ।
ਨਤਾਸ਼ਾ ਸਿੱਧੀ ਬੈਠੀ, ਕਦੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਅਤੇ ਕਦੇ ਪੀਅਰ ਵੱਲ ਤੱਕ ਰਹੀ ਸੀ।
ਪੀਅਰ ਨੇ ਉਸਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣੇ ਉੱਤੇ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਮੁੜ ਕੇ ਨਾ ਦੇਖਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਕਾਊਂਟੇਸ ਨੇ ਹਰ ਗੰਭੀਰ ਭਾਵਨਾ ਪ੍ਰਤੀ ਨਾਰਾਜ਼ਗੀ ਅਤੇ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਸਿਰ ਹਿਲਾਇਆ। ਇਨ੍ਹਾਂ ਸਾਰੇ ਸ਼ਬਦਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਸਿਰਫ ਇਹ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਉਸਦੇ ਪੁੱਤਰ ਨੂੰ ਖਤਰੇ ਤੋਂ ਜਲਦੀ ਛੁਟਕਾਰਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ। ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ, ਆਪਣੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ 'ਤੇ ਵਿਅੰਗਮਈ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ, ਸਪੱਸ਼ਟ ਤੌਰ 'ਤੇ ਕਿਸੇ ਵੀ ਚੀਜ਼ ਦਾ ਮਜ਼ਾਕ ਉਡਾਉਣ ਦੀ ਤਿਆਰੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਸੀ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਮੌਕਾ ਦਿੰਦੀ ਸੀ: ਸੋਨਿਆ ਦਾ ਪਾਠ, ਕਾਊਂਟ ਦੀ ਕੋਈ ਵੀ ਟਿੱਪਣੀ, ਜਾਂ ਇੱਥੋਂ ਤੱਕ ਕਿ ਮੈਨੀਫੈਸਟੋ ਖੁਦ ਵੀ ਜੇਕਰ ਕੋਈ ਬਿਹਤਰ ਬਹਾਨਾ ਪੇਸ਼ ਨਾ ਹੋਵੇ।
ਰੂਸ ਨੂੰ ਦਰਪੇਸ਼ ਖਤਰਿਆਂ ਬਾਰੇ ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਸਮਰਾਟ ਨੇ ਮਾਸਕੋ ਅਤੇ ਖਾਸ ਤੌਰ 'ਤੇ ਇਸਦੇ ਪ੍ਰਸਿੱਧ ਕੁਲੀਨ ਵਰਗ 'ਤੇ ਜੋ ਉਮੀਦਾਂ ਲਾਈਆਂ ਸਨ, ਸੋਨਿਆ ਨੇ, ਮੁੱਖ ਤੌਰ 'ਤੇ ਉਸ ਵੱਲ ਦਿੱਤੇ ਜਾ ਰਹੇ ਧਿਆਨ ਕਾਰਨ ਕੰਬਦੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਆਖਰੀ ਸ਼ਬਦ ਪੜ੍ਹੇ:
ਅਸੀਂ ਆਪ ਆਪਣੇ ਲੋਕਾਂ ਵਿੱਚ ਉਸ ਰਾਜਧਾਨੀ ਵਿੱਚ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਰਾਜ ਦੇ ਹੋਰ ਹਿੱਸਿਆਂ ਵਿੱਚ ਸਲਾਹ-ਮਸ਼ਵਰੇ ਲਈ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਲਸ਼ਕਰਾਂ ਦੀ ਅਗਵਾਈ ਲਈ, ਜੋ ਹੁਣ ਦੁਸ਼ਮਣ ਦੇ ਰਾਹ ਰੋਕ ਰਹੇ ਹਨ ਅਤੇ ਜੋ ਉਸਨੂੰ ਹਰਾਉਣ ਲਈ ਨਵੇਂ ਬਣਾਏ ਗਏ ਹਨ, ਜਿੱਥੇ ਵੀ ਉਹ ਪ੍ਰਗਟ ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ, ਦੇਰੀ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੇ। ਉਸਨੂੰ ਜੋ ਬਰਬਾਦੀ ਸਾਡੇ ਉੱਤੇ ਲਿਆਉਣ ਦੀ ਉਮੀਦ ਹੈ, ਉਹ ਉਸਦੇ ਆਪਣੇ ਸਿਰ 'ਤੇ ਪਲਟ ਜਾਵੇ, ਅਤੇ ਗੁਲਾਮੀ ਤੋਂ ਮੁਕਤ ਹੋਈ ਯੂਰਪ ਰੂਸ ਦੇ ਨਾਮ ਨੂੰ ਮਹਿਮਾ ਬਖਸ਼ੇ!
“ਹਾਂ, ਬੱਸ ਇਹੀ ਹੈ!” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਰੋਂਦੇ ਹੋਏ, ਆਪਣੀਆਂ ਨਮੀ ਭਰੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹ ਕੇ ਅਤੇ ਵਾਰ-ਵਾਰ ਸੁੰਘਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਸਦੀ ਨੱਕ ਹੇਠ ਕੋਈ ਤੇਜ਼ ਸਿਰਕਾ ਰੱਖ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਹੋਵੇ; ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਅੱਗੇ ਕਿਹਾ, “ਬਾਦਸ਼ਾਹ ਸਿਰਫ ਹੁਕਮ ਦੇਵੇ ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਸਭ ਕੁਝ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰ ਦੇਵਾਂਗੇ ਅਤੇ ਕੁਝ ਵੀ ਪਛਤਾਵਾ ਨਹੀਂ ਕਰਾਂਗੇ।”
ਸ਼ਿਨਸ਼ਿਨ ਦੇ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਿ ਉਹ ਗਿਣਤੀ ਕਰਨ ਵਾਲੇ ਦੇ ਦੇਸ਼-ਪ੍ਰੇਮ ਬਾਰੇ ਮਜ਼ਾਕ ਕਰਦਾ, ਨਾਟਾਸ਼ਾ ਆਪਣੀ ਥਾਂ ਤੋਂ ਉੱਠੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਵੱਲ ਦੌੜ ਗਈ।
“ਸਾਡਾ ਪਿਆਰਾ ਪਾਪਾ ਕਿੰਨਾ ਪਿਆਰਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਚੁੰਮਦਿਆਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪਿਯੇਰ ਵੱਲ ਫਿਰ ਉਸ ਅਚੇਤ ਚਾਅ ਨਾਲ ਵੇਖਿਆ ਜੋ ਉਸਦੇ ਚੰਗੇ ਮੂਡ ਨਾਲ ਵਾਪਸ ਆ ਗਿਆ ਸੀ।
“ਲਓ! ਇਹ ਰਿਹਾ ਤੁਹਾਡਾ ਦੇਸ਼ ਭਗਤ!” ਸ਼ਿੰਸ਼ੀਨ ਨੇ ਕਿਹਾ।
“ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਦੇਸ਼ ਭਗਤ ਨਹੀਂ, ਸਗੋਂ ਕੇਵਲ...” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਜ਼ਖਮੀ ਸੁਰ ਵਿੱਚ ਜਵਾਬ ਦਿੱਤਾ। “ਤੁਹਾਨੂੰ ਸਭ ਕੁਝ ਮਜ਼ਾਕੀਆ ਲੱਗਦਾ ਹੈ, ਪਰ ਇਹ ਬਿਲਕੁਲ ਵੀ ਮਜ਼ਾਕ ਨਹੀਂ ਹੈ....”
“ਇਹ ਤਾਂ ਮਜ਼ਾਕ ਹੀ ਹੈ!” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਕਿਹਾ। “ਬੱਸ ਉਹ ਸ਼ਬਦ ਕਹੇ ਅਤੇ ਅਸੀਂ ਸਾਰੇ ਚੱਲਾਂਗੇ.... ਅਸੀਂ ਜਰਮਨ ਨਹੀਂ ਹਾਂ!”
“ਪਰ ਕੀ ਤੁਸੀਂ ਧਿਆਨ ਦਿੱਤਾ, ਇਸ ਵਿੱਚ ਲਿਖਿਆ ਹੈ, ‘ਸਲਾਹ ਲਈ’?” ਪਿਅਰੇ ਨੇ ਕਿਹਾ।
ਇਸ ਗੱਲ ਦੀ ਪਰਵਾਹ ਨਾ ਕਰੋ ਕਿ ਇਹ ਕਿਸ ਲਈ ਹੈ....
ਇਸ ਵੇਲੇ, ਪੇਤਿਆ, ਜਿਸ ਵੱਲ ਕਿਸੇ ਨੇ ਵੀ ਧਿਆਨ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ, ਬਹੁਤ ਲਾਲ ਹੋਏ ਚਿਹਰੇ ਨਾਲ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਕੋਲ ਆਇਆ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਟੁੱਟ ਰਹੀ ਆਵਾਜ਼ ਵਿੱਚ, ਜੋ ਹੁਣ ਡੂੰਘੀ ਅਤੇ ਹੁਣ ਤਿੱਖੀ ਸੀ, ਕਿਹਾ ਕਿ:
“ਖੈਰ, ਪਿਤਾ ਜੀ, ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਨਿਸ਼ਚੇ ਨਾਲ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ, ਅਤੇ ਮਾਤਾ ਜੀ ਨੂੰ ਵੀ, ਜਿਵੇਂ ਤੁਹਾਡੀ ਮਰਜ਼ੀ, ਪਰ ਮੈਂ ਨਿਸ਼ਚੇ ਨਾਲ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ ਕਿ ਤੁਹਾਨੂੰ ਮੈਨੂੰ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਭਰਤੀ ਹੋਣ ਦੇਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ, ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ... ਬੱਸ ਇਹੀ ਹੈ....”
ਕਾਊਂਟੈੱਸ, ਹਤਾਸ਼ ਹੋ ਕੇ, ਸਵਰਗ ਵੱਲ ਵੇਖਿਆ, ਆਪਣੇ ਹੱਥ ਜੋੜੇ, ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪਤੀ ਵੱਲ ਗੁੱਸੇ ਨਾਲ ਮੁੜੀ।
“ਤੁਹਾਡੀ ਗੱਲਬਾਤ ਦਾ ਇਹੋ ਨਤੀਜਾ ਹੈ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪਰ ਗਿਣਤੀ ਤਾਂ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਆਪਣੇ ਉਤਸ਼ਾਹ ਤੋਂ ਸੰਭਲ ਚੁੱਕੀ ਸੀ।
“ਆਓ, ਆਓ!” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ। “ਇਹ ਇੱਕ ਬਹਾਦਰ ਯੋਧਾ ਹੈ! ਨਹੀਂ! ਬਕਵਾਸ! ਤੈਨੂੰ ਪੜ੍ਹਾਈ ਕਰਨੀ ਚਾਹੀਦੀ ਹੈ।”
“ਇਹ ਬਕਵਾਸ ਨਹੀਂ ਹੈ, ਪਾਪਾ। ਫੇਦਿਆ ਓਬੋਲੇਨਸਕੀ ਮੇਰੇ ਤੋਂ ਛੋਟਾ ਹੈ, ਅਤੇ ਉਹ ਵੀ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਇਸ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ, ਜਦੋਂ... ਮੈਂ ਹੁਣ ਪੜ੍ਹਾਈ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ...” ਪੇਤਿਆ ਨੇ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਕੇ, ਇੰਨਾ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਉਸਨੂੰ ਮੁਸ਼ਕਿਲ ਹੋ ਗਈ, ਪਰ ਫਿਰ ਵੀ ਸ਼ਬਦ ਕੱਢੇ, “ਜਦੋਂ ਸਾਡਾ ਪਿਤਾ-ਦੇਸ਼ ਖਤਰੇ ਵਿੱਚ ਹੈ।”
ਬੱਸ ਕਰੋ, ਬੱਸ ਕਰੋ—ਬੇ-ਅਰਥੀ ਗੱਲ ਹੈ....
ਪਰ ਤੁਸੀਂ ਆਪ ਹੀ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਅਸੀਂ ਸਭ ਕੁਝ ਕੁਰਬਾਨ ਕਰ ਦੇਵਾਂਗੇ।
“ਪੇਤਿਆ! ਚੁੱਪ ਕਰ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਹਿੰਦਾ ਹਾਂ!” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਆਪਣੀ ਪਤਨੀ ਵੱਲ ਵੇਖ ਕੇ, ਜੋ ਪੀਲੀ ਪੈ ਗਈ ਸੀ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਪੁੱਤਰ ਵੱਲ ਘੂਰ ਰਹੀ ਸੀ, ਚੀਕ ਕੇ ਕਿਹਾ।
“ਤੇ ਮੈਂ ਤੁਹਾਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ – ਪੀਟਰ ਕਿਰੀਲੀਚ ਇਥੇ ਤੁਹਾਨੂੰ ਇਹ ਵੀ ਦੱਸਣਗੇ...”
“ਬਕਵਾਸ ਹੈ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ। ਤੇਰੀ ਮਾਂ ਦਾ ਦੁੱਧ ਅਜੇ ਤੇਰੇ ਬੁੱਲ੍ਹਾਂ ਤੋਂ ਸੁੱਕਿਆ ਵੀ ਨਹੀਂ ਅਤੇ ਤੂੰ ਫੌਜ ਵਿੱਚ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ! ਬੱਸ, ਬੱਸ, ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਦੱਸਦਾ ਹਾਂ,” ਅਤੇ ਕਾਊਂਟ ਕਾਗਜ਼ ਚੁੱਕ ਕੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਜਾਣ ਲੱਗਾ, ਸ਼ਾਇਦ ਝਪਕੀ ਲੈਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਅਧਿਐਨ ਕਮਰੇ ਵਿੱਚ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਪੜ੍ਹਨ ਲਈ।
“ਚੰਗਾ, ਪੀਟਰ ਕਿਰੀਲਿਚ, ਚੱਲੋ ਸਿਗਰਟ ਪੀਂਦੇ ਹਾਂ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।
ਪੀਅਰ ਬੇਚੈਨ ਅਤੇ ਅਨਿਸ਼ਚਿਤ ਸੀ। ਨਤਾਸ਼ਾ ਦੀਆਂ ਅਸਾਧਾਰਨ ਤੌਰ 'ਤੇ ਚਮਕਦਾਰ ਅੱਖਾਂ, ਜੋ ਉਸ ਵੱਲ ਇੱਕ ਤੋਂ ਵੱਧ ਸੁਹਿਰਦ ਨਜ਼ਰ ਨਾਲ ਲਗਾਤਾਰ ਝਾਕ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਹਾਲਤ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚਾ ਦਿੱਤਾ ਸੀ।
ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਘਰ ਜਾਵਾਂਗਾ।
“ਘਰ? ਅਰੇ, ਤੁਸੀਂ ਸ਼ਾਮ ਸਾਡੇ ਨਾਲ ਬਿਤਾਉਣ ਦਾ ਇਰਾਦਾ ਰੱਖਿਆ ਸੀ.... ਤੁਸੀਂ ਅੱਜਕੱਲ੍ਹ ਬਹੁਤ ਘੱਟ ਆਉਂਦੇ ਹੋ, ਅਤੇ ਇਹ ਮੇਰੀ ਕੁੜੀ,” ਕਾਊਂਟ ਨੇ ਦਿਆਲੂ ਸੁਭਾਅ ਨਾਲ ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕਰਦੇ ਹੋਏ ਕਿਹਾ, “ਤੁਹਾਡੇ ਇੱਥੇ ਹੋਣ 'ਤੇ ਹੀ ਖਿੜ ਉੱਠਦੀ ਹੈ।”
“ਹਾਂ, ਮੈਂ ਭੁੱਲ ਗਿਆ ਸੀ... ਮੈਨੂੰ ਸੱਚਮੁੱਚ ਘਰ ਜਾਣਾ ਪਵੇਗਾ... ਕਾਰੋਬਾਰ...” ਪੀਅਰੇ ਨੇ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਕਿਹਾ।
“ਠੀਕ ਹੈ, ਫਿਰ, ਅਲਵਿਦਾ!” ਗਿਣਤੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਕਮਰੇ ਤੋਂ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
“ਕਿਉਂ ਜਾ ਰਹੇ ਹੋ? ਕਿਉਂ ਉਦਾਸ ਹੋ?” ਨਾਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਪੀਅਰ ਦੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਵਿੱਚ ਚੁਣੌਤੀਪੂਰਵਕ ਵੇਖਿਆ।
“ਕਿਉਂਕਿ ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਪਿਆਰ ਕਰਦਾ ਹਾਂ!” ਇਹ ਉਹ ਸੀ ਜੋ ਉਹ ਕਹਿਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਉਸਨੇ ਇਹ ਨਹੀਂ ਕਿਹਾ, ਅਤੇ ਸਿਰਫ ਇੰਨਾ ਲਾਲ ਹੋ ਗਿਆ ਕਿ ਅੱਥਰੂ ਆ ਗਏ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਆਪਣੀਆਂ ਅੱਖਾਂ ਨੀਵੀਆਂ ਕਰ ਲਈਆਂ।
ਕਿਉਂਕਿ ਮੇਰੇ ਲਈ ਘੱਟ ਆਉਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੈ... ਕਿਉਂਕਿ... ਨਹੀਂ, ਬਸ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਕੰਮ ਹੈ....
“ਕਿਉਂ? ਨਹੀਂ, ਮੈਨੂੰ ਦੱਸ!” ਨਤਾਸ਼ਾ ਨੇ ਦ੍ਰਿੜਤਾ ਨਾਲ ਸ਼ੁਰੂ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਅਚਾਨਕ ਰੁਕ ਗਈ।
ਉਹ ਨਿਰਾਸ਼ ਅਤੇ ਸ਼ਰਮਿੰਦਾ ਚਿਹਰਿਆਂ ਨਾਲ ਇੱਕ ਦੂਜੇ ਵੱਲ ਵੇਖਦੇ ਰਹੇ। ਉਸਨੇ ਮੁਸਕੁਰਾਉਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਪਰ ਕਰ ਨਾ ਸਕਿਆ: ਉਸਦੀ ਮੁਸਕਾਨ ਵਿੱਚ ਦਰਦ ਝਲਕ ਰਿਹਾ ਸੀ, ਅਤੇ ਉਸਨੇ ਚੁੱਪਚਾਪ ਉਸਦਾ ਹੱਥ ਚੁੰਮਿਆ ਅਤੇ ਬਾਹਰ ਚਲਾ ਗਿਆ।
ਪੀਅਰ ਨੇ ਰੋਸਤੋਵਾਂ ਦੇ ਘਰ ਹੋਰ ਨਾ ਜਾਣ ਦਾ ਮਨ ਬਣਾ ਲਿਆ।